「……可愛いいよね？」

　そんな友達の言葉に、曖昧に笑って「まぁ、可愛いよな」なんて合わせておいた。

　話題にあがっていたのは、隣のクラスの女子だった。

　特別目立つタイプじゃない。でも、密かに思ってる男子は多い。自分も、その中の一人だった。

　彼女は吹奏楽部で、仲のいい女子グループと男子グループがあって、休みの日はよく一緒に遊んでるらしい。そういう話を聞くたび、ちょっとだけ胸がざわついた。

　話しかけたことなんてほとんどないのに、気づけば目で追っている。教室の窓から見える廊下、昼休みの移動中、たまたま近くを通り過ぎるとき。なぜか気になる存在だった。

　だから、その日もたまたまの出来事だったはずなのに、やけに心臓が跳ねた。

　休み時間。ノートをまとめていたとき、ふいに声がした。

　「そのペン、かわいいね」

　顔を上げると、彼女が立っていた。

　思わず一瞬、言葉が出なかった。

　「……ああ、これ？ 修学旅行のときに買ったやつ」

　キャラクターの顔が並んでいる5色の蛍光ペン。ちょっとした遊び心で買ったものだったけど、まさかこんなふうに話題になるとは思っていなかった。

　「使ってみていい？」

　「いいよ」

　手を伸ばしてきた彼女の肩が、ほんの一瞬だけ自分の腕に触れた。

　「……あっ、ごめん！」

　思わず彼女のほうを見ると、照れたように笑って、ペンを手に取っていた。

　「……いいね、これ。黄色とか、目立つし」

　「使う？」

　「いいのー？ じゃあ借りようかな」

　ニコッと笑った顔に、どこか子どもみたいな無邪気さがあって、その瞬間だけ教室の音がすっと遠のいた気がした。

　たったそれだけのこと。でも、ずっと心に残った。

　＊＊＊

　それから、彼女が時々ペンを借りにくるようになった。

　「今日も黄色、借りていい？」

　「どうぞ」

　「ありがと！」

　そんな他愛ないやり取りが、だんだんと自然になっていく。

　何か特別なことを話すわけじゃない。でも、ペンを渡すときに少しだけ指が触れたり、彼女の視線がちらっと合ったり。些細なことが、いちいち胸をくすぐった。

　渡した黄色のペンで、彼女が楽しそうにノートを書いてる姿を、隣の教室のガラス越しに見るのが、ひそかな楽しみになっていた。

　彼女はそれを知らない。

　でも、自分にとっては、たったそれだけのやり取りが、ちょっとずつ、確かに、特別になっていた。

　ある日のこと。
　教室でノートを整理していると、彼女と同じ吹奏楽部の子がひょいと顔を出してきた。

　「ねえ、ペン貸してあげてるんだって？ やさしいじゃん〜」

　からかうような笑い声と一緒に、意味ありげな視線を向けてくる。

　「なんでわざわざ、隣の教室まで借りに来るんだろうね〜？」

　その言葉が、妙に心に引っかかった。

　昼休み。
　彼女は来なかった。

　誰かに見られてる気がして、ドアの方を見るたび、つい期待してしまう。
　けれど、誰も来ない。
　机の上には、いつも通りに用意していたキャラペンだけが並んでいた。

　——来ないだけで、こんなに静かに感じるのか。

　その日の夜。

　スマホに通知が届いた。
　フォローも何もされていないアカウント。けれど、プロフィールの一言とアイコンの雰囲気で、すぐに彼女だと気づいた。

　「なんか変な噂されちゃってて…ごめんね」

　「変な噂って？」

　「2人っていい感じだよね、みたいな…」

　「それだけ？」

　「うん。」

　「そんなの全然気にしないよ。むしろ、そう思われてるの、ちょっと嬉しいけどな」

　「なにそれ、変なこと言わないでよ笑」

　打ち明けてくれたことが、ただ嬉しかった。
　ふたりの距離が、少しだけ近づいたように感じた。

　数日後。
　彼女が吹奏楽部の友達と一緒に、また教室に来た。

　「最近、優しくしてもらえなかったんじゃないの〜？笑」

　いつものように茶化されている彼女が、こちらをちらりと見て、照れたように小さく言う。

　「……ごめん。また、借りてもいい？」

　「もちろん」

　「私も借りようかな〜」と横から友達。

　「ごめん、好きな子にしか貸さないことにしてるんだよね」

　「なにそれ〜！ 特別扱い〜？」

　「あっ…ごめん、知らなかったから…」

　彼女は申し訳なさそうに目を伏せて、指先でキャラペンの端をそっとつまんだ。

　「いや、だからずっと貸してたんだけど」

　そう言って、笑いながら返すと——
　彼女は一瞬きょとんとして、何か言いかけたけれど、小さくうなずいてペンを持ち上げる。

　「……ありがとう」

　そう言って、顔を赤らめながら足早に教室を出ていった。

　「……えっ？ ちょっと待ってよ〜！」

　置いていかれた吹奏楽部の友人が、慌てて後を追いかけていく。

　——ちょっと、言いすぎたかな。

　そう思いながらも、胸の奥では小さな期待が膨らんでいた。

　その夜、彼女からのメッセージ。

　「今日もありがとう。また借りにいくね」

　「いつでもどうぞ」

　少し間があって、ポンと通知がまた鳴る。

　「あのさ、お昼の話って……」

　「ん？」

　「好きな子にしか貸さないって……」

　「あれは冗談だよ笑」

　「びっくりした〜」

　「ごめんね！でも、この先きっと好きになると思う」

　「その冗談は返事に困るよ〜」

　「これは冗談じゃないよ」

　「もう、なにそれ笑…そういうのは、普通は心の中に閉まっておくものじゃないの？」

　「え？ もしかしてはみ出してた？」

　「はみ出してる！」

　「じゃあ、もう好きってことかもしれないな、ちゃんと隠しておこう！」

　「隠す気ないじゃん笑、全部言ってる！」

　「秘密にしておいてくれない？笑」

　「もう……明日からどんな顔して会えばいいの…」

　「じゃあ、おやすみ」

　「寝れないじゃん…おやすみ！」

　翌日。

　休み時間になると、彼女はまたそっと教室に現れた。

　少し髪を耳にかけるしぐさ。笑ってはいるけど、どこか緊張しているように見えた。

　「今日も……借りていい？」

　「もちろん」

　手を伸ばしながら、彼女がぽつりと呟く。

　「昨日のメッセージ…」

　「……あ、ごめん！好きってこと、秘密にしておいて！お願い！」

　「もう……！」

　照れたように目をそらす彼女を見ながら、心がじんわりと熱を帯びていくのがわかった。

　それから、ふたりのやりとりは日常になった。

　「ねぇねぇ、また借りに来たの〜？笑」

　「うるさいなぁ！」

　吹奏楽部の友達がからかっても、彼女はもう、逃げるような顔はしなかった。
　ちらりとこちらを見て、困ったように笑って、それから——小さく、嬉しそうに笑った。

　放課後。

