『行き場のない視線』

　体育館の扉が静かに閉まる音が響いた。

　夕暮れが差し込む中、ハンドボール部の練習が終わった後の体育館には、ほとんど人がいなかった。残っているのは、シュート練習を続ける悠斗と、少し離れた場所で自分のボールを転がしている菜月だけ。

　菜月は、意識しないふりをしながらも、視線の端で悠斗の動きを追っていた。

（なんでだろう……）

　自分の気持ちが、はっきりとわからない。

　男子と女子、チームは別々。それでも同じ体育館を使い、練習の時間がかぶることもある。彼と話す機会は決して多くないけれど、まったくないわけでもない。

　ただ、なぜか――今、この空間に二人きりという状況が、普段とは違う意味を持っている気がした。

「……また残ってるの？」

　不意に菜月が声をかけた。

　驚いたように顔を上げると、彼はシュートの体勢を解いてこちらを見ていた。バスケットゴールの下に転がったボールを拾い上げると、悠斗はごく自然に菜月の前に立った。

「うん……ちょっと、考え事してた」

「ふーん」

　悠斗は、それ以上は何も言わず、またゴールに向かって歩き出した。

（そういうとこ、ほんと変わらないな）

　相手が何を考えていようと、無理に踏み込んでこない。かといって、気にしていないわけでもない。悠斗はいつも、絶妙な距離感を保っていた。

　菜月は小さく息を吐いて、自分のボールを手に取った。

　壁に向かって軽くシュートを放ち、それを跳ね返す。そんなことを繰り返しながら、何度も視線が彼の方へと引き寄せられるのを、自分で止めることができなかった。

　悠斗は、ただひたすらシュートを打ち続けている。汗が流れる額を腕で拭いながら、何度も同じフォームで。

　……その姿を、ずっと見ていられる気がした。

　気づけば、菜月の手が止まっていた。

「――あのさ」

　思わず、声をかけていた。

「ん？」

　シュートの途中だった悠斗が、少し驚いたようにボールをキャッチする。

　菜月は、一瞬迷った。

　何を言おうとしたのか、自分でもはっきりしていなかったから。

（なんで呼び止めたんだろう、私）

　言葉に詰まる菜月に、悠斗は「なんだよ」と苦笑しながらボールを片手に持ち直した。その仕草が、思っていた以上に自然で――いつも通りで――余計に胸がざわつく。

「えっと……」

　誤魔化すように適当な言葉を探す。

「……自主練、頑張ってるね」

　自分でも意味のない言葉だとわかっていた。

　でも、悠斗は特に気にする様子もなく、肩をすくめる。

「そりゃあな」

「……なんでそんなに続けられるの？」

「んー……」

　悠斗はボールをついたまま、少し考え込んだ。

「……やるしかないから、かな」

「やるしかない、って？」

「全国、行きたいから」

　悠斗は、まっすぐな目でそう言った。

　その瞬間、菜月の胸に、強く何かが突き刺さる。

（ああ……）

　そうだ。

　この人は、いつだってまっすぐなんだ。

　迷ったり、悩んだりすることもあるのかもしれないけれど、それでも最終的には「やるしかない」と言い切れる人。

　そんな悠斗のことを――

（私、ずっと見ていたかったんだ）

　けれど、それを自覚した瞬間、急に居心地の悪さを覚えた。

「……そっか。頑張ってね」

　それ以上、余計なことを言う前に、菜月は小さく笑ってボールを拾った。

「おう」

　悠斗は、またシュートの体勢に戻る。

　菜月は、壁に向かってボールを投げる。

　ふたりの距離は変わらないまま。

　だけど、目が合ったら、きっとすぐに何かが変わってしまいそうな気がして――

　菜月は、行き場のない視線を、そっと手元のボールに落とした。

一一まるで、何もなかったのように。

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