窓際の席に、夕陽が差し込む。教室の空気は、少しだけ名残惜しい放課後の匂いが漂っていた。
　
　どこか遠くで部活動の掛け声が聞こえて、風がカーテンをわずかに揺らした。

「悠斗、ちょっと手伝って！」

　ふと振り返ると――掃除用具を持った菜月がこちらを見ていた。

「……俺、今から部活なんだけど」

「先生に頼まれたの！ 5分だけでいいから！」

「はいはい……」

　俺はため息をつきながらも、仕方なく立ち上がる。

「ロッカーの上、埃すごいから拭いてほしいんだけど」

「これ、椅子に乗らないと届かねぇぞ」

「悠斗がやれば届くでしょ！」

「……まぁな」

　俺は椅子の上に乗って、雑巾でロッカーの上を拭き始めた。

　その時だった。

　ゴトッ

「……？」

　ロッカーの上に置かれていた古いダンボールが、バランスを崩して傾いた。

「っ！」

　その下にいたのは、菜月。

　反射的に俺はダンボールを受け止めようと手を伸ばした。

　――しかし。

　ガンッ！

　右手が壁に激突した。

「悠斗！？」

「……っ」

　痛みが指先まで走る。

　でも――。

「全然大丈夫」

　俺は何事もなかったかのように手を引っ込め、ダンボールを床に降ろした。

「ほら、終わっただろ」

「え、でも……痛くないの？」

「こんなの、たいしたことねぇよ」

　俺は右手を何度か握りしめ、平然を装う。

（……マジで痛いけどな）

「悠斗、頑丈だけが取り柄で良かったね」

「……うるせぇ」

　菜月はホッとしたように笑い、俺も適当に笑い返した。

（本当に大丈夫だよな……？）

　でも、この時の違和感を、俺は軽く考えていた。

　翌日、昼休み。

　教室のざわめきの中で、俺は右手をそっと握りしめた。

（……やっぱ、痛え）

　昨日の掃除のとき、菜月をかばってぶつけた右手。
　指を動かすだけで鈍い痛みが響く。

（でも、明日は決勝戦）

　全国につながる大事な試合。
　ここで抜けるなんて選択肢は、ない。

「おい悠斗、お前今日練習来れるよな」

「……当たり前だろ」

「おーし！ じゃあ今日もエース様にアシスト頼むわ！」

「はいはい……」

　右手の違和感を悟られないように、軽く手を挙げる。

（たぶん、明日にはマシになってる……はず）

　でも――。

「悠斗？」

　隣の席の菜月が、俺の顔を覗き込んでくる。

「な、なんだよ」

「……なんか、今日元気ないね？」

「そんなことねぇよ」

「本当に？」

　菜月はじっと俺を見つめる。
　昨日のこと、覚えてるんだろうな。

（気づかれたくねぇ）

　俺は適当に目を逸らして、パンをかじる。

「気のせいだろ。決勝戦前で、ちょっと集中してるだけだ」

「……ふーん」

　菜月は納得してない顔だったけど、無理に突っ込んでこなかった。

（助かった……）

　俺は、内心ほっと息をつく。

　放課後、体育館。

　決勝戦前最後の練習が始まる。
　明日は試合だから、今日は 軽めの調整 だけ。

「シュート練習いくぞー！」

「おう！」

　いつものルーティン。
　圭吾と連携しながら、何本かシュートを打つ。

（……違和感、あるな）

　スナップを効かせてボールを投げるたび、右手の奥に 鈍い痛みが響く。

（でも、やれないほどじゃない）

　俺はいつも通りを装いながら、シュートを打ち続けた。

「悠斗、調子どう？」

　キャプテンの大和が声をかけてくる。

「……悪くないっすよ」

「お前が決めてくれれば、勝てるからな」

「……任せてください」

　俺は自信たっぷりに笑ってみせた。

　でも――。

（本当に、大丈夫か……？）

　心の奥にわずかな不安がよぎる。

「悠斗」

　練習が終わった帰り道。
　隣を歩いていた圭吾が、ぽつりと声をかけてきた。

「ん？」

「お前、ちょっと変じゃね？」

「は？」

「いやさ、シュートのとき、微妙にタイミングずれてる気がする」

「……気のせいだろ」

「ほんとかよ」

　圭吾は疑わしそうに俺の顔を覗き込む。

　こいつは昔から、俺のプレーを誰よりもよく見てる。
　下手な誤魔化しは通じない。

「……ちょっと疲れてるだけだよ」

「……そっか」

　圭吾はそれ以上は突っ込まず、軽く肩を叩いてきた。

「まぁ、お前はいつも通りやればいいさ。俺らが支えるから」

「……ああ」

　俺は、そう答えるしかなかった。

　決勝戦当日。

　体育館の中は、すでに熱気で満ちていた。
　客席には俺たちの学校の生徒や保護者、ハンドボール部のOBたちが詰めかけている。

　ベンチからコートを見渡しながら、俺は右手をギュッと握った。

（痛みは……まだ残ってるな）

　昨夜、何度も氷で冷やしたが、完全には回復しなかった。
　でも、試合になれば関係ない。アドレナリンが出れば、どうにかなる。

（やるしかねぇ）

　俺は深く息を吸い、チームメイトとともに円陣を組んだ。

「いよいよだな」

　キャプテンの大和が低くつぶやく。

「この試合に勝てば、全国だ。絶対勝つぞ！」

「おおおっ！！」

　チーム全員の声が体育館に響き渡る。

　相手チームも、俺たちと同じく ここまで全勝で勝ち上がってきた強豪。
　全国出場の枠は たった1つ。

（負けられるわけねぇだろ）

「悠斗、エースとして頼むぜ？」

「……当然」

　大和の肩を叩き、俺はコートへと向かった。

　前半戦開始！

　試合のホイッスルが鳴り響く。
　観客席からは大きな声援が飛ぶ。

　俺はセンターのポジションに立ち、相手のディフェンスと向き合った。

（さぁ、こい）

　序盤から一進一退の攻防が続く。

　しかし――。

（……っ！）

　違和感がある。

　パスを受けた瞬間、右手の痛みが走る。
　力が入らず、キャッチが不安定になる。

（まずい……）

　ボールを持っても、シュートにいつもの威力が出ない。

「悠斗、シュートいけるか？」

　圭吾がパスを送ってくる。

（ここで決めないと流れが悪くなる……！）

　俺は一気にジャンプし、シュートモーションに入る――。

　しかし、

「……っ、くそ！」

　ボールはキーパーに止められ、こぼれ球を相手に奪われた。

「ナイスキー！」

　相手チームが歓声を上げ、すぐに速攻を仕掛ける。

「戻れ！！」

　キャプテンの声が響くが、俺は自分のシュートミスに頭が真っ白になっていた。

（……こんなはずじゃねぇのに）

　後輩たちが必死にディフェンスするも、相手のエースが華麗にかわし、ゴールネットを揺らした。

「現在13-16！ 点差は3点！」

　気づけば、前半終了間際で3点差をつけられていた。

　なんとなく観客席を見渡すと、菜月と目が合った。

（……悠斗、何やってんの）

　そんな表情をしていた。

　俺も自分でわかってる。
　今のプレーは、俺らしくない。

（やべぇな……）

　試合中にここまで不安になるのは、初めてだった。

　ハーフタイム。

　汗を拭きながら息を整えていた。
　でも、チームの雰囲気は明らかに重い。

　13-17。4点差。

　このままいけば、全国大会の夢は潰える。

「……悠斗」

　キャプテンの大和が俺の隣に座り、低い声で言った。

「お前、なんか変じゃねぇか？」

「……別に」

　俺は無理やり笑ってみせる。

「ただ、調子が悪いだけっすよ」

「ほんとか？」

　疑わしそうに俺の顔を覗き込む大和。
　でも、俺はそれ以上何も言わなかった。

「後半、立て直すぞ」

　監督の言葉で、チーム全員が頷く。
　俺は水を飲み、深く息を吸った。

（大丈夫、やれる。絶対に）

　でも、
　心のどこかで不安が消えないまま、俺は再びコートに立った。

　
　後半戦開始！

　お互い一進一退の攻防が続いた。

　しかし、俺のシュートは決まらない。

「悠斗、パス！」

　圭吾がボールを回してくる。
　俺はディフェンスをかわし、シュートモーションに入る――。

（いける！）

　そう思った瞬間、右手に ズキッ と鋭い痛みが走った。

「……っ！」

　ボールは枠の外へ。

「悠斗、どうした！？」

　チームメイトの声が飛ぶ。
　でも、俺は言葉を返せなかった。

「ねぇ、あのエースの子、調子悪くない？」

　観客席から、そんな声が聞こえた。

「だよね。全然決まってないじゃん」

「こんなもん？ 期待してたんだけどな」

　――ドクン。

　その言葉に、菜月の表情が変わる。

（……悠斗が、こんなミスをするなんて）

　何かおかしい。

　菜月は試合を見つめながら、一昨日のことを思い出した。

（一昨日の掃除……まさか）

　――悠斗の手。
　ロッカーの上の荷物を受け止めようとして、ぶつけた右手。

（もし、あの時の怪我のせいだったら……）

「……っ」

　悠斗のシュートがまた外れた。

　その瞬間、菜月の目に涙が溢れた。

「菜月、どうしたの？」

　隣にいたチームメイトが驚いたように声をかける。

　でも、菜月は返事をしなかった。

（悠斗……）

　床に膝をつき、菜月は泣き崩れた。

「悠斗、戻れ！！」

　相手の速攻が決まり、スコアは18-22。

　ベンチがタイムアウトを要求する。

「タイムアウト！」

　ホイッスルが響く中、俺はふと視線を向けた。

（……菜月？）

　そこには、泣き崩れる菜月の姿があった。