　机の上。黄色のペンの横に、ひとつの小さなメモが添えられていた。

　『明日は……赤色もお願い』

　丸く優しい文字と、うさぎとも猫ともつかないゆるキャラの落書き。

　それを見て、思わず笑ってしまった。

　明日も、また彼女と話せる。
　たったそれだけの確信が、今日一日の終わりを、そっとあたたかく包んでくれた。

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放課後、夕陽が窓ガラスを朱色に染めていた。

教室の空気は緩やかで、友達の話し声や椅子を引く音が混じり合っていた。

自分はまだ帰る準備をする気になれず、机に肘をつき、なんとなく外を眺めていた。

赤く染まった校庭の向こうで、部活の掛け声が響く。

そのとき、不意に声がした。

「……まだ帰らないの？」

声のほうを見ると、彼女だった。

普段はあまり話すことのない同級生。

けれど、席が近いせいか、なんとなく互いの存在を知っている、そんな距離感。

彼女の髪が夕陽を受けて、ほのかに光って見えた。

「もう少ししたら帰るよ」

そう答えると、彼女は少しだけ考えて——

「じゃあ、一緒に帰る？」そう言った。

一瞬、言葉が出なかった。

別に特別な意味はないのかもしれない。

たまたま帰る方向が同じなだけ。

けれど、こんなふうに彼女から誘われるのは初めてだった。

「……うん、いいよ」

そう答えると、彼女は微笑んで、先に鞄を肩にかけた。

その横顔は、いつもより少しだけ柔らかく見えた。
　
昇降口を抜けると、夕暮れの空気が肌に触れた。

まだ少しだけ暑さが残る季節だったけれど、夕方になると風が心地よかった。

二人で並んで歩く。

特に話すこともなく、互いの足音だけが響く。

こうして並んで歩くのは、きっと初めてだった。

それが妙にくすぐったくて、何か話さなきゃと思うのに、言葉が見つからない。

彼女はどんなことを考えているんだろう。

こうして誰かと帰ることなんて、彼女にとっては特別なことじゃないのかもしれない。

でも、自分にとっては——

「……いつも、こうやってのんびりしてるの？」

彼女がふいに口を開いた。

「え？」

「帰るの遅いよね。前にも、夕方まで残ってたの見たことある」

「あぁ……なんとなく、帰るタイミング逃すことが多くて」

「ふーん」

彼女はそれ以上何も言わずに歩く。

でも、どこか納得したような表情だった。

風が吹いた。

前を歩いていた小学生たちの自転車のベルの音が遠ざかっていく。

そのまま、二人の間にまた沈黙が落ちる。

だけど——嫌な感じはしなかった。

交差点の手前で、信号が赤に変わる。

二人は自然と足を止め、並んで立つ。

「……こうやって歩くの、なんか新鮮」

ぽつりと、彼女が言った。

「……そう？」

「うん。こういうの、あんまりないから」

「友達とは帰らないの？」

「帰るよ。でも、こうやって二人っていうのは、あんまりないかも」
　
信号が青に変わる。

歩き出すタイミングが少しずれて、自分が少し前に出る形になった。

そうしてまた、並ぶ。

校門を出てから、すれ違う人の数が増えてきた。

部活帰りの生徒や、自転車で駆け抜ける人たち。

その中で、自分たちは変わらず並んで歩いていた。

何を話せばいいのかわからなかった。

でも、不思議と気まずさはなかった。

むしろ、この静かさが心地よく思えた。

この時間が、もう少し続けばいいのに——

そんなことを、ふと考えた。

住宅街に入ると、彼女が「あ、ここで曲がる」と言った。

「あぁ」

「今日は、なんかありがと」

「え？」

「たぶん、一人だったらすぐ帰ってたから」
　
彼女はそう言って、小さく笑った。

「……うん」

何か、言葉を返したかったけれど、いい返事が思い浮かばなかった。

彼女が軽く手を上げて、家の方へ歩き出す。

その背中を見送ってから、もう一度歩き出した。

心なしか、夕暮れの空がいつもより広く感じた。
　
住宅街を抜けて、ひとりになった帰り道。

彼女と並んで歩いていた時間を思い出す。

特別な会話をしたわけじゃない。

でも、あの沈黙が心地よかったことだけは、はっきり覚えている。

ふと、ポケットに手を入れると、指先に触れたものがあった。

それを取り出してみる。

——飴玉。

彼女が、別れ際に何気なく差し出したもの。

「これ、いる？」と軽く聞かれて、なんとなく受け取った。

そのときは特に気にしていなかったけれど、今になって妙に気になった。

彼女は、あのとき何を考えていたんだろう。

なぜ、わざわざ自分にこれをくれたんだろう。

考えたところで答えは出ない。

でも、なんとなく——

また一緒に帰れるといいな。

そんなことを思った。
　

次の日。

いつもと同じ朝。

いつもと同じ教室。

けれど、なんとなく、彼女の存在が気になった。

意識していないつもりだった。

でも、視線が自然と彼女のほうへ向かってしまう。

気づかれたら恥ずかしいから、さりげなく。

それとなく。

「……」

彼女はいつも通り友達と話していた。

昨日と変わらない日常。

自分だけが、昨日を引きずっている気がした。

窓の外を見る。

晴れているのに、風は少し冷たい。

秋が近づいているんだろう。

昨日のことを、彼女は覚えているんだろうか。

それとも、何気ないこととして、もう忘れてしまったんだろうか。

そんなことを考えていると、不意に——

「おはよう」

彼女の声が聞こえた。

びくりと肩が跳ねる。

「……お、おはよう」

予想外のことに、ぎこちなくなった声。

彼女は特に気にすることもなく、にこりと微笑んで、自分の席へ戻った。

それだけのこと。

たったそれだけのことなのに、なぜか胸が騒いだ。

放課後。

昨日と同じ時間、同じ場所。

ふと、昇降口で靴を履き替えていると、彼女の姿が目に入った。

——昨日と同じように、一人だった。

「……」

少しだけ、迷う。

でも、自然と足が動いていた。

「今日も、一緒に帰る？」

気づけば、そう声をかけていた。

彼女は驚いたようにこちらを見て——

「……うん」

昨日と同じように、微笑んだ。

それだけで、今日の帰り道が少しだけ特別なものに思えた。

昨日より、ほんの少しだけ距離が縮まった気がした。

そして——

昨日より、もう少しだけ長く、この時間が続けばいいと思った。

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　昼休みが終わる少し前、教室内はざわめいていた。
　誰かの笑い声が響き、廊下を走る音が遠くに聞こえる。机に突っ伏しているやつもいれば、まだ話し足りないのか、立ったまま談笑しているやつもいる。

