『ちから比べ』

　昼休み、教室の片隅。

「おい悠斗、ちょっと腕相撲やろうぜ！」

　突然の申し出に、悠斗は弁当の箸を止め、隣の圭吾を見た。

「……なんで？」

「いや、なんかこう、男子としての意地ってやつ？」

「意味わかんねぇ……」

　悠斗は呆れながらも、圭吾がニヤニヤと挑発するように腕を組んでいるのを見て、仕方なく向かい合った。

　机の上に肘をつき、手を組む。

「おーい、圭吾がまた無謀なことしてるぞ！」

「どうせ秒で負けるんじゃね？」

　周囲の男子が面白そうに集まってくる。

　菜月も気づいたのか、手に持っていたペットボトルを置いて近づいてきた。

「なに？ 何してるの？」

「圭吾が悠斗に腕相撲挑んでんの」

「……えっ、圭吾くんが？」

「おい、なんだその反応！ 俺だって男だぞ！」

「いや、どう考えても悠斗の方が強いでしょ」

「くそっ、こうなったら意地でも勝ってやる！」

　圭吾は気合を入れ、息を吸い込んだ。

「よーし……せーの！」

　開始の合図とともに、圭吾は全力で悠斗の手を押しにかかる――が。

　まったく動かない。

「……ん？」

「おい、どうした？」

「ちょっ……マジで動かねぇんだけど！？」

　圭吾が必死に力を込めるが、悠斗は微動だにせず、余裕の表情で腕を固定している。

「……お前、本気か？」

「本気だよ！ てか、なんでこんなに強いんだよ！」

「ハンドボール部だし」

「俺もハンド部だよ！」

　悠斗は肩をすくめると、軽く手首を返した。

　バタンッ！

「うわぁぁあ！！」

　圭吾の腕が机に叩きつけられ、周囲の男子たちが爆笑する。

「やっぱり秒で終わった！」

「圭吾の情けない顔やばいな！」

「ちくしょう……」

　圭吾は敗北の悔しさを噛み締めながら、机に突っ伏した。

「まぁ、お前はよくやったよ」

「バカにしてるだろ」

「ちょっとだけ」

「くそっ……こうなったら！」

　圭吾は何かを思いついたように、顔を上げる。

「菜月、お前がやれ！」

「……は？」

「悠斗と腕相撲しろ！」

　唐突な指名に、菜月は驚いたように目を瞬かせた。

「えっ、私が？」

「そう！ 女子の力でもワンチャンあるかもしれない！」

「いや、ないだろ」

「やってみなきゃわかんねぇだろ！？」

　圭吾の勢いに押され、菜月は悠斗をちらりと見る。

「……悠斗、どうする？」

「別に、いいけど」

　悠斗が何でもないように言うと、菜月は少しだけ考えてから、机の前に座った。

「じゃあ、やってみる？」

「おう」

　二人が机の上で手を組む。

　悠斗の手は大きく、温かかった。

　ふと、菜月が少しだけ表情を曇らせる。

「……やっぱ、無理かも」

「え？」

「だって、悠斗、手大きいし。私が勝てる気しない」

「やってみなきゃわかんねぇだろ！」

　圭吾が後ろから煽る。

「お互い、手を組んで――さぁ想いを伝えて！」

「はぁ！？」

　悠斗と菜月の声が同時に響いた。

「ちょ、何言ってんの圭吾！」

「いやいや、だって手を握るなんて、普通の試合よりも特別な時間じゃん？」

「お前、腕相撲の意味わかってんのか？」

「わかってるよ！ ほら、悠斗、もっと真剣な顔しろ！」

「お前が真剣になれ」

「ほらほら、悠斗くん、菜月のことちゃんと見つめて！」

「おい圭吾！！」

　悠斗が怒鳴るが、圭吾は爆笑しながら茶化し続ける。

　一方の菜月は、顔を真っ赤にして、困ったように俯いた。

「……やっぱ、無理」

「えー！？ せっかくなのに！」

「圭吾がいちいち茶化すから！」

「いやでも、お前らの反応が面白すぎるんだもん！」

　周囲のクラスメイトたちも笑いながら、二人の様子を見守っていた。

「……ったく、アホかお前は」

　悠斗は呆れながら、組んでいた手をそっと離した。

　菜月も小さく息を吐きながら、微かに微笑む。

　二人の様子を見て、圭吾は満足げに頷く。

「よしよし、青春だな！」

「お前は黙っとけ」

　悠斗が軽く拳を振り上げると、圭吾は「やめてやめて！」と笑いながら逃げていく。

　こうして、休み時間の小さな力比べは終わった。

　でも――菜月の胸の奥には、妙な温かさが残っていた。

　休み時間の騒ぎが収まり、教室には再び普段の空気が戻っていた。

　けれど――。

「……」

　悠斗は、自分の手をじっと見つめていた。

　さっきまで、菜月の手を握っていた感触が残っている。

　もちろん、ただの腕相撲だ。勝負が始まる前に終わったようなものだったし、圭吾の茶化しがなければ、何の感情も生まれなかったはず。