（なんで、菜月が泣いてんだ……？）

　心臓がざわつく。

　でも、なんで？

　！！

　その瞬間、ある考えが頭をよぎった。

（もしかして……菜月、気づいたのか？）

　俺が怪我をしていることに。

　それと同時に、
　俺の中にある感情が込み上げてきた。

（……何やってんだよ）

　あいつが涙を流すなんて見たことがない。

　菜月はいつも強気で、どんな時もポジティブなやつだ。

　俺は右手をギュッと握る。

（こんな姿、見せたくなかったのに）

「悠斗、お前……」

　キャプテンの大和が俺の肩を掴む。

「本当に、大丈夫なのか？」

「……」

　言葉が出ない。

　誤魔化すこともできなかった。

　すると――。

「おいおい、悠斗～、緊張して昨日寝不足かよ？」

　圭吾が、わざと軽い口調で言ってきた。

「お前が外すと、こっちのアシスト全部無駄になるんだけど？」

「……悪ぃ」

「ったく。ま、後がねぇんだから、気合入れろよ！」

　圭吾はわざと大げさに拳をぶつけてくる。
　その目は、すべてを分かっているようだった。

（……圭吾）

　俺が怪我してること、きっと気づいてる。
　それでも、こうして”いつも通り”に接してくれる。

（……俺は）

　ここで負けるわけにはいかない。

　俺が決めなきゃ、この試合は終わる。

「ラスト10分、俺たちで決めるぞ！」

　キャプテンの掛け声とともに、俺たちは再びコートへ戻った。

（ここからだ）

　目を閉じ、深く息を吸う。
　そして、コートを見つめた。

　――そこには、涙を拭いながら俺を見つめる菜月がいた。

（菜月…）

　俺は菜月に向かって、小さく頷いた。

　――そして、試合が再開する。

　コートに戻った瞬間、俺の中で何かが変わった気がした。

（……もう、迷わねぇ）

　菜月が泣く姿を見て、俺はようやく自分を取り戻した。

（負けられるわけがねぇだろ）

　俺はエースなんだ。
　チームを勝たせるのが、俺の役目だ。

　逆襲の開始！

「悠斗！」

　圭吾がディフェンスの間を割って走り込む。
　相手の視線は俺に集中している。

（……よし、釣れた）

　ノールックパス！

　俺は視線をゴールに向けたまま、ディフェンスの裏にいた圭吾へパスを送る。

「っしゃあ！」

　圭吾がキーパーの股を抜いてシュート！

25-28！ 3点差！

　観客席がどよめく。
　流れが変わり始めた。

「ディフェンス固めろ！」

　相手チームが少し焦りを見せ始める。

　しかし、こっちの勢いは止まらない。

「悠斗、パス！」

　俺は圭吾とアイコンタクトを取り、素早くポジションを変える。

　相手のディフェンスが俺に詰め寄る。

（こいつを抜く……！）

　フェイントを入れて、相手を一瞬揺さぶる。
　体重が左に流れた瞬間――

　また抜きパス！

　サイドから走り込んでいたキャプテン・大和が完璧にキャッチし、そのままシュートを叩き込んだ！

26-28！ 2点差！

　相手の攻撃。

　ディフェンスを固める俺たちに対し、相手エースが強引に突破を仕掛ける。

（こいつ、決めにきたな）

　相手のジャンプシュート！

　でも――俺の腕が、その軌道を塞ぐ！

「ブロック！！！」

　ボールが跳ね返り、圭吾がすかさずキャッチ！

　すぐさま俺にパスが回る。

（……いける！）

　相手ディフェンスは戻りきれていない。
　今しかない――！

　俺はドリブルで相手のゴールへと突き進む。

「止めろ！」

　ディフェンスが迫るが、俺は一瞬の隙をついてジャンプ！

　しかし、キーパーが完全に俺の動きを読んでいた。

（普通に打っても止められる……なら――）

シュートフェイクからのスピンシュート！！！

　ボールはカーブを描きながら、キーパーの足先をかすめてゴールネットに突き刺さった！

　27-28！ ついに1点差！

　試合時間、残り1分。

　俺たちは、ついに 1点差 まで追い上げた。
　しかし、これは全国を懸けた試合。
　ここで終わるほど、甘くはない。

（絶対に逆転する！）

「ディフェンス固めろ！！」

　相手チームのキャプテンが叫び、全員が堅い守りを作る。

　相手のパスが回る。
　時間を使いながら、確実にゴールを狙ってくる。

（……エースの10番、こいつが決めにくるはず）

　相手の10番がボールを持つ。
　こいつは、このチームのエース。
　シュート決定率が高く、最も警戒すべき相手だ。

　俺は全力で密着マークする。

　残り50秒――。

　10番がフェイントをかけながら前へ進む。

「来るぞ！！！」

　キャプテン・大和の声が響く。

　そして――

　10番が放った、渾身のジャンプシュート！

　ボールは鋭くゴールへ向かう――が。

「止めた！！！！！」

　俺たちのキーパーが、指先でギリギリ弾いた！！！

　ボールはゴールポストに弾かれ、大きく跳ね返る。

「ナイスキー！！！！！」

　会場が一瞬沸き上がる。

　こぼれ球を圭吾が拾う。

「悠斗、行け！！！！」

　圭吾が全力でボールを俺へとパスする。

　俺はボールを受け取り、全速力でゴールへ向かう。

「止めろ！！！」

　相手ディフェンダーが、必死に戻ってくる。
　でも、俺はスピードで振り切った。

残り40秒。

（決める……！！）

　ゴール前には、最後のディフェンダー1人。
　俺はフェイントをかけながら、その壁をかわす――！

残り30秒。

「悠斗！！！」

　圭吾の声が背後から聞こえる。

　相手のキーパーが前に迫ってくる！

　キーパーを引きつけたこのタイミング――

（ここだ！）

　ループシュート！

　ボールはゆっくりと放物線を描き、
　キーパーの頭上を抜けた。

　ゴール！！！

　28-28ついに同点！！！！

　残り20秒。

「絶対守れ！！！」

　相手は速攻を仕掛けてくる。
　しかし、こっちもオールコートマンツーで対応。

　絶対にパスは繋がせない！

　相手の苦し紛れのパスに大和が飛び込みボールを弾く！

　溢れたボールを手にしたのは――圭吾！！！

「悠斗！！！」

　圭吾が、すかさず俺へとボールを送る。

　残り5秒。

（ここしかねぇ！！！）

　渾身のロングシュート！！！！

　残り3秒――。

　ボールは、まっすぐゴールへと向かっていく。

　体育館の空気が、一瞬凍りついた。

　すべてがスローモーションのように見えた。

　相手キーパーが動く。

「止めろ！！！」

　相手の選手が叫ぶ。

　キーパーが必死にジャンプし、指先を伸ばす。

（届くか……！？）

　俺の視界には、
　ゴールだけが映っていた。

　そして――

シュートは――キーパーの指先をかすめた！！！

「……っ！！」

　キーパーの手にわずかに触れたボールが、
　そのままゆっくりとゴールネットを揺らす。

「決まったあああああ！！！！！」

29-28！！！ 逆転！！！！！！

「試合終了！！！」

　一瞬の静寂の後、

　会場が爆発するような歓声に包まれる。

「試合終了！！！」

　ホイッスルが響く。

　俺はしばらく、その場に立ち尽くしていた。

（……終わった？）

（本当に……勝ったんだ）

　時間が止まったように感じた。

　気づくと、周りが動き出していた。

「うおおおおお！！！！！」

「全国だ！！！ 俺たち、全国決めたぞ！！！」

　チームメイトたちが叫び、ベンチから監督も拳を突き上げる。

　圭吾が俺の肩をガシッと掴む。

「悠斗！！ お前、最後のシュート――やばすぎ！！！」

「……ああ」

　そう返すのが精一杯だった。

　試合が終わったのに、心臓の鼓動がまだ早い。

（俺たち……全国に行けるんだ）

　その現実をゆっくりと噛み締める。

　疲労で膝が震える。

　右手も痛む。

　でも、それすらどうでもよかった。

　ふっと天井を見上げ、俺はゆっくりと息を吐いた。

　試合終了のホイッスルが鳴ってからも、しばらく実感が湧かなかった。

　全国大会出場が決まった。

（……本当に、勝ったんだ）

　息が切れ、全身が鉛のように重い。
　それでも、胸の奥が熱くてたまらなかった。

「悠斗！！！」

　視界の端で、菜月が泣きながら駆け寄ってくるのが見えた。

　次の瞬間、俺の体に衝撃が走る。

　菜月が勢いよく抱きついてきたんだ。

「悠斗……ごめん、ごめんなさい……！！」

　腕の中で震える声が聞こえる。
　菜月の肩が小さく揺れていた。

「私のせいで、怪我してたのに……っ！！」

　ああ、気づいてたんだな。

（やっぱり、こいつには誤魔化せねぇか）

「……菜月」

　俺は、静かに息をつく。

　震える背中に、そっと手を回して、軽く頭をポン、と叩く。

「……大丈夫。ほら、勝ったし」

　そう言うと、菜月が顔を上げた。

「……でもっ！」

「お前が泣いてたから、無理したわけじゃねぇよ」

　菜月がはっと息を呑む。

　俺は少し視線を落として、ぽつりと続ける。

「……俺さ」

「去年も、その前も、先輩たちに全国に連れていってもらったんだ」

「でも、今度は、俺が後輩たちにその景色を見せてやんなきゃいけないって思ってた」

「だから、勝たなきゃって、それだけだった」

　菜月は涙を浮かべたまま、じっと俺を見つめていた。

　いつもの元気な顔じゃない。
　いつも強気な菜月じゃない。