　窓際の席で、何の気なしにペンを指で転がす。
　ぼんやりと窓の外を眺める。

　ふと向かいの校舎の方へ目を向けると、視線がぶつかった。

　廊下を挟んだ向こう側。
　窓際に座っていた彼女も、こちらを見ていた。

　数秒間。

　ただ、それだけのことだったのに、心が小さく跳ねる。

　それは本当に、ただの偶然だったのか。
　それとも、向こうもこちらを見ていたのか——

　そんなことを考えた瞬間、チャイムが鳴った。

　ざわついていた教室が一気に慌ただしくなり、視線を戻したときには、もう彼女の姿はなかった。

　放課後、帰る支度をしながら、友人がふと声をかけてきた。

　「お前、最近よく外見てるよな」

　何気ない言葉に、心臓が僅かに揺れる。

　「……そうか？」

　「そうだよ。昼休みとか、窓際でぼんやりしてること多いし」

　「気のせいだろ」

　適当に笑ってごまかしながら、カバンを肩にかける。
　それ以上何か言われる前に、足早に教室を出た。

　帰り道、歩きながら今日のことを思い出す。

　偶然、視線が交わる。
　それだけのはずなのに、なぜか心がざわつく。

　名前も知らないし、話したこともない。
　けれど、なぜか目で追ってしまう。

　また明日、目が合うだろうか。
　そんなことを考えてしまう自分が、なんとなくおかしかった。

　空は夕焼けに染まり、地面に伸びた影がゆっくりと揺れる。
　風が吹いて、木々の葉が静かにざわめいた。

　「……考えすぎか」

　小さく息を吐くと、そのまま足を速めた。

　次の日、昼休み。

　いつもと変わらない日常。
　窓際の席に座り、何をするでもなく、ただ外を眺める。

　向かいの校舎を意識しているわけじゃない。
　そんなつもりはないのに、気づけば目がそちらへ向いている。

　誰かが窓際で友人と談笑しているのが見えた。
　教室の奥では、誰かが笑い声を上げる。

　けれど、探していた姿は、どこにもなかった。

　昨日の出来事は、やっぱりただの偶然だったのかもしれない。
　ほんの一瞬、視線が重なっただけ。

　それだけのことなのに。

　それだけのことなのに、今日もまた、目で追ってしまう。

　小さく息を吐いた、そのとき。

　廊下を歩く誰かの姿が目に入った。
　意識するより先に、その動きを目で追ってしまう。

　ゆっくりと歩く彼女の姿。
　友人と話しているのか、時折、小さく笑っていた。

　何気ない仕草、何気ない表情。
　昨日よりもずっと近くにいるのに、触れられない距離がもどかしい。

　気づかれるはずもないのに、心臓の音がわずかに早くなる。

　そのとき。

　彼女がふと、足を止めた。

　そして、ゆっくりと顔を上げる。

　視線が交わる。

　昨日よりも、ほんの少し長く目が合った。

　けれど、またしても、言葉は出なかった。
　何を言えばいいのかもわからないまま、ただ見つめることしかできなかった。

　彼女は、小さく瞬きをして、そして——

　ふっと、微笑んだ。

　その瞬間、心が強く揺れる。

　ほんの少し、世界が変わったような気がした。

　帰り道。

　いつもと同じ道を歩いているはずなのに、何かが違って見えた。

　足取りが軽いわけじゃない。
　何かが劇的に変わったわけでもない。

　けれど、心のどこかが、少しだけ浮ついている。

　昨日まではただの「偶然」だった。
　でも今日の視線は、どうだったのだろう。

　ほんの一瞬。

　それだけのことなのに、どうしてこんなにも心に残ってしまうのか。

　風が吹く。

　夕暮れの空を見上げると、雲がゆっくりと流れていく。

　また明日、目が合うだろうか。

　そう考えた瞬間、自分でも気づかないうちに、小さく笑っていた。

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　夜空に花火が咲いていた。
　大きく広がった光がゆっくりと消えていく。