（……なのに）

　悠斗は、なんとなく胸の奥がむずがゆくなるような、落ち着かない感覚を覚えていた。

　机の上で指を組んでみる。

（やっぱ、菜月の手……小さかったよな）

　指先がほんの少し触れただけなのに、それが思った以上に意識に残っていることに気づき、悠斗は軽く頭を振った。

「……なんだ、これ」

　そんな自分に呆れながら、窓の外へと目を向ける。

　――その時。

「悠斗～！」

　いきなり背後から圭吾の声が響き、悠斗は肩を跳ねさせた。

「うわっ、なんだよ急に」

「いやいや、さっきの腕相撲、お前ちょっと意識してたろ？」

「……は？」

「ほら、今めっちゃ真剣な顔してた！」

「何も考えてねぇよ」

「いやいや、考えてただろ。なー、菜月？」

　圭吾がひょいっと菜月の方を振り向く。

「……なに？」

　菜月はノートを開いていたが、明らかに微妙な表情をしていた。

「さっきのさ、悠斗と腕相撲してるとき、ちょっとドキッとしなかった？」

「はぁ！？ 何言ってんの？」

「いやいや、だってさ、悠斗と手ぇ組んで、見つめ合って、しかもあの距離感……これ、もう青春以外の何でもないでしょ！」

　圭吾が得意げに腕を組むと、菜月はじっと彼を睨んだ。

「圭吾、マジで黙れ」

「お、怖っ！ でも気になるんだよね～、実際どうだったん？」

「……な、なんでもないってば！」

　菜月は頬を少し赤くしながら、そっぽを向いた。

　その反応を見て、悠斗はなぜか妙に落ち着かなくなった。

（菜月も……ちょっとは意識してたのか？）

　――そんなわけ、ない。

　でも、一瞬目が合ったときの菜月の顔を思い出して、悠斗は視線を逸らした。

「なぁ悠斗、お前もさ――」

「うるせぇ」

「うぉっ、いきなりの低音ボイス」

　悠斗はめんどくさそうに立ち上がる。

「ちょっとトイレ」

「おー、逃げた逃げた！」

「黙れ」

　悠斗は面倒くさそうに言いながら、教室を出た。

　悠斗がトイレに行った後、菜月はため息をつきながら圭吾を睨んだ。

「……圭吾、ほんとに余計なことばっか言うよね」

「いやいや、あれは俺の使命だから！」

「使命って何よ」

「お前らが鈍感すぎるから、俺がこうやって仕掛けてやらないとさ？」

「……鈍感？」

「そ。悠斗もお前も、お互いなんか意識してんのに、それを認めようとしないんだもん」

「……」

　圭吾の言葉に、菜月は少しだけ口を閉じた。

（私、悠斗のこと……意識してた？）

　たしかに、さっき手を握ったとき、心臓がちょっとだけ跳ねた。

　でも、それは腕相撲という状況だったからで――。

（それだけ……だよね？）

「ま、俺は二人のこと応援してるからさ！」

「……だから、何を応援するのよ」

「青春！」

「はぁ……」

　菜月はもう何も言わず、ノートを閉じた。

　その日の放課後。

　悠斗が部活を終えて校門を出ると、菜月が待っていた。

「菜月？」

「あ、ちょうどよかった。帰るとこ？」

「ああ」

「じゃあ、一緒に帰ろ？」

「……別にいいけど」

　悠斗は横に並び、ゆっくりと歩き出す。

　しばらくは無言だった。

　でも、なんとなくさっきのことを思い出し、悠斗はちらっと菜月を見る。

「……あのさ」

「ん？」

「さっきの腕相撲、やっぱ、やらなくてよかったんじゃね？」

「え？ どうして？」

「……いや、お前、ちょっと恥ずかしそうだったし」

「……それは、圭吾が茶化すからでしょ」

「それもあるけど」

　悠斗はぼんやりと考える。

　手を握って見つめ合う。

　それだけで、こんなに意識してしまうものなのか。

「……なんか、変だよな」

「何が？」

「いや、なんでもねぇ」

　悠斗がそう言うと、菜月はくすっと笑った。

「悠斗って、こういうとき、絶対ちゃんと言わないよね」

「……」

　言い返そうとしたけど、できなかった。

　そして、沈黙。

　でも、なぜか心地悪くはなかった。

「……まあ、楽しかったけどね」

　菜月がふと呟く。

「え？」

「腕相撲。圭吾のせいで変な感じになったけど、ちょっと面白かったし」

「……そっか」

「悠斗は？」

「……まあ、悪くなかった」

　その言葉に、菜月はまた笑った。

「それ、最高の褒め言葉だよね？」

「うるせぇ」

　そんな何気ない会話をしながら、二人は並んで歩いていった。

　今日も、特別なことは何もない。

　ただ――少しだけ心が揺れた放課後 だった。

---