『優しい嘘』

　放課後の校門前、柔らかな夕陽が降り注ぐ。

　陽菜が帰ろうとすると、どこか懐かしい声が聞こえた。

「陽菜先輩！」

　振り向くと、制服の違う少女が明るく手を振っていた。

「……莉央ちゃん？」

「はいっ♪ やっぱり気づいてくれましたね！」

　天音莉央――悠斗の中学の後輩で、陽菜とも同じ中学出身の子だ。

「久しぶりだね。こっちに何か用？」

「えへへ、ちょっと悠斗先輩の顔を見に来ちゃいました！」

　陽菜は少し驚いたが、莉央の無邪気な笑顔を見て、自然と微笑んだ。

「試合、見に来てたんだ？」

「はい！ 悠斗先輩、やっぱりすごいなって思いました！」

　莉央の目がキラキラしているのを見て、陽菜はほんの少しだけ胸の奥がざわつくのを感じた。

「悠斗先輩って、陽菜先輩とは今も仲良しですよね？」

「まあね。クラスも一緒だし、部活もあるし」

「そっか～。いいなぁ」

　莉央は少し羨ましそうに言うと、ふっと優しく笑った。

「陽菜先輩は、悠斗先輩のこと……好きだったりするんですか？」

「……え？」

　唐突な質問に、陽菜は足を止めた。

「だって、ずっと一緒にいたじゃないですか？ そういうのって、特別なんじゃないかな～って」

「……どうだろうね」

　陽菜はゆっくりと答えながら、自分の胸の奥を探る。

　莉央はそんな陽菜をじっと見つめ、ふわりと笑った。

「そっか。でも、もし陽菜先輩が好きだったら……私、どうしようかな」

「どうするの？」

「……わかんないです。でも、私、悠斗先輩のこと、好きだから」

　まっすぐな言葉だった。

　その透明な気持ちに触れて、陽菜は少しだけ息を飲んだ。

「陽菜先輩は、悠斗先輩の隣にいるのが当たり前みたいだけど、私はそうじゃないから……頑張らなきゃなって思ってます」

「莉央ちゃん……」

「だから、もし私が悠斗先輩にアプローチしても……怒らないでくださいね？」

　そう言いながら、莉央は少し冗談っぽく笑う。

　陽菜は一瞬戸惑ったが、すぐに優しく微笑んだ。

「怒るわけないよ。むしろ、応援したいくらい」

「えっ、本当ですか？」

「うん。だって、莉央ちゃん、すごく素敵だもん」

　陽菜のその言葉に、莉央は一瞬驚いたように目を瞬かせた。

　それから、ふわりと笑う。

「陽菜先輩って、やっぱり優しいですね」

「そうかな？」

「うん。でも……そういうとこ、ちょっとズルいかも」

　そう言って、莉央はくるりと振り返った。

「じゃあ、また会いに来ますね！」

「……うん、待ってる」

　そう言いながら、陽菜は胸の奥にほんの少しの違和感を残していた。

（……私、何を応援しようとしてるんだろう）

　夕陽がゆっくりと沈んでいく。

　その赤い光が、どこか切なく感じた。

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