　浴衣姿の人が行き交う、夏の夜。
　祭りの賑やかさに包まれていたはずなのに、今は少しだけ静かだった。

　さっきまで男友達と祭りを歩いていたが、偶然、女友達に出会い、なんとなくそのまま一緒に回ることになった。

　けれど、気づけば周りにいたはずの友人たちは姿を消し、いつの間にか彼女と二人きりになっていた。

　「はぐれた……？」

　彼女がふと足を止める。

　辺りを見回してみるけれど、もう人波に紛れてしまっている。
　戻るにしても、この人混みじゃ見つけるのは難しそうだった。

　「どうする？」

　そう聞くと、彼女は小さく息をついた。

　「……まあ、待ってればそのうち見つけてくれるかもね」

　そう言って、少しだけ辺りを見回す。

「でも、この人混みじゃ、探すのも難しそう……」

　そう呟いたあと、彼女は「少し歩こうか」と言ってゆっくり歩き出した。

　つられて、自分も歩き出す。

　祭りの喧騒を抜けた道は、驚くほど静かだった。
　さっきまでの賑やかさが嘘みたいに、風の音だけが聞こえる。

　「……涼しいね」

　彼女が呟いた。

　そういえば、花火が終わった途端に風が変わった気がする。
　昼間の暑さが嘘みたいに、少し肌寒いくらいだった。

　隣を歩く彼女の浴衣の袖が揺れる。

　祭りの灯りが遠ざかるにつれ、少しずつ静寂が広がっていく。
　さっきまでいた場所が、どこか遠く感じる。

　こんなふうに、二人きりで歩くのは初めてだった。

　——妙に、心臓の音がうるさく感じる。

　「……さっき、射的やってたよね？」

　彼女が思い出したように言う。

　「見てたの？」

　「うん」

　少し恥ずかしくなる。
　結果は散々だったのに。

　「すごく真剣な顔してた」

　そう言って、彼女はふっと笑った。

　狙った景品は取れなかった。
　でも、こうして覚えていてくれたことが、少しだけ嬉しかった。

　「何が欲しかったの？」

　「……何でもよかった」

　本当はそうじゃない。
　でも、なんとなく言えなかった。

　「そっか」

　彼女はそれ以上何も聞かなかった。

　静かな夜道。

　このまま、もう少し歩いていたい気がした。

　「……もう少し、ゆっくり歩こうか」

　彼女のその言葉に、自然と足を緩めた。

　どうして、こんなにも心が揺れるのか。

　たぶん、答えはわかっている。

　でも、それを言葉にするのは、もう少しだけ先にしたかった。

　風が吹いた。

　浴衣の袖がふわりと揺れる。

　夜の静けさが、二人の距離をそっと包んでいた。

　人混みの中では気づかなかった、夜の匂いがふっと鼻をかすめる。

　ほんのりと、夏の終わりを感じさせるような、少し涼しい空気。

　「……もう秋だね」

　彼女が、ぽつりと呟いた。

　「そうだな」

　空を見上げる。
　花火の煙が風に流され、すっかり夜の闇が戻っていた。

　「夏って、あっという間に終わるよね」

　「毎年そう思うけど、また来年も同じこと言うんだろうな」

　「ふふ、たしかに」

　彼女が小さく笑った。

　それだけの会話なのに、なんとなく心が落ち着かない。

　理由はわかっていた。
　祭りの間は、たくさんの人がいたのに。
　今は、この道に二人きり。

　「さっき、ベビーカステラ買ってたよね？」

　「うん」

　袋の中に、まだ少し残っている。
　歩きながら、何気なく手を伸ばして一つ口に入れる。

　「美味しそう」

　彼女がぼそっと呟いた。

　なんとなく、袋を差し出してみる。

　「いる？」

　「えっ、いいの？」

　「まだ余ってるし」

　少しの間があってから、彼女が小さく手を伸ばした。
　袋の端をそっとつまんで、迷うように一つだけ取る。

　「……じゃあ、ひとつだけ」

　口元に運びながら、嬉しそうに目を細めた。

　「……美味しい」

　そう言って、もう一度笑う。

　その横顔を、ふと目で追った。

　いつもは、少し遠くから見ているだけだった。
　こんなふうに、近くで見ることなんてなかった。

　なのに——

　「……ん？」

　彼女が不思議そうにこちらを見る。

　しまった。
　見すぎていたかもしれない。

　「……いや、なんでもない」

　慌てて視線を逸らし、適当に誤魔化す。

　自分で思っていたよりも、ずっと意識してしまっていることに気づく。
　たぶん、さっきの花火のせいだ。
　そういうことにしておこう。

　ゆっくりと、彼女が歩き出す。

　「そろそろ戻ろうか」

　「……そうだな」

　今日が終わったら、きっとまたいつもの距離に戻るんだろう。

　友達と一緒に笑って、何もなかったように。

　きっと、来年も夏はあっという間に終わる。
　また、同じように祭りに行くかもしれない。

　そう思ったら、少しだけ——

　この静かな時間が、名残惜しくなった。

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授業の終わりを告げるチャイムが鳴った。

ガタガタと椅子を引く音、ざわめき、教室に広がる日常の音。
机に肘をつきながら、なんとなく黒板を見つめる。

不意に名前を呼ばれ、顔を上げた。

先生が、手のひらに乗せた小さな消しゴムをかざしている。

「落とし物だ。名前が書いてあるぞ」

「ほら」と消しゴムを渡されるが、

（え？）