　ただ、心の底から俺を想って泣いている顔だった。

「でも――ありがとな、菜月」

「お前が応援してくれてなかったら、きつかったかも」

　俺がそう言うと、菜月の瞳が大きく揺れた。

　しばらく何かを言おうと口を開きかけて――でも、言葉にならなかったのか、ぎゅっと唇を噛んだ。

　そのまま、もう一度俺にぎゅっとしがみつく。

「……ばか」

　小さな声が聞こえた。

「おーい悠斗！ 菜月！」

　そこへ、チームメイトたちが駆け寄ってくる。

「悠斗、お前最後のシュートやばすぎだろ！！」

「全国決めたぞ！！ 俺ら！！！」

　圭吾が俺の肩を叩き、大和がガッツポーズを作る。

「お前、めちゃくちゃかっこよかったんだからな！」

　笑顔で圭吾が言うと、菜月も少し顔を伏せて、小さく頷いた。

「……うん。ほんと、すごかった」

「全国、いくぞ！！！！」

「おおおおお！！！！！」

　体育館に、俺たちの歓声が響き渡る。

　歓喜に包まれた体育館。
　チームメイトと抱き合い、叫び、勝利の余韻に浸る。

　全国大会への切符を手にした瞬間、
　俺たちはようやく長い戦いのゴールを迎えた。

　でも――

（ここは終わりじゃねぇ。ここからが本当のスタートだ）

「悠斗、手、大丈夫か？」

　キャプテン・大和がふと俺の右手を見て尋ねる。

　俺は反射的に手を引っ込めた。

「は？ なんともねぇよ」

「……ほんとか？」

「お前、途中までマジでおかしかったし」

「ていうか、菜月が泣くくらいってどういうことだよ」

　圭吾が腕を組みながら俺の手をじっと見つめる。

（……くそ、バレてる）

　誤魔化そうとしても、
　こいつらの前では意味がない気がしてくる。

「悠斗……」

　横から小さな声がした。

　菜月がじっと俺の右手を見ていた。

「……本当に、大丈夫なの？」

　その目は、どこか不安げだった。

　俺は一瞬だけ迷い、
　それでも笑ってみせた。

「まぁ、ちょっと痛ぇけどな」

「でも、勝ったし」

　それを聞いた菜月は――

　少しだけ頬を膨らませた。

「ほんと、ばか……」

　俺たちはその後、監督と合流し、正式に全国大会出場を告げられた。

「お前たちは、学校の誇りだ！」

「ここまで本当によく戦ったな」

　監督の言葉に、俺たちは自然と拳を突き上げる。

　全国の舞台に立つ。

　まだ実感は湧かないけど、
　確かに――夢だった場所に手が届いた。

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　体育館の空気には、まだ今日の練習の熱が残っていた。
　ハンドボール部のメンバーたちは、それぞれ荷物をまとめたり、ストレッチをしたり、談笑しながら帰り支度をしている。

　そんな中、俺――悠斗は、いつものようにバッグを肩にかけながら出口へと向かっていた。

「悠斗、一緒に帰ろう」

　振り返ると、菜月がいつも通りの自然な様子で立っていた。
　これも、いつものこと。

「ああ、いいぞ」

　当たり前のようにそう返した瞬間――
　
　「あの二人って、いつも一緒に帰ってない？」

　近くで話していた部員の声が耳に入った。
　
　「もしかして、付き合ってる？」

　――ゴホッ。

　不意に咳き込んだ俺は、思わず菜月の顔を見た。
　彼女は普段通りの表情をしているけど、ほんの一瞬、ピクリと肩が動いたのを見逃さなかった。

　部員たちは悪気なくヒソヒソと話し続けている。

　「まぁ、お似合いだしな」
　「そろそろ正式にそういう関係になったりして」

「……っ」

　なんか、すげぇ気まずい。
　菜月と一緒に帰るのは別に普通のことなのに、そう言われると変に意識してしまう。
　いやいや、俺が意識するのもおかしいだろ。

「な、なぁ圭吾」

　唐突に、俺は近くで着替えていた圭吾に助けを求めた。
　
「お前も帰るだろ？ 一緒に帰ろうぜ」

「え？」

　圭吾は驚いたように俺を見たあと、ニヤッと笑う。

「いや、俺、今日は陽菜と二人っきりで仲良く帰るから無理だよ」

「は！？ いやいや、何言ってんの！？」

　振り返ると、陽菜が赤くなって抗議していた。

「仲良くじゃない！！ 圭吾が勝手についてくるだけ！」

「ひどくね？ 俺、ちゃんとお前の荷物持ってやるのに」

「それは応援用のグッズとか持ち帰るのが大変だからでしょ！？」

　陽菜の反論に、俺は「え？」と首を傾げた。

「応援グッズ？」

「そうそう」

　圭吾はふざけた口調で陽菜のバッグをポンと叩いた。

「試合前だから、陽菜は応援の準備してんの。で、それを家まで持ち帰るのが大変だから、俺が手伝ってあげてんの」

「そ、そういうこと」

　陽菜はむすっとしながらバッグを抱え直す。
　ふと気づけば、菜月がその様子をじっと見つめていた。

「なら、私も手伝うよ」

　そう言って菜月が陽菜のほうへ歩み寄ると、陽菜は「えっ」と少し戸惑った顔をした。

「え、いいよ！？ そんな、わざわざ……」

「いいって。試合前はみんなで頑張るんだから、マネージャーだけに負担かけるのも変でしょ」

　菜月がそう言うと、俺も思わず「まぁ、俺も手伝うわ」と言葉を継いでいた。

「え、悠斗まで？」

「圭吾に全部任せると、あとで『俺が全部やった』って大げさに言いふらされそうだし」

「おいおい、信用ねぇな！」

　圭吾が苦笑いする中、俺たちは自然な流れで四人で帰ることになった。

　こうして、俺たちは学校を出た。
　もともと、俺と菜月は一緒に帰ることが多いし、陽菜と圭吾も割とそういうことがある。
　だけど、こうして四人で一緒に帰るのは、なんとなく新鮮だった。

　駅へ向かう道の途中、圭吾が不意に口を開く。

「なぁ、陽菜。俺って、マネージャーからの評価どんな感じ？」

「は？」

「こうして荷物持ったりしてるんだから、そろそろ**『圭吾くん、優しい』とか言われる頃じゃね？」」

「いや、普通に感謝はしてるよ」

　陽菜は淡々と答える。

「けど、それをいちいち言葉にしないとダメ？」

「ちょっと待て、それだと俺が『感謝しろ』って言わせてるみたいじゃん！」

「違うの？」

「違うわ！」

　圭吾の必死な訴えに、俺と菜月は思わず笑った。

　そんなふざけたやり取りをしながら、ふと菜月が何気なく陽菜の様子を盗み見る。

（……なんか、陽菜って、前より圭吾に対して優しくなった？）

　これまではもっと遠慮なくツッコんだり、はっきりした態度をとっていたような気がする。
　それが、今日はどこか柔らかいというか……。

（気のせい……かな？）

　菜月は何も言わず、ただその様子を眺めながら歩き続けた。

　こうして、四人での帰り道が続いた。
　圭吾がふざけ、陽菜がツッコミ、菜月がそれを見て小さく笑う。
　俺は――

（さっきの言葉、まだ引っかかってるな）

　部活のやつらの、「付き合ってるの？」という言葉。

　今まで、そんなこと考えたこともなかったのに。

「悠斗？」

　ふと菜月の声がして、俺はハッとして彼女を見る。

「え、ああ、なんだ？」

「さっきから、ぼーっとしてる」

「え？ いや、別に」

「そ？」

　菜月は特に気にした様子もなく、また歩き出す。

　その横顔を見ながら、俺はなんとなく落ち着かない気持ちになった。

　――いつも通りの帰り道のはずなのに。
　なんだか、少しだけ違う気がした。

　四人での帰り道は、思った以上に賑やかだった。

　圭吾が冗談を飛ばし、陽菜がツッコむ。
　菜月がクスクスと笑い、俺はなんとなくその様子を見ている。
　
　まるで、これがいつもの日常のように。
　だけど、俺の心の中では、先ほどの部員たちの言葉がまだ引っかかっていた。

　――「あの二人って、いつも一緒に帰ってない？」
　――「付き合ってんの？」

（……なんで、そんなこと言われただけで、意識しちまうんだよ）

　別に、菜月とは昔からの付き合いだし、ただの友達だろ。
　それなのに、なんか変な感じがする。

「悠斗、さっきから黙ってない？」

　突然、菜月が俺をじっと見上げてきた。

「え？ いや、そんなことないけど」

「そう？」

　菜月は特に気にする様子もなく、「ならいいけど」と軽く流した。
　でも、その横顔を見て、また少しだけ落ち着かなくなる。

（……なんか、意識しちまってる？ 俺）

　こんなこと、今までなかったのに。

　一方で、菜月は陽菜の様子をちらりと見ていた。
　
　いつも通り、圭吾にツッコんでいるけれど、なんとなく柔らかい雰囲気がある気がする。
　以前よりも、なんというか――自然に笑っているような。
　
（……まぁ、気のせいかな）

　深く考えようとしたけれど、圭吾が突然、陽菜の持っている荷物をひょいっと奪った。

「ちょっ！ 圭吾！？」

「はいはい、お前はもうちょっと楽しろっての」

「いや、別に重くないし……」

「でも、俺が持ちたいの。ほら、ありがたく思え？」

「はぁ！？ 何その理論！」

　いつものようなやり取り。

　菜月はなんとなく笑っていたけれど、悠斗の視線が少しだけ気になった。

（……悠斗、なんでそんな微妙な顔してるの？）

　一方で、悠斗は未だに自分の気持ちに整理がつかないままだった。
　
　なんでこんなに菜月のことを気にしてるのか、自分でもわからない。
　別にいつも通りなのに。
　
「悠斗？」