一瞬、理解が追いつかなかった。
けれど、教室のざわめきがピタリと止まり、数秒後には「おおー！」と興味をそそられたような反応が返ってくる。

「お前、名前書く派なの？」

「いやいや、違う。俺のじゃない」

慌てて否定した。

でも、確かにそこには自分の名前が書かれている。

手のひらサイズの、どこにでもある普通の消しゴム。
でも、文字の筆跡は見覚えのないものだった。

「じゃあ誰のだ？」

先生がもう一度教室を見渡す。

その瞬間、視線の端に彼女の姿が映った。

端の席。
普段あまり話すことのない、でも、いつもなんとなく目で追ってしまうあの子。

彼女が、一瞬だけ息をのむような仕草をした。

そして、小さく俯く。

「……」

偶然かもしれない。
でも、もしかして——

「とりあえず、持っておけ。持ち主がいたら返してやればいい」

先生はそう言って、消しゴムをポンと机に置いた。

周りから「お前のだろー！」「モテ期か？」なんて茶化されながら、無言でそれを手に取る。

小さな、何の変哲もない消しゴム。
だけど、それが今、妙に重たく感じられた。

放課後。

いつもより少し遅く教室を出た。
荷物をまとめながら、ポケットに入ったままの消しゴムを何度か指でなぞる。

——どうしよう。

返すべきなのか、それとも、このまま持っているべきなのか。

（……いや、何を考えてるんだ）

結局、自分の名前が書かれていた理由もわからないままだ。
それだけで何かを期待するのは、単なる勘違いかもしれない。

それでも——

「……あの」

廊下を歩いていると、不意に背後から小さな声がした。

振り向くと、そこに彼女がいた。

「……さっきの消しゴム、私の、なの」

その声は、どこか申し訳なさそうで、それでいて少しだけ緊張しているようにも聞こえた。

「え？」

思わず、聞き返してしまう。

「さっきの、落としちゃって……」

「……」

言葉の続きを待つ。
けれど、彼女は何かを言いかけて、それ以上は口を開かなかった。

ただ、じっとこちらを見ている。

「……そっか」

ポケットの中の消しゴムを取り出す。

「ほら」

そっと手のひらに乗せると、彼女は少し戸惑ったように、それを受け取った。

「……ありがとう」

消しゴムを持つ指先が、かすかに震えていた。

「……でもさ」

自分でも、なぜその言葉を口にしたのかはわからなかった。

「なんで俺の名前、書いてたの？」

彼女の表情が、一瞬ぴたりと固まる。

そして——

「それは……」

何かを言おうとした、けれど。

「……なんでもない」

小さく息を吐いて、ふっと笑った。

「気にしないで」

そう言って、彼女は軽く頭を下げて、足早に去っていった。

その後ろ姿を、ぼんやりと見送った。

結局、理由は聞けなかった。
でも、それでもいい気がした。

名前が書かれた理由は——

彼女が去ったあと、しばらくの間、その場を動けなかった。

消しゴムをそっと握りしめた彼女の指先。
「気にしないで」と笑ったあの表情。

あれが本当に、ただの「なんでもない」ことだったのだろうか。

——気になる。

でも、それ以上に、これ以上何かを聞いたらいけないような気もした。

彼女が言葉を選んで、そう言ったのだから。

……これで終わり？

そう思おうとしたのに、なぜか心の奥に、小さな引っかかりが残る。

次の日。

教室に入ると、何となく彼女の方を見てしまった。

席は少し離れている。
普段なら気にすることもないのに、今日は無意識に視線が向く。

彼女は、いつもと変わらない様子だった。

友達と話しながら笑い、時々頷いたり、窓の外を眺めたり。
それは、昨日までと同じ彼女だった。

でも、たった一つだけ違ったのは——

机の上に、昨日の消しゴムが置かれていたこと。

さりげなく視線を戻す。
気にしすぎるのも変だ。

でも、どうしてだろう。

消しゴムの向きが、妙に気になった。

普通、机に置くなら、何気なく転がしておくだろう。

けれど、その消しゴムはまっすぐに置かれていた。
まるで、それを持ち主に見てもらうことを期待しているかのように。

その白い表面に、昨日と同じように——
自分の名前が書かれている。

昼休み。

どうしようもなく気になって、結局彼女の近くを通ってみた。

すると、ふとした瞬間、彼女と目が合った。

彼女は一瞬、驚いたように目を瞬かせ——

それから、ゆっくりと笑った。

それは、昨日よりもほんの少しだけ、柔らかい笑顔だった。

「……ねぇ」

彼女が声をかけてきたのは、その帰り道だった。

「昨日のことだけど……」

立ち止まる。

彼女も足を止めて、少し考えるように空を見上げた。

「やっぱり、言っておこうかな」

そう言って、ポケットから昨日の消しゴムを取り出した。

「これね、別に落としたんじゃなくて……本当は、大事に持ってたの」

消しゴムをそっと両手で包み込む。

「でも、名前、見られちゃったよね」

「……あぁ」

「だから、もう隠すのは無理かなって思って」

彼女は、少しだけ困ったように笑った。

「恋のおまじない、知ってる？」

「……ん？」

「好きな人の名前を消しゴムに書いて、それを最後まで使い切ると……願いが叶うってやつ」

「……あぁ」

聞いたことはあった。
でも、まさか、そんな話が今ここで出るとは思わなかった。