　菜月の声がして、またハッとする。

「え、ああ、なんだ？」

「さっきから、ぼーっとしてる」

「いや、そんなことないって」

「ほんと？」

　菜月は少しだけ首を傾げて、俺の顔をじっと見た。
　
　その仕草に、また心臓が妙に跳ねる。

（……俺、菜月のこと、意識しちまってる？）

　そんな考えが浮かんで、ますます訳がわからなくなった。

　やがて、駅に到着する。

「じゃ、ここで解散か」

　圭吾が言うと、陽菜が小さく頷いた。

「うん、みんなありがとね」

「おう、俺がいなきゃダメだろ？」

「はいはい、そうだね」

　陽菜のその返しに、圭吾は少しだけ笑った。

　その笑顔を見たとき、菜月はふと感じた。
　
（あれ、陽菜って……前より楽しそう？）

　でも、それ以上深く考えず、「じゃあね！」と軽く手を振った。

　駅で解散した後も、悠斗の頭の中はずっとモヤモヤしていた。

（……なんか変だ）

　菜月とはずっと一緒に帰ってたし、別に今まで意識したことなんてなかったのに。
　なのに、部活の連中の何気ない言葉が引っかかって、今日一日ずっと変な感じだった。

　気づけば、スマホを開いて無意味にスクロールしている。
　こんなときは、誰かと話して気を紛らわせたい――。

　そう思い、軽くメッセージを送ろうとしたそのときだった。

「悠斗？」

　不意に声をかけられて、顔を上げると、そこには菜月が立っていた。

「え、お前まだ帰ってなかったの？」

「いや、ちょっと買い物してたんだけど……悠斗こそ、なにしてんの？」

「別に、なんでもねぇよ」

「ふーん？」

　菜月は少しだけ笑って、悠斗の隣に腰掛ける。
　
「今日、なんか変だったよね」

「え？」

「悠斗、さっきからずっとぼーっとしてるし。ていうか、部活帰りに一緒に帰るのを避けたの、初めてじゃない？」

「……いや、そんなことないけど」

「ほんと？」

　菜月はじっと悠斗を見つめる。

　それがなんとなく落ち着かなくて、悠斗はわざとそっぽを向いた。

「……お前だって、気にしてたんじゃねーの？」

「え？」

「部活の連中が、俺たちのこと付き合ってるみたいに言ってただろ」

「あぁ……あれね」

　菜月はふっと小さく笑う。

「別に、気にしてないよ？」

「マジで？」

「うん。だって、付き合ってるわけじゃないし」

「……まぁ、それは、そうだけどさ」

　悠斗はなんとなく返事に詰まる。

（菜月は、気にしてないのか）

　なら、俺が変に意識する必要なんてない。
　そう思うのに――なんで、こんなに胸がざわつくんだろう。

　一方で、菜月も自分の気持ちを整理できずにいた。

　確かに、悠斗とはずっと友達だった。
　それが変わるなんて、考えたこともなかった。

　でも、今日の悠斗は明らかにいつもと違っていた。

（……なんで、避けたの？）

　それが、ずっと引っかかっていた。

「……悠斗」

「ん？」

「もし……もしだよ？」

　菜月は少し言葉を選ぶようにして、続ける。

「もしさ……例えば、私が悠斗のこと、ちょっと意識してるとしたら？」

「……え？」

　一瞬、時が止まったような気がした。

「ううん、そんなに深い意味はないんだけどね？」

　そう言いながら、菜月はふっと笑う。
　でも、その表情には、ほんの少しの恥じらいがにじんでいた。
　無理に軽く言おうとしているのが分かる。

（……なんだよ、それ）

　悠斗はドキッとした。

　冗談のように言いながらも、菜月の指先が制服の裾をぎゅっと握っている。
　まるで、自分の言葉を誤魔化すみたいに。

「えっ、それ……どういう意味？」

「さあ？ どういう意味だろうね？」

　菜月は、少しだけ顔を伏せる。

　けれど、耳までほんのり赤くなっているのを、悠斗は見逃さなかった。

「じゃ、また明日ね！」

　菜月はそれ以上何も言わず、軽く手を振って歩き出す。

　悠斗は、しばらくその後ろ姿を見つめていた。

（……やべぇ、ほんとにわかんねぇ）

　でも、一つだけ確かなのは――

　――菜月の言葉が、頭から離れない。

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　バレンタインが終わって数日。

　陽菜はいつも通り、部活の片付けをしていた。
　この作業ももう慣れたものだ。黙々と水筒を片付け、タオルを畳み、ボールを整理する。
　だけど、何気ない作業の中でも、時々ぼんやりと考えてしまう。

（……圭吾、あのチョコ食べたかな）

　思い返すのは、あの日のこと。

　圭吾はいつもと変わらない。

　変に意識して気まずくなるわけでもなく、今まで通りの調子で話しかけてくる。
　それが逆に、陽菜にとっては不思議だった。

（本当に何も気にしてないのかな）

　そんなことを考えていたとき、ちょうど背後から軽い足音が聞こえた。

「お前さ、最近やけに機嫌いいよな？」

「……え？」

　不意に声をかけられ、陽菜は思わず振り向く。
　そこには、いつもの調子でニヤリと笑う圭吾が立っていた。

「な、なにそれ」

「いや、絶対なんかあっただろ～。まさか恋でもしちゃった？」

「はぁ！？ してないし！」

　陽菜は慌てて顔を背ける。
　心臓が妙に早くなっているのが自分でも分かって、なんでこんなに意識してるんだろうと焦る。

「えー、怪しいなぁ～」

　圭吾は軽く腕を組みながら、わざとらしく唸る。
　すると、ふと陽菜は思い出したように尋ねた。

「……圭吾はさ、チョコ、ちゃんと食べた？」

「ん？ そりゃあな」

「じゃあ、どうだった？」

　自然に聞いたつもりだったのに、自分の声が少しだけ上ずってしまった気がする。

　圭吾は一瞬「ん？」と眉を上げたあと、頭をポリポリと掻きながら答えた。

「まあ……美味しかったよ」

　その言葉に、陽菜は思わず笑った。

「そっか、それならよかった」

「なに？ 俺が変なこと言うとでも思った？」

「いや、そういうわけじゃ……」

　陽菜が言いかけたとき、圭吾がふっと笑いながら、ふと遠くを見るような目をした。

「……ちょっと、びっくりしたけどな」

「え？」

　思わず、陽菜は聞き返す。

「ほら、俺ってさ、冗談ばっか言うし、ちゃんとしたのもらうなんて期待してなかったし」

「……」

　圭吾が何を言いたいのか分からず、陽菜はじっと彼を見つめる。
　すると、圭吾は少しだけ笑いながら続けた。

「でも、食べながら思ったんだよな」

「何を？」

　陽菜が問いかけると、圭吾はほんの少し、言葉を選ぶように口を開いた。

「……やっと、自分のこと見てくれたのかなって」

　その瞬間、陽菜の呼吸が止まった。

（……え？）

　思わず圭吾の顔を見上げる。
　だけど、彼はニヤリと笑って肩をすくめるだけだった。

「でもその子、超鈍いからなぁ」

「鈍くない！！」

　陽菜は思わず言い返していた。
　なんで、こんなに胸がドキドキしているんだろう。

　ふざけているように見えて、でも、圭吾の目は本気だった気がする。

（“自分のこと見てくれた”って、どういう意味？）

　いや、そんなはずない。冗談だ。
　でも――。

　圭吾はおどけたように笑いながら、軽く手をひらひらと振った。

「とりあえず、来年のバレンタインも期待してるわ」

「はぁ！？ 調子乗らないでよ！」

「お、ちょっと意識した？」

「してない！！！」

「まぁ俺はずっと待ってるけどな」

　冗談っぽく言いながら、圭吾はくるりと背を向ける。

　だけど、陽菜には分かった。
　「ずっと待ってる」 という言葉が、本当は冗談じゃないことを。

　いつも軽口ばかり叩いて、ふざけてばかりの圭吾。
　でも、何気なく投げられる言葉の中に、本音が隠れているときがある。

（ずっと待ってる、って……）

　陽菜は圭吾の後ろ姿を見つめながら、自分の胸の奥がざわつくのを感じていた。

（なんで、悠斗じゃなくて……）

（圭吾の言葉に、こんなにドキドキしてるんだろう）

　それに気づいたとき――陽菜の中で、何かが少しずつ変わり始めていた。

　
　その日の帰り道。
　陽菜はふと、胸元に手を当てる。

　圭吾の言葉が、何度も頭の中で繰り返される。
　最初は「またふざけてる！」って思ったのに、時間が経つと違って聞こえた。

　――本当に待ってるんじゃないかって。

（……どうしよう）

　まだ、はっきりとした答えは出せない。
　でも、少しずつ変わっていく自分を感じていた。

　そして――。

　その日から、陽菜は圭吾のことを“意識せずにはいられなくなった”のだった。

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　2月14日。

　いつもと同じはずの学校が、どこか浮ついた空気をまとっている。
　朝から廊下を歩けば、「○○先輩に渡すんだ！」「手作りってすごいね！」なんて声が飛び交い、昼休みになれば「チョコ、もらった？」「○個ゲット！」といった会話が聞こえてくる。