「それで……」

彼女は、少しだけ目を伏せる。

「これ、私が書いたんだ」

自分の名前が書かれた消しゴムを、そっと差し出した。

「……」

何かを言わなきゃいけない。

そう思うのに、言葉が出てこなかった。

「だから、昨日はびっくりして、つい誤魔化しちゃったけど……でも、もういいかなって思って」

「……」

彼女が、ふっと笑う。

「だって、もうバレちゃったし」

そう言って、消しゴムを指先でくるりと回した。

「……ごめんね、変なことして」

「……」

言葉を探す。

でも、何を言えばいいのか、わからなかった。

ただ、彼女の手の中にある消しゴムを見つめることしかできなかった。

「もし、迷惑じゃなかったら……」

一瞬、躊躇うようにして。

でも、彼女はそれでも、勇気を出したように言った。

「このまま、持っていてもいい？」

「……」

答えは、決まっていた。

「……あぁ」

自然と口からこぼれた言葉に、彼女は嬉しそうに微笑んだ。

「よかった」

そう言って、彼女は消しゴムをそっとポケットにしまう。

そして、いつも通りの笑顔で「じゃあ、また明日」と言って、軽く手を振った。

「……あぁ」

彼女の背中を見送る。

そのポケットの中に、まだ名前が書かれたままの消しゴムがあることを思いながら。

「……」

なんとなく、自分の手がポケットの中の鍵を探した。

きゅっと握りしめる。

それは、いつもと変わらない手の感触だったはずなのに、なぜか今日だけは少し違って感じた。

それが何なのかは、まだわからない。

ただ、彼女がポケットにしまった小さな消しゴムのように——

その気持ちも、そっと胸の奥にしまっておこうと思った。

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小さな落とし物

放課後の教室は、昼間の賑やかさを忘れたように静かだった。

机と椅子が無造作に並び、窓の外から吹き込む風がカーテンをゆるく揺らしている。
掃除当番を終えて荷物をまとめたあと、ふと廊下に目をやる。

——彼女がいる。

数人の友達と話している姿が、半開きのドアの隙間から見えた。

彼女は、クラスでも目立つ存在だった。

勉強ができるとか、運動が得意とか、そういうわけじゃない。
けれど、いつも誰かの中心にいて、自然と視線を集めるような子だった。

特別、意識していたわけじゃない。
話すこともほとんどないし、隣の席になったこともない。

なのに、気づけば目で追っている自分がいる。
彼女が笑うと、まるで周りの空気が少しだけ柔らかくなるようだった。

教室を出て廊下を歩く。
彼女のすぐ横を通り過ぎる瞬間、ふと足元に何かが落ちているのが見えた。

小さな、黒いヘアゴム。

彼女のものかどうかは分からなかった。
けれど、さっきまで髪を結んでいたのに、今はほどけているのが目に入る。

「あ！」

気づいたのか、彼女が髪をかき上げる仕草をした。
その指先が、いつもより少し寂しげに見えた。

拾って、声をかけようか——。

一瞬、迷う。
目の前には、彼女の友達がいる。
自分が話しかけたら、変に思われるかもしれない。

結局、その場では何もできず、ヘアゴムだけをそっとポケットにしまった。

帰り道の途中、ポケットの中のヘアゴムを指先で転がす。
どうして拾ったんだろう。
渡せばよかったのに、気づかないふりをしてしまった。

もし、明日も彼女が髪を結んでいなかったら、やっぱり必要だったのかもしれない。
でも、落としたことすら気づいていないかもしれない。

どうすればいいんだろう。

ただのヘアゴム。
それなのに、ポケットにあるだけで、妙に気にかかる。

次の日。

彼女は、昨日と変わらず髪を結んでいた。
昨日と同じように、無造作にまとめられたポニーテール。
新しいヘアゴムを使ったのか、それとも誰かから借りたのか。

もし、このまま渡さなかったら、別に困ることはないんだろうな。
そう思うと、余計に渡しそびれてしまう。

授業の合間、ちらりと彼女の方を見た。
窓際の席で、友達と小さな声で話している。
時折、窓の外に目を向けては、頬杖をつく。

あのヘアゴムは、本当に彼女のものだったんだろうか。
確信が持てないまま、またポケットの中で指先がそれをなぞる。

放課後、彼女が教室を出るタイミングを見計らう。
何かのついでのように、さりげなく渡せればいい。

けれど、そんな都合のいいタイミングはなかなか訪れなかった。

自分が帰るころには、彼女の姿はもうどこにもなかった。

帰宅して、机の上にヘアゴムを置く。
まるで自分のものみたいに、そこにあるのが変な気分だった。

渡せないまま、二日が過ぎた。

たったそれだけのことなのに、気持ちがもやもやと落ち着かない。
手元にある限り、ずっと気にしてしまいそうだった。

——明日こそは、渡そう。

そんなことを考えながら、眠りについた。

次の日。

ヘアゴムをポケットに入れて、何度も指先で確かめる。
今日こそは渡そう。そう決めたはずなのに、思っていたより簡単じゃない。

授業中、机の上に頬杖をつきながら彼女の方をちらりと見る。
何かを考えているように、ぼんやりと窓の外を眺めていた。

窓からの光が髪に映えて、ゆるく結ばれたポニーテールがそよぐ。
新しいヘアゴムを使っているのか、昨日と変わらない後ろ姿。

（……もう、渡さなくてもいいのかも）

そんな考えがよぎる。

彼女が困っている様子はない。
落としたことすら気にしていないのかもしれない。

だったら、わざわざ渡す必要なんて——。

放課後、なんとなく教室に残る。

彼女は友達と談笑しながら、ゆっくりと荷物をまとめていた。
特に急ぐわけでもなく、帰るタイミングを見計らっているようにも見えた。

本当なら、その間に声をかければよかったのかもしれない。
けれど、彼女の友達がすぐ隣にいるだけで、気軽に話しかけることはできなかった。

「じゃあ、また明日ね！」

彼女は友達に手を振り、教室を出て行った。

その後ろ姿を目で追う。

気づけば、また渡しそびれていた。

帰り道。

もう空は薄暗くなり始めていた。
秋の夕暮れは短く、気温も少し肌寒くなっている。

結局、今日も渡せなかったな——。
そう思いながら歩いていると、前方に見慣れた後ろ姿があった。

彼女だった。

一人で歩いている。
いつも友達と一緒なのに、珍しい。

渡すなら、今かもしれない。

歩幅を少し早める。

「……」

声をかけるタイミングを探すが、うまく言葉が出てこない。

ポケットの中で、ヘアゴムをそっと撫でる。
たったこれだけのことで、どうしてこんなに迷うんだろう。

ふと、彼女が立ち止まった。

何かを探すように、足元を見つめる。

もしかして——。

小さく息を吸って、思い切って声をかけた。

「……これ、落とした？」

そう言って、ポケットからヘアゴムを取り出す。

彼女がこちらを向いた。

一瞬、驚いたような表情をした後、ヘアゴムを見て目を瞬かせる。

「あ……」

手を伸ばして、そっとそれを受け取った。

「ありがと。……どこで拾ったの？」

「教室の前で。多分、落としたんじゃないかと思って……」

「そっか……気づかなかった」

彼女はヘアゴムを指で弄びながら、小さく笑った。

「でも、なんで持ってたの？」

鋭い質問だった。

「いや……その、すぐ渡せばよかったんだけど……」

言葉を濁すと、彼女はくすっと笑う。

「もしかして、ずっと持ってた？」

からかうような口調。

「……まぁ、そんな感じ」

正直に答えると、彼女は少しだけ驚いた顔をした。

「そっか」

それだけ言って、視線を落とす。

その後、しばらく沈黙が続いた。

何か話さなきゃと思いながらも、何を言えばいいのかわからない。

そうしているうちに、彼女がゆっくりと歩き出した。

「……じゃあね」

そう言って、小さく手を振る。

いつもより少しだけ、ゆっくりと。

「……ああ」

そう返して、彼女の背中を見送った。

ポケットの中には、もうヘアゴムはない。

ただ、それだけのことなのに。

どこか、胸の奥がふわりと揺れる気がした。

それが何なのかは、まだよくわからない。

次の日。

授業中、ぼんやりと窓の外を眺めていた。

昨日のことが頭から離れない。

手を振っていた彼女の後ろ姿、ほんの少し驚いたような表情。

「もしかして、ずっと持ってた？」

その言葉を思い出すたび、胸の奥が妙にざわつく。

渡すだけのつもりだったのに。

どうして、こんなに気になるんだろう。

昼休み。

いつものように、友達と他愛のない会話をしていた。

ふと、教室の入り口の方で、彼女の姿が見えた。

「おーい！」

隣の席の子が、彼女に手を振る。

彼女は小さく微笑んで、軽く手を振り返した。

その横顔を、つい目で追ってしまう。

そんな自分に気づき、少しだけ息をつく。

（……なんなんだ、これ）

ただのヘアゴムひとつ。

それを渡しただけなのに、こんなにも意識してしまうのが不思議だった。

放課後。

帰り支度をしながら、何気なく教室の外を覗いた。

彼女がいた。

廊下で友達と談笑しながら、髪を結び直している。

手に持っているのは——昨日、渡したヘアゴムだった。

思わず、心臓が跳ねる。

（使ってる……？）

自分でも驚くほど、小さなことで嬉しくなった。

でも、すぐに気づく。

彼女が結んだ髪を、友達が軽く引っ張っていた。

「それ、昨日のやつ？」

「うん、落としたやつ。拾ってくれたみたいで」

「へぇ〜、よかったね」

「うん」

彼女は少しだけ笑った。

どこか、昨日より柔らかい表情に見えた。

帰り道。

昨日と同じ時間、同じ道。

だけど、今日は彼女の姿はなかった。

代わりに、昨日のことを思い出していた。

「……ありがと」

それだけの言葉だったのに。

こんなにも記憶に残るなんて。

自分でも、思っていたより単純なのかもしれない。

だけど——。

それでいい、そう思った。

次の日も、また次の日も。

彼女の髪には、昨日渡したヘアゴムがあった。

それを目にするたび、小さく心が動く。

特別な言葉を交わしたわけでもない。

それなのに、不思議と忘れられない。

彼女の後ろ姿を、目で追いながら思う。

（……たぶん、これがはじまりなんだろうな）

名前を呼んだこともない。

二人で話したことなんて、ほとんどない。

それでも、彼女を目で追う時間が、少しずつ増えていく。

そんな自分に気づいてしまった。

だけど、それを認めるのは、もう少し先でいい気がした。

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放課後、何となく窓の外を眺めるのが習慣になっていた。

理由なんてない。

授業の終わり、机に置いた手を少し伸ばして、ぼんやりと外を見る。

グラウンドでは部活の掛け声が響き、昇降口の前には帰る準備をする生徒たちがいる。

その中に、彼女の姿を見つけた。

特に気にしていたわけじゃない。

ただ、目についた。

いつの間にか、視線が追っていた。

成績もいいし、運動もできる。
何より、可愛い。

彼女はいつも誰かと一緒にいて、笑っている。

ただ、それだけのこと。

なのに、いつの間にか目で追ってしまう。

探してしまう自分に、少しだけ戸惑う。

＊

ある日、いつものように窓の外を見ていた。

昇降口の前、彼女が友達と並んで歩いている。

そして、不意に足を止めた。

誰かを探すように、視線を上げる。

──え？

次の瞬間、彼女は小さく手を振った。

窓越しに、まっすぐこちらへ向けて。

風が吹いて、彼女の髪が揺れる。

友達が驚いたように隣を見ている。

「え、誰に？」

聞こえなくても、口の動きでわかった。

彼女は軽く笑って、そのまま歩き出した。

何もなかったように。

でも、こっちはそうはいかなかった。

胸の奥が、ざわついた。

──今のは、偶然か？

いや、違う。

彼女の手は、確かにこっちに向けられていた。

思い違いじゃない。

そう思うほどに、心臓の音が大きくなる。

放課後、なんとなく窓の外を眺める。

それは、ただの習慣だったはずなのに。

たった一度、手を振られただけで、意味を持ち始めた。

あの日以来、放課後の窓際は、ただの習慣ではなくなった。

授業が終わり、机に置いた手を少し伸ばして、外を見る。

グラウンドでは部活の掛け声が響き、昇降口の前には帰る準備をする生徒たちがいる。

彼女の姿を探す。

自分でも驚くほど、すぐに見つけられた。

たぶん、前からそうだったんだろう。

無意識のうちに、視線で追っていた。

その日も、彼女は友達と歩いていた。

笑いながら話している。

眩しいくらいに、楽しそうだった。

──だけど、一瞬だけ。

ほんの一瞬、彼女の視線が上がる。

そして、また。

小さく、手を振った。

昨日と同じように。

「……っ」

鼓動が早くなるのを感じた。

きっと、思い違いじゃない。

彼女は、窓の向こうにいる自分を見つけている。

だけど、どうして？

なぜ、手を振るんだろう。

友達は、やっぱり不思議そうに彼女を見ている。

「誰に？」

彼女は、それに答えず、小さく笑って歩き出した。

＊

意識するようになってから、些細なことが気になるようになった。

彼女と同じクラスの友達が、楽しそうに話しているのを見た。

彼女の名前が出ると、つい耳が傾く。

些細な情報に、いちいち反応する自分がいる。

それだけじゃない。

廊下でたまたますれ違うとき、どうしたらいいのかわからなくなる。

目が合っても、すぐに逸らしてしまう。

向こうは何も気にしていないのかもしれない。

でも、もし。

もし、彼女も意識していたら。

──そんなことを考えてしまう。

そういう目で見ると、彼女はやっぱり特別だった。

クラスの誰とでも仲が良くて、話しているときは楽しそうで。

それでいて、ふとしたとき、どこか遠くを見ていることがある。

何を考えているんだろう。

何を見ているんだろう。

＊

ある日、窓際に座ると、雨の匂いがした。

天気は曇り。

もうすぐ降り出しそうな、湿った空気。

昇降口の前には、傘を持っている生徒がちらほら。

彼女も、その中にいた。

手には折りたたみ傘。

友達と話しながら、それを広げる。

そして、また。

一瞬だけ、こちらを見上げた。

窓越しに、静かに見つめ合う。

手は振らなかった。

でも、それだけで十分だった。

雨が降り出す。

音もなく、静かに。

彼女はゆっくりと傘を開いた。

友達と並んで歩き出す。

自分は、その背中をただ見つめていた。

＊

「誰かを、好きになるって、どんな感じなんだろう」

そう思ったのは、たぶんこのときが初めてだった。

この気持ちは、何かの名前をつけられるものなのか。

それとも、ただの偶然が積み重なっただけなのか。

──もし、窓越しの手が、最初からなかったら。

自分は、彼女を意識することはなかったのかもしれない。

だけど。

たった一度、振られた手が。

視線が。

心のどこかに、静かに残ってしまった。

＊

それから何度か、窓越しに視線が合うことはあった。

彼女は何も言わず、ただ、少しだけ笑ったり、視線をそらしたりした。

自分も、何もできなかった。

言葉にしないまま、過ぎていく時間。

季節が変わる頃、ふと気づくと、あの時間はもうなかった。

彼女を目で追うことも、窓越しに視線を交わすことも、もうなくなっていた。

何もなかったように。

まるで最初から、そんな時間が存在しなかったみたいに。

だけど。

今でも、ふとした瞬間に思い出す。

放課後、窓の向こうにいた彼女の姿を。

何も言わずに、ただ小さく手を振った、その瞬間を。

きっと、忘れられないままなんだと思う。

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