　そんな賑やかな空気の中で、橘陽菜はずっとタイミングを探していた。

　手提げの中に、小さな包み。
　悠斗に渡すはずだった。

（……でも、渡せるかな）

　陽菜は人目を忍ぶようにして、悠斗の姿を探した。

　そして、見つけてしまった。

「悠斗、今日は帰る？」
「んー、どうしようかな」

　菜月と悠斗が二人で話している。

（……あ）

　陽菜は、心臓がぎゅっと縮こまるような感覚を覚えた。

　そんなの、見慣れた光景のはずなのに。
　悠斗と菜月が一緒にいるのは、今に始まったことじゃない。
　それでも、こういう日だからこそ、胸の奥に何かが引っかかる。

　――渡せない。

　渡したところで、悠斗は受け取ってくれるかもしれない。
　でも、きっと彼の隣にいるのは、自分じゃない。

　それを思い知らされるのが、怖かった。

　陽菜はそっと足を引いた。
　そもそも、これは渡すべきじゃなかったのかもしれない。
　最初から、悠斗に気持ちを伝えるつもりなんてなかったんだから。

　――そうだよ、今年も。
　私は、この気持ちをなかったことにするんだ。

　そう決めて、背を向けたときだった。

「助けてくれー！」

　聞き慣れた声に、足が止まる。

「ん？」

　振り返ると、そこには圭吾が床にはいつくばっていた。

「糖分が切れて動けない……誰か、この中にチョコを持ってる方はいませんか！」

　そう言いながら、パタリと倒れてみせる。

「なにそれ」

　陽菜が呆れながらも笑うと、圭吾はニッと笑ってみせた。

「いや、マジでやばいんだって。俺、今日チョコ一個ももらえてないんだけど？」

「え、本当に？」

「なんでそんな驚くんだよ！」

　ふざけたやりとりをしながらも、陽菜の手は無意識にカバンへと伸びていた。

（……どうせ、渡せないし）

　そう思いながら、陽菜は圭吾に向かって小さな包みを差し出した。

「ほら、これあげるから起きて」

「……え？」

　圭吾の顔が、少しだけ驚いたように固まる。

「まじで？」

「うん！」

　圭吾は、一瞬何かを考えるように陽菜を見つめたあと、いつもの軽い調子で言った。

「やったー！ 陽菜、ありがとうな！」

　ぱっと明るい笑顔を向けられると、陽菜もつられるように微笑んだ。

　――これでいい。

　自分の気持ちなんて、どうせ叶わないんだから。

　そうして、圭吾が包みを開けたそのとき。

「お、もうこんな時間か。じゃあ俺、帰るわ！」

　陽菜の返事を待たずに、圭吾は軽い足取りで昇降口を抜けていった。

　まるで、何事もなかったかのように。

　圭吾の後ろ姿を見送りながら、陽菜はふっと息をついた。
　軽い冗談みたいな流れだったけど、それでいい。
　少なくとも、余計なことを考えなくて済んだ。

（これで、終わり）

　そう思いながらも、心の奥でほんの少しだけ引っかかるものがあった。

　夕方。

　悠斗と菜月が並んで昇降口を出た、その瞬間。

「おーい、悠斗！」

　駆け寄ってきたのは、さっき帰ったはずの圭吾だった。

「なんだよ、まだいたのか」

「いやいや、それよりさ、これ食ってみ！」

　そう言いながら、圭吾は手に持っていたチョコの包みをひとつ差し出した。

「……は？」

「これ、めちゃくちゃうまいから！」

「いや、なんでお前が俺に渡すんだよ」

「いいから、騙されたと思って食えって！」

　悠斗は仕方なさそうに包みを開け、チョコをひとつ口に入れた。

「……うまっ！」

「だろ？」

　得意げに胸を張る圭吾に、菜月が目を瞬かせる。

「圭吾、チョコもらえたの！？」

「まぁな！」

「すごいじゃん、よかったね！」

「だろ？」

　圭吾は笑顔で答えながら、ふっと軽く手を振った。

「じゃあ、俺は先に行くわ。まだ俺に渡したい人がいるかもしれないしな！」

　そう言い残して、圭吾はすぐに去っていく。

　悠斗と菜月は顔を見合わせながら、圭吾の後ろ姿を見送った。

「なんか、今日の圭吾、変じゃない？」

「んー？ まぁ、いつものことだろ」

　悠斗は気にすることもなく、再び歩き出した。

　翌朝の教室。

　陽菜はいつも通りに席についた。
　何事もなかったように、机にノートを広げ、ぼんやりとページをめくる。

　――すると、廊下の向こうから聞こえてくる声があった。

「圭吾、昨日チョコもらってたんだよ！」

　その言葉に、陽菜の指がピクリと止まる。

　悠斗と大和が、教室の入り口で話している。
　何気ない雑談のように聞こえたけど、陽菜にとっては耳が離せない内容だった。

「え、マジか？」

　大和の驚いた声。

「うん、俺もびっくりしたけどな。しかも手作りでさ、一個もらったんだけど、美味しかった」

（……！）

　陽菜の胸が、一気に跳ねる。

（悠斗が……なんで？）

　昨日のチョコを食べたのは、圭吾だけじゃなかった。

（……私のチョコ）

　悠斗が食べた。
　美味しいって言ってくれた。

　嬉しいはずなのに、心が全然浮き立たない。

　むしろ、ぎゅっと胸の奥が締め付けられるような感覚に襲われた。

　陽菜はそっと自分の手を握る。

　本当に、悠斗に渡したかったはずなのに。
　彼が食べてくれたなら、それでよかったはずなのに――

（なんで、こんな気持ちになるの？）

　そのとき、大和がぽつりと呟いた。

「でもさ、圭吾、自分で買ったんじゃなくて？」

「いや、それがちゃんと手作りでさ」

「誰から？」

「それは秘密って言ってた」

　陽菜の呼吸が、一瞬止まった。

（……圭吾）

　圭吾は、チョコをもらったことを隠している？
　あんなに軽いノリで受け取って、いつもならすぐに自慢しそうなのに？

「つーか、悠斗、お前が食べたんなら分かるだろ？ 圭吾のチョコ、誰のだったか」

「いや、俺も知らないし。でも、マジで美味かったぞ」

（……）

　悠斗の声が響く。

（美味しいって、言ってくれたのに）

　それよりも、圭吾が誰にも言わず、黙っていることのほうが気になった。

　昼休み。

　気づけば、無意識のうちに、圭吾のいる方へと目を向けていた。

　彼は、いつものように明るく笑いながら、悠斗や大和と話している。

（本当に、いつもと同じ）

　だけど、昨日のあのとき、
　渡した瞬間、彼はほんの一瞬、驚いた顔をした。

　それが、ずっと頭にこびりついている。

（なんで、圭吾は言わないの？）

　自慢げに言いふらすタイプなのに。
　誰からもらったのか、興味津々で聞かれるのが分かっているのに。

（……なんで？）

　胸の奥に、妙なざわめきが広がる。

「陽菜？」

「……！」

　声をかけられて、はっと顔を上げる。

「……な、なに？」

　目の前にいたのは圭吾だった。

「どうした？」

「……別に」

　陽菜は、とっさに視線を逸らした。

　でも、圭吾はそれ以上は何も聞かず、「そうか」とだけ言って笑った。

（なんで、そんな普通でいられるの）

　何もなかったみたいに。
　昨日のことなんて、何もなかったみたいに。

（……どうして？）

　陽菜は、ぎゅっと手を握りしめる。

（でも、私もずっと誤魔化してたんだから）

　気づかないふりをしてたんだから。

　圭吾の優しさに、ずっと。

　放課後。

　陽菜は、まだ帰る気になれずにいた。

　廊下を歩きながら、圭吾の背中を探す。
　なんでこんなことをしているのか、自分でも分からない。

（……聞きたい）

　何を？

（圭吾は、なんで昨日のことを誰にも言わなかったんだろう）

　それを知ったところで、何が変わるわけでもない。
　だけど、気になって仕方がない。

　すると、ちょうど視界の先に圭吾の姿が見えた。

　悠斗と軽く話したあと、圭吾はひとりで昇降口へ向かっていく。

　陽菜は、迷う間もなく、駆け足でその後を追った。

「圭吾！」

　昇降口の前で、思わず名前を呼んだ。

「おっ、陽菜」

　振り返った圭吾は、特に驚くでもなく、いつもの軽い笑顔を向けてくる。

「どうした？」

「……ちょっと、話があって」

「おぉ、俺に？ なんだなんだ、ついに告白か？」

「はぁ！？ ち、違うし！」

　反射的に否定したけれど、思わず心臓が跳ねた。
　冗談だって分かってるのに。

（……私、何考えてるの？）

　気持ちを落ち着かせるように深呼吸して、もう一度圭吾を見上げた。

「……昨日のことなんだけど」

　その言葉に、圭吾がふっと表情を緩める。

「ん？ なんかあったっけ？」

「……」

　なんでもないことみたいに、そう言う。

（ほんと、こういうとこ……）

「圭吾さ、昨日チョコもらったこと、誰にも言ってないよね？」

　真正面から聞くと、圭吾は少しだけ目を瞬かせた。

「……なんで？」

「それは……」

　自分でも分からない。

　ただ、気になって仕方がなかっただけ。

　そう言おうとしたけれど、圭吾は笑って、いつもの調子で続けた。

「別に、言う必要ないかなって思っただけ」

「……どうして？」

「ほら、俺ってモテるキャラじゃん？ もらったチョコの数とか、適当なこと言っといたほうが、なんかカッコつくだろ？」

「……」

（嘘だ）

　分かる。

　だって、昨日の圭吾は、ほんの少しだけ――いや、確かに驚いていた。

　あの一瞬の間。

（本当は、知ってたんでしょ？）

　本当は悠斗に渡したかったこと。

　だから、圭吾はあえて、冗談みたいに受け取って、悠斗に渡してくれた。

　そうやって、全部、私の気持ちを隠してくれた。

　でも――

「……もしかして」

「ん？」

「圭吾ってさ、ずっとこういうことしてきた？」

「こういうこと？」

「……私が、気持ちを消そうとするたびに」

　圭吾の目が、わずかに揺れる。

　それを見て、陽菜は確信した。

（やっぱり、そうなんだ）

　過去の記憶が、蘇る。

　悠斗と菜月が仲良くしているのを見たとき。
　自分の気持ちを、なかったことにしようとしたとき。

　――そのたびに、圭吾は。

　何気ない冗談みたいに、私を引き戻してくれた。

「……なんで？」

　小さな声で問いかける。

「なんで、そんなことしてくれるの？」

　圭吾は、しばらく黙っていた。

　その沈黙が、陽菜の胸を締め付ける。

　――本当は、知りたくなかったのかもしれない。

　でも、もう、気づいてしまった。

　圭吾が、ずっと自分を見てくれていたこと。
　ずっと、気にかけてくれていたこと。

　それなのに、私は――

「……」

　言葉が出てこない。

「お前さ、ほんと鈍いよな」

　圭吾が、ふっと笑う。

「……なにそれ」

「いや、なんでもない」

（……）

　ずっと近くにいたのに。
　いつもふざけてて、適当で、誰にでも優しくて。

　でも、本当は――

（……気づいてなかったの、私だけだったんだ）

　陽菜は、ぎゅっと拳を握る。

「……圭吾、ありがとね」

「ん？」

「今までずっと、気にしてくれてたんでしょ？」

「……さぁ、どうだろ」

　圭吾はいつもの調子で、肩をすくめる。

　でも、陽菜には分かる。

　本当は、誤魔化してるだけだって。

（……私、どうしたらいいのかな）

　悠斗が好きだった。
　ずっと、好きだった。

　でも、今――

（一番心に浮かぶのは、ずっとそばにいてくれた、あの笑顔だった）

「……じゃあ、また明日な」

　圭吾が、軽く手を振って歩き出す。

　その後ろ姿を見ながら、陽菜はふっと息をついた。

（私、どうしたらいいんだろう）

　
　次の日の昼休み。

　陽菜は、いつものように菜月と一緒に教室で昼食をとっていた。
　昨日のことを考えると、どこかそわそわしてしまう自分がいる。

「そういえばさ、陽菜ってチョコ、誰かに渡したの？」

　菜月が何気なく尋ねた。
　口元におにぎりを運びながら、さらっとした言い方だったけれど、陽菜は思わずドキッとしてしまう。

「えっ？ うーん……まぁ、一応……」

「おぉ、そうなんだ！」

　菜月が少し驚いたように目を丸くする。

「陽菜のことだから、クラスの女子たちと交換して終わりかと思ってた」

「いやいや、さすがにそれだけじゃないよー？」

　笑いながらそう返したものの、陽菜は心の中で少し迷った。

（……言うべき？）

　でも、なんとなく言葉にするのが照れくさい。

「じゃあ、誰に渡したの？」

「うーん……」

　少し考えて、ふっと笑う。

「……大事な人、かな？」

　言った瞬間、自分の頬がじんわりと熱くなるのがわかった。

「えー、なにそれ！」

　菜月が茶化すように笑う。

「なんか、すごい意味深なんだけど」

「そ、そんなことないよ！」

　慌てて誤魔化すけれど、菜月は「ふーん？」と怪しげに微笑む。

「ま、陽菜がそう言うなら、深くは聞かないけど」

「えっ、菜月は？ ちゃんと渡した？」

　陽菜が話題を変えるように聞くと、菜月は少しだけ視線をそらした。

「……まぁ、一応」

「そっちも意味深なんですけど！」

　お互いの曖昧な言葉に、なんとなく笑い合う。

　そのやり取りの中で、陽菜は改めて実感した。

（……うん、やっぱり、これでよかったんだ）

　昨日の夜、何度も考えた。
　悠斗のこと、圭吾のこと、そして自分の気持ち。

　答えはまだはっきりしないけれど、一つだけ分かったことがある。

（私はもう、過去の気持ちには戻らない）

　悠斗を好きだった気持ちは嘘じゃない。
　でも、もうそれだけじゃない。

　今は――

　陽菜は深く息を吸い、そっと机の中に小さな包みを滑り込ませた。
　昨日とは違う、今の気持ちを込めたチョコレートを。

　昼休み。

　教室に戻った圭吾が、机の中の小さな包みを見つけたのはそのときだった。

「ん？」

　誰かのいたずらかと思いながらも、中身を確認する。

　そこには、小さな手書きのメッセージが添えられていた。

『遅くなったけど、これ受け取ってね。――陽菜』

　メッセージカードを指でなぞりながら、圭吾は小さく笑った。

そして、一粒を口に運んだ。

　昨日と同じチョコのはずなのに、なぜか違う味がする。
　甘さが静かに広がり、心の奥にじんわりと染みていく。

（……やっぱ、うまいな）

　窓の外をぼんやりと眺めながら、ふっと息を吐く。

　もう一度、包みをそっと指でなぞる。

　昨日と同じはずのチョコレートは、なぜか今日のほうが、ずっと甘かった。

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　昼休み。

　春の匂いが混じった風が、校舎の外を吹き抜けていく。

　菜月は悠斗と並んで、校舎裏のベンチに座っていた。

「でさ、圭吾が購買のパン取り合いで負けたらしくてさ」

「え、また？」

「なんか、目の前で取られたらしい。めっちゃ落ち込んでた」

「……ほんとに学ばないよね」

　圭吾は昼休みになると、毎回購買に駆け込んで人気のパンを狙う。
　でも、ほぼ毎回競争に負けているのは知っていた。

「まあ、今回は結構惜しかったらしいけどな」

「惜しかったってことは、結局負けたんでしょ？」

「そうそう」

　悠斗が「ほんとそれ」と笑いながら、のんびりと空を見上げる。

　春の陽射しがやわらかくて、気持ちいい。

「悠斗は何も買わなかったの？」

「俺はもうちょいしてから行く。どうせあいつら、前半で一気に買い占めるし」

「ああ……」

　購買の争奪戦は、前半が特に激しい。

　悠斗は、その勢いが落ち着いたタイミングで行くらしい。

「まあ、なくなってたらそれはそれでコンビニ寄ればいいしな」

「……結局そこ？」

「ま、それが一番楽だし」

　悠斗は肩をすくめる。

（相変わらず適当）

　そう思いながらも、その気楽な態度がどこか羨ましくもあった。

　ふと、校庭のほうから 強めの風 が吹いてきた。

「わっ……」

　風にあおられ、菜月の髪がふわっと舞い上がる。

　前髪が視界を覆い、頬にさらりと髪がかかる。

（……思ったより強い風だったな）

　そう思って、髪を手で整えようとした瞬間。

　悠斗が 反射的に手を伸ばし、菜月の髪をそっと押さえた。

「お、おぉ……」

「……え？」

　一瞬のことだった。

　悠斗の手が、菜月の髪に軽く触れたまま止まる。

　菜月は 驚いて顔を上げた。

　悠斗は 特に気にしていない様子 で、髪を押さえたまま言う。

「いや、なんかすごかったから」

「……すごかった？」

「うん。急にばさーってなったし」

「……いや、それだけ？」

「それだけ」

　悠斗は 本当に何でもないことのように 言う。

　それが逆に 菜月の中に妙な感情を生む。

（いやいや、なんでそんな普通なの）

　悠斗が、自然に手を離す。

　風が落ち着き、菜月の髪も元通りになる。

　でも、さっきの一瞬の出来事だけが頭に残っていた。

「……なに？」

「ん？」

「いや、なんか……」

　菜月は 自分が何を言いたいのか分からなくなる。

　ただ、さっきの悠斗の手の感触が やけにリアルに残っている。

　たった数秒の出来事だったのに、なぜか心臓がざわつく。

（……私、意識しすぎ？）

　そう思おうとしたけど、一度気になってしまうと なかなか消えてくれない。

　悠斗は、いつも通りのテンションで「よし、そろそろ行くか」と立ち上がる。

「購買？」

「いや、ちょっと水買いに」

「あー……」

　悠斗が 何も気にしていない からこそ、菜月だけが妙に意識してしまう。

（あーもう、なんでこんなことで）

　風が落ち着いた空気の中、菜月は 自分の髪をそっと撫でる。

　さっき、悠斗が触れた場所を。

（なんでこんなの気になるんだろ）

　悠斗が「ほら、行くぞー」と手を振る。

「……うん」

　菜月は 何でもないふりをして、悠斗の後ろを歩き出した。

　でも、心の中では さっきの一瞬が、まだ消えないままだった。

　悠斗と並んで歩きながら、菜月は さっきの出来事を引きずっていた。

（……普通に気にしすぎ？）

　確かに、風で髪が舞ったところを押さえられたのは 少し驚いた。
　でも、悠斗は 本当に何でもないことのようにしていた。

（それなのに、なんで私だけこんなに気にしてるの）

　そんなことを考えていたら、悠斗が 何気なく 口を開いた。

「……髪、伸びた？」

「え？」

　思わず、菜月は立ち止まりそうになった。

「なんか、前より長い気がする」

「……え、そう？」

「うん、たぶん」

　悠斗は 軽く肩をすくめながら 言う。

（いやいや、なんでそんなこと気づくの）

「別に気にしたことなかったけど……」

「いや、さっき風でバサッとなったときに思った」

「あー……」

　悠斗が髪を押さえてくれた、あの瞬間。

　そのときに 気づいたってこと？

（なんか……変な感じ）

「……なんか、大人っぽい感じした」

「え？」

　菜月は 思わず顔を上げる。

「いや、髪がなびいたときに、ふと思っただけ」

　悠斗は 軽く肩をすくめながら、ぽつりと続けた。

「なんか、いいなーって……」

「えっ！？」

　菜月の心臓が、一気に跳ねた。

　一瞬、何を言われたのか分からなかった。

　でも、数秒後に 理解した瞬間、一気に顔が熱くなる。

「ちょっ……何言ってるの！」

　慌てて顔を背けるけど、耳まで熱いのが自分でも分かる。

「えっ？ ……あれ？」

　悠斗も、自分の言葉に 遅れて気づいたらしい。

「……あれ？ おれ、何言ってんだ？」

　その瞬間、二人の間に 妙な沈黙が流れる。

　悠斗は 照れたように頭をかく。

　菜月は 恥ずかしさを隠すように前髪を直す。

（いやいや、ちょっと待って、何これ！？）

　さっきまで普通に話してたのに、急に 変な空気 になった気がする。

　ちょうどそのとき、また 風が吹いた。

　さっきよりは弱いけれど、髪がふわりと揺れる。

（……今度は、悠斗の手は伸びてこなくて）

　代わりに、菜月は 自分の手でそっと髪を押さえた。

「今度は大丈夫だったな」

　悠斗が 少し笑う。

「……うん」

　菜月は なんでもないふりをして 返した。

　でも、風のせいではなく、 心の中がざわついていた。

　校舎に戻ると、昼休みがそろそろ終わる頃だった。

「じゃ、教室戻るか」

「うん」

　二人並んで歩く。

　だけど、菜月は ふと、さっきの風の感触を思い出していた。

（……あの時、悠斗の手が伸びてこなくてよかったのかも）

　だって、もしまた髪を押さえられたら、もっと意識してしまっていたから。

　風が止んだ後も、菜月の心は 静まることを知らなかった。

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　部活が終わり、体育館を出ると、冷たい風が頬をかすめた。

　もうすぐ春が来るはずなのに、まだまだ空気は冬の名残を残している。

　外はすっかり暗くなりかけていて、オレンジ色の夕日がグラウンドの端を染めていた。

「悠斗ー、帰り一緒に帰ろ？」

　体育館の入り口で、菜月が軽く手を振る。

「ん？ いいよー」

　そう返事をしながらも、悠斗は少し考えるように視線を逸らした。

「……あーでも、今日はちょっと遅くなるかも」

「え？」

　予定外の返答に、菜月は思わず足を止める。

「なんで？」

「んー、ちょっと用事があって」

　悠斗は曖昧に答えたが、それ以上詳しく言うつもりはなさそうだった。

（何の用事なんだろ……）

　別に気にすることじゃない。そう思いながらも、どこか引っかかる。

「そっか。でも、あんまり遅いと先帰っちゃうよー？」

　軽く冗談めかして言うと、悠斗は「おー、気をつけてなー」と笑いながら手を振った。

　菜月は、「じゃあねー」と手を振り返し、その場を離れた。

　校門へ向かう途中、何となく悠斗の「ちょっと遅くなるかも」という言葉が頭に残る。

（別に、特別なことじゃないよね）

　そう思おうとしても、なぜかすっきりしない。

　風が吹き抜けるたびに、肌寒さとは別の、どこか落ち着かない気持ちが胸の奥でくすぶる。

　ふと、鞄の中を探る。

（忘れ物……ないよね？）

　筆箱や教科書を手で探りながら、確認する。

　そのとき、ふとノートの存在を思い出した。

（あれ？ 今日の授業のノート……）

　ページを開こうとして、あれ？ と思う。

（ない……）

　確か、昼休みに数学のノートを机の上に置いた気がする。もしかしたら、そのまま忘れてきたのかもしれない。

「あ、やば……」

　授業で使ったノートを、教室に置き忘れていたことに気づく。今日やった範囲を見直そうと思っていたのに。

　ため息をつきながら、菜月は踵を返した。

　ちょっと面倒だけど、明日まで放っておくのは嫌だった。

　校舎へ戻ると、廊下はすっかり静かになっていた。

　いくつかの教室にはまだ明かりがついているものの、生徒の姿はほとんどない。いつもは当たり前のように通る廊下が、なんとなく違って見える。

　菜月は、自分の教室へ向かって歩きながら、ふとあることを思い出す。

（悠斗、何の用事なんだろ）

　さっきは軽く流したけれど、なんとなく気になってしまう。

　何か大事なことなのか、それともただ適当にそう言っただけなのか。

（……まあ、別に私には関係ないか）

　そう思い直して、軽く首を振る。

　だけど、心の中のモヤモヤが完全に消えたわけじゃなかった。

　教室の前に着くと、ドアに手をかける前にふと立ち止まる。

　中に誰かいる気配がした。

　開けようとしていた手が、一瞬だけ止まる。

（……誰か残ってる？）

　放課後の教室はほとんど無人のはず。でも、確かに話し声がする。

　耳を澄ませると、聞き覚えのある声が聞こえた。

（悠斗……？）

　もう誰もいないと思っていたのに。

　悠斗の声と、もう一人、女子の声が交互に響いている。

（……？）

　特に聞くつもりはなかった。でも、自然と耳が傾く。

「悠斗くん、今彼女いないんでしょ？」

「んー、いないけど」

　――心臓が、一瞬止まった気がした。

（……え？）

　知っていたはずなのに。別に驚くようなことじゃないはずなのに。

　それなのに、どうしてこんなに引っかかるんだろう。

「ね、だからさ、一回会ってみたら？」

　女子の声は軽い調子で、まるで他愛もない雑談のように聞こえた。

　けれど、その言葉が菜月の胸に刺さる。

（……一回、会ってみたら？）

「ほんと、めっちゃお願いされてるんだよね」

　女子の弾んだ声が、さらに突き刺さる。

　悠斗の返事は？ なんて答えるの？

　今すぐ逃げ出したいのに、身体が言うことをきかない。

「ねぇ、どうかな？」

「……」

　一瞬の沈黙。

　その間に、菜月はやっと、足を動かす決意をした。

　これ以上聞いていたくない。

　何も知らないままでいたい。

　ドアに手をかけて、中へ入ろうとした――そのとき。

　ガタン、と小さな音が鳴った。

（え……？）

　自分が何かにぶつかったわけではない。

　小さな音が響いた瞬間、悠斗と女子の会話が止まった。

（……やば）

　菜月は息を詰める。

　自分が何かにぶつかったわけじゃない。でも、立ち止まったままの足元から、わずかに響いた音がやけに大きく感じられた。

　室内の静けさが、余計にその音を際立たせる。

　聞かれた？ いや、聞かれたっていうか、聞いてたのはこっちだけど――

　このまま気づかないふりをして引き返すか。いや、それは不自然すぎる。

　だったらもう、普通に入るしかない。

　菜月は小さく息を吸い、意を決してドアを開けた。

「……ごめん、忘れ物」

　できるだけ何でもないように、軽く笑ってみせる。

　けれど、悠斗も女子も、どこか気まずそうにこちらを見たままだった。

「……相原さん？」

　女子が、少し戸惑ったように名前を呼ぶ。

　菜月はできるだけ自然に振る舞いながら、悠斗と女子を交互に見た。

「ノート忘れちゃって」

　そう言いながら、悠斗の机の横をすり抜け、できるだけ二人の間には関わらないようにしながら、自分の席へ向かう。

　机の中を探りながら、菜月は自分の心臓が早鐘を打つのを感じていた。

　気にしない、気にしない。今はノートを取って、さっさと出ればいい。

　そう思うのに、指先が少し震えているのがわかる。

「ねぇ、相原さんもさ、そう思わない？」

「え？」

　突然話を振られ、菜月は手を止める。

　女子は軽く微笑みながら言った。

「うちの友達が悠斗くんのこと好きみたいでさ。とりあえず、一回会ってみたらいいと思わない？」

　頭が真っ白になった。

（なんで、私にそんなこと聞くの？）

　思考がうまく回らない。

　悠斗が、じっとこっちを見ているのが分かる。

　菜月は、ごくりと小さく喉を鳴らした。

「……うん、そうだね」

　それが、自分の口から出た言葉だった。

　言った瞬間、胸の奥がチクリと痛んだ。

（なんで、そんなこと言っちゃうんだろう）

　でも、もう言ってしまった言葉は取り消せない。

「でしょ？」

　女子は満足そうに頷くと、「まぁ、前向きに考えといてよ！」と笑いながら言った。

　それが冗談なのか本気なのか分からないまま、女子は「じゃ、またね！」と手を振り、教室を出て行った。

　教室には、悠斗と菜月、二人だけが残る。

　言葉を探そうとするけれど、何も出てこない。

　悠斗が、何かを言いたげに口を開きかけた。

　けれど、結局何も言わずに閉じる。

　その仕草を見て、なぜか少しだけ胸が苦しくなった。

　ほんの数時間前までは、こんな空気になるなんて思っていなかった。

　ただ、いつも通り、部活終わりに「一緒に帰ろう」と声をかけただけなのに。

　悠斗が誰と話して、誰と仲良くなっても関係ないはずなのに。

（……関係ないはずなのに）

　胸の奥に広がる感情が、何なのか自分でも分からなかった。

　無理に笑顔を作り、鞄を肩にかける。

「じゃあ、帰ろっか」

「おう」

　悠斗の返事はいつも通りだった。

　でも、さっきまでの会話の余韻が残っているせいか、その声が少しだけ遠く感じた。

　教室を出ると、廊下はすっかり静かになっていた。

　夕方の名残がわずかに窓から差し込んでいて、床に長い影を作っている。

　菜月は無言のまま歩き出した。

　悠斗も隣を歩いている。でも、さっきまでのやり取りのせいで、なんとなくぎこちない雰囲気になっていた。

　普段なら、部活の話をしたり、くだらないことでふざけたりするのに。

　今日に限って、二人とも無言のままだった。

　――これ、絶対気まずい。

　沈黙が重く感じる。

　こんなの、ただ一緒に帰るだけなのに。

（……いつもと同じ、はずなのに）

　さっきの女子の言葉が、まだ頭の中に残っている。

　あの時、悠斗は何も言わなかった。

　でも――もし、悠斗が「いいよ」って言ってたら？

　そう思った瞬間、胸の奥がぎゅっと締めつけられる。

（……なんで、こんなこと考えてるんだろ）

　自分でも分からない。

　でも、考えないようにしようとしても、考えてしまう。

　この沈黙を破りたいのに、何を話せばいいのか分からない。

　そうしているうちに、悠斗のほうが先に口を開いた。

「さっきの話だけどさ」

　菜月の足が、ほんの少し止まりかける。

（……え？）

　でも、それを悟られないように、すぐに歩き出す。

「……うん」

　声が少し硬くなった気がした。

　悠斗は、特に気にする様子もなく続ける。

「聞いてた？」

　菜月は、一瞬だけ言葉に詰まった。

「……ごめん、聞くつもりじゃなかったんだけど」

　正直にそう答えた。

　悠斗は「そっか」と短く返す。

　そのあと、少しだけ間が空いた。

「菜月は、どう思う？」

「……え？」

　思わず立ち止まりそうになった。

　予想もしていなかった言葉だった。

「どうって……？」

　菜月は、ぎゅっと手を握る。

　それを聞かれるとは思わなかった。

　自分で「そうだね」って言ったくせに、今さらどう答えればいいのか分からない。

「……わかんないけど」

　視線を落としたまま、菜月は小さな声で言う。

「友達からなら、いいんじゃない？」

　自分で言いながら、胸の奥がじわりと痛む。

　悠斗は、それを聞いて少し考え込むような表情を見せた。

「そっか……」

　それだけを言って、また歩き出す。

　菜月は、その横顔をちらりと盗み見た。

（……そっか、って、なに）

　その一言が、やけに寂しく聞こえた。

　言葉の意味は分からない。でも、悠斗が何を考えているのか、気になる。

　でも、聞けない。

　だから、何も言えずに、ただ黙って歩くしかなかった。

　しばらく、二人の間に沈黙が続いた。

　家へ向かう道は、普段ならあっという間なのに、今日に限ってやけに長く感じる。

　心なしか、悠斗の歩くペースもゆっくりになっている気がした。

　何を話せばいいのか分からないまま、歩き続ける二人。

　菜月は、ぎゅっと鞄の紐を握りしめた。

（……なんでこんな空気になってるんだろ）

　いつもなら、適当に話題を振って笑い合えるのに。

　今は、何を話してもぎこちなくなりそうで、言葉を飲み込んでしまう。

　沈黙に耐えられなくなった菜月が、ふと口を開いた。

「悠斗は……どうするの？」

　自然と出た言葉だった。

　でも、悠斗はすぐには答えなかった。

「……さっきの話？」

「うん」

　悠斗は少し考えるように空を見上げる。

「まぁ、なんとなく菜月が嫌そうだったから」

「……え？」

　足が止まりかける。

　悠斗は、何でもないような顔で続けた。

「さっき連絡しといた」

　菜月の脳が、一瞬理解を拒否する。

　何を言われたのか、すぐには分からなかった。

「……え、ちょっと待って」

「ん？」

「断ったってこと？」

「うん」

「なんで……？」

「なんでって……」

　菜月は、不思議そうに悠斗を見た。

「そんな顔してたからさ」

　心臓が、大きく跳ねた。

　悠斗は、あっさりとそう言った。

　何でもないことのように。

　だからこそ、菜月は戸惑った。

（そんなの、私、何も言ってないのに）

　それなのに、悠斗はどうして。

　菜月は、言葉を失ったまま悠斗を見つめる。

　でも、悠斗は「何？」と軽く笑って歩き出した。

　それを見て、慌てて追いかける。

　なんとなく、顔が熱くなっている気がした。

　夕日が沈んでいく空の下。

　菜月は、胸の奥が妙に落ち着かないまま、悠斗の横に並んだ。

　悠斗の「そんな顔してたから」という言葉が、頭の中で何度も反響していた。

　そんな顔って、どんな顔？

　私は、どんな顔をしていたんだろう――。

　それが分からなくて、菜月は悠斗の横顔をぼんやりと見つめたまま、ゆっくりと歩く。

　でも、悠斗は特に気にする様子もなく、歩きながらスマホをいじっていた。

（……何もなかったみたいな顔してる）

　さっき、悠斗は「連絡した」って言った。

　つまり、女子に紹介されそうになった話を断ったということ。

　その理由が――「そんな顔してるから」？

　そんな理由で、悠斗は断ったの？

（……そんなわけないよね）

　悠斗は、そういう適当なことを言う。

　前にも、何かを誤魔化すときに、さらっと流すように適当なことを言ったことがあった。

（じゃあ、本当の理由は？）

　それを聞きたくても、聞く勇気なんてない。

　菜月はぎゅっと手を握る。

　冷たい風が吹き抜ける。

　だけど、頬が熱い。

　二人は、ゆっくりと家の方向へ歩き続けた。

　途中、いつもなら何気なく会話をするような場面でも、今日はどちらも口を開かなかった。

　沈黙が、やけに長く感じる。

　悠斗は特に何も考えていないのか、時々スマホを見ながら歩いている。

　その姿が、余計に菜月の心をざわつかせた。

（……ほんとに、何も気にしてないの？）

　悠斗にとっては、たいしたことじゃないのかもしれない。

　友達が誰かを好きになって、それを紹介しようとして――別に、よくある話。

　だけど、菜月にとっては、そんな簡単な話じゃなかった。

（私は……どうして、こんなに気になってるんだろう）

　何度もそう思いながら、それでも答えが出ないまま、ただ歩き続ける。

　交差点に差し掛かったとき、悠斗がふとスマホから顔を上げた。

「……お前、なんか今日静かじゃね？」

　菜月は、一瞬ドキッとする。

「え？」

「なんか考えてんの？」

　悠斗は特に何気ない顔をして聞いてくる。

　だからこそ、菜月は言葉に詰まった。

「……別に」

　咄嗟にそう答えたけれど、自分でも分かるくらい、ぎこちない返事だった。

　悠斗は「そっか」と短く言い、また歩き出した。

　でも、そのまま終わらせたくなくて、菜月は思わず口を開く。

「……悠斗は、さ」

　悠斗が歩くスピードを緩める。

「ん？」

「……さっきの話、本当にそれでいいの？」

　それを聞いた瞬間、悠斗は少し驚いたような顔をした。

「なんで？」

「いや……なんか、あっさりしすぎてるなって思って」

　本当は、別のことを聞きたかった。

　本当は、もっと違う言葉をぶつけたかった。

　でも、それができなかったから、遠回しな聞き方になった。

　悠斗は少し考えたあと、軽く肩をすくめる。

「んー、まぁ……今は別にいいかなーって」

「何それ……それだけ？」

　悠斗は、ちらりと菜月のほうを見た。

　そして、少しだけ笑う。

「それだけ」

　また、悠斗の適当な感じ。

（……本当に、それだけ？）

　菜月の心がざわつく。

　でも、それ以上は聞けなかった。

　家の近くまで来ると、悠斗がふと空を見上げた。

「もうすぐ春だな」

　菜月も、つられるように見上げる。

「……そうだね」

　少しだけ、心が落ち着く。

　さっきまでのモヤモヤは、完全には消えていない。

　だけど、悠斗が「それだけ」と言って、何事もなかったように笑ったこと。

　それを思い出して、少しだけ胸が軽くなった気がした。

「じゃ、また明日な」

「うん」

　菜月は、軽く手を振る。

　悠斗は、何でもない顔で「じゃあな」と言って、そのまま歩いていった。

　菜月は、その背中をしばらく見送る。

　風が吹いて、前髪が少し乱れた。

　それを整えながら、菜月はふっと小さく息をつく。

　そして、自分の唇が、ほんのわずかに緩んでいることに気づいた。

（……ほんと、ずるい）

　誰に言うでもなく、小さくつぶやいた。

　さっきまでの沈んだ気持ちは、少しだけ、春の風に溶けていく気がした。

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　放課後の体育館。

　練習を終えて荷物を片付け、チームメイトたちが次々と帰っていく。

「菜月、まだ残ってるのか？」

　悠斗は、自分のバッグを肩にかけながら声をかけた。
　菜月は、ボールを片付けながら振り返る。

「あぁ、ちょっと準備室の整理してから帰ろうと思って」

「マネージャーはもう帰っただろ？ ひとりで大丈夫か？」

「大丈夫、大丈夫。慣れてるし」

　悠斗は「そっか」とだけ言って、そのまま体育館を出ようとした。
　けれど、ふと足を止める。

　……なんか違和感。

　菜月の動きが、少しぎこちない気がする。

「お前、どっかケガした？」

「え？」

　悠斗の問いかけに、菜月は一瞬きょとんとした顔をする。
　けど、すぐに「ああ」と軽く笑った。

「ちょっと転んで、手をついたくらい」

「手？」

「大したことないよ。ほら」

　菜月は、何でもないように左手をひらっと広げて見せる。
　けれど――

「……おい、めっちゃ擦りむいてんじゃねぇか」

　悠斗は眉をひそめた。
　指先や手のひらの皮がところどころめくれて、うっすら赤くなっている。

「……気にしてなかったけど、ちょっとヒリヒリするかも」

「いやいや、絶対痛ぇだろ」

　悠斗はため息をつき、ポケットからハンカチを取り出した。

「手、出せよ」

「え、いいよ、そんな大げさにしなくても――」

「いいから」

　悠斗が軽く手を伸ばす。
　菜月は一瞬だけ迷うように目を伏せたけど――

「……」

　静かに、手を差し出した。

　悠斗は無言のまま、ハンカチを折って、そっと菜月の手に巻きつける。
　指先が、かすかに触れる。

　いつもと変わらないはずの放課後。
　けど、なぜか今だけ、空気が違う気がした。

　――なんだろう、この感じ。

「……ん？」

　悠斗が、ふと顔を上げた。
　菜月の耳が、少し赤いような……？

「お前、熱でもあんのか？」

「は！？ ないし！」

「いや、なんか赤く――」

「違うし！ ……ほら、もう終わったなら、早く帰りなよ！」

　菜月は、なぜかそっぽを向いたまま、ぶっきらぼうに言う。
　けれど、その声は、ほんの少しだけ――

　かすれていた。

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　練習試合が終わり、選手たちはクールダウンを終えて荷物をまとめ始めていた。

「いやぁ〜、今日はマジで疲れたなぁ！」

　圭吾が伸びをしながらベンチに腰掛ける。

　その時――

「菜月先輩っ！ お疲れ様です！」

　元気な声とともに、天音が駆け寄ってきた。

　キラキラした瞳で菜月を見つめながら、ぴょこっとお辞儀をする。

「莉央ちゃんも、お疲れ」

　菜月が優しく微笑む。

　天音はニコッと笑った後、ふと表情を引き締め――

　すっと一歩下がり、小さな声で

「……圭吾先輩も、お疲れ様でした」

「えっ、おい、なんだその距離感！？ しかも声、小さくね！？」

　圭吾が思わずツッコむが、天音はとぼけたように目を瞬かせる。

「……だって、呪われてるし」

「えっ！？ なんで知ってるの！？」

　圭吾がガバッと身を乗り出す。

「え？ 圭吾先輩、まだ気づいてなかったんですか？」

「いやいやいやいや！？ なんでお前そんな確定事項みたいに言うんだよ！？」

　天音は不思議そうに首をかしげる。

「だって、呪われてる人って、試合中に変なことばっかり起こりますよね？」

「……」

　圭吾は一瞬、言葉に詰まった。

「今日も、転んで顔面でボール受けて、シュート外して、さらにパスもミスってましたよね？」

「うっ……！」

　菜月がクスクスと笑いながら、天音の肩をぽんと叩く。

「莉央ちゃん、ちゃんと試合見てるね！」

「ちょっ、お前ら、そうやって俺を追い詰めるのやめろ！！」

　「じゃあ、試してみましょうか」

　天音がスマホを取り出し、「呪いを検証する方法」を検索し始める。

「えっ、ちょっと待て、何する気！？」

「えーっと、呪いがかかってる人は、手を合わせた時に指先が震える……らしいです」

「そんなバカな！」

「じゃあ、やってみましょうか！」

　天音がニコッと笑って、圭吾の両手を取り、指を合わせるポーズを取らせる。

「ほら、圭吾先輩、やってみてください！」

「えっ……マジでやんの？」

「もし呪われてなかったら、普通にできるはずですよ？」

「……」

（やべぇ、ここで「できない」とか言ったら、マジで呪い認定される……！）

　圭吾は気合を入れて指を合わせた。

　が――

　プルプル……

「あっ……！」

「え、めっちゃ震えてる！！」

「いや、違う、違う！！ これは緊張してるだけだから！！」

「えぇ〜？ ほんとですかぁ〜？」

「うるせぇ！！ ていうか、プレッシャーかけるからだろ！！」

　圭吾が慌てると、菜月がケラケラと笑いながら天音の肩を叩く。

「うん、やっぱ莉央ちゃん、いい感じに圭吾を追い詰めてるね」

「圭吾先輩、やっぱり呪われてますよね」

「ちょっ、お前、確定するな！！！」

「でも、圭吾先輩が合宿で呪われたって話、菜月先輩から聞きましたよ？」

「おい、菜月……！」

　視線を向けると、菜月は「え、普通に話しただけだけど？」と涼しい顔をしていた。

「別にいいじゃん。莉央ちゃん、圭吾のこと面白がってるし」

「おい、なんでお前まで俺を面白枠にしてんの！？」

「だって、今日の試合だって……」

　天音が少し困ったような顔で続ける。

「転んで滑ったの、圭吾先輩だけでしたよね？」

「……」

「もしかして、圭吾先輩だけ……？」

「えっ……」

　天音の視線がじわじわと圭吾に迫る。

「えっ、ちょっ、待て待て！ 俺が滑っただけで、呪い扱いすんのやめろ！！」

「でも、さっきの指の震えとか、妙に呪われてる人っぽくなかったです？」

「お前ら、俺のこと疑いすぎだろぉぉ！！！」

「でもさ、圭吾、最近ずっと調子悪くない？」

　菜月がサラッと言った。

「うっ……！」

「ミス増えてるし、なんか運も悪いし」

「ま、まさか……」

「合宿の時から……ずっと……」

「ちょ、やめろやめろ！！ なんか怖くなってくる！！」

　圭吾が本気で震え始める。

「……でも、気のせいじゃない？」

　菜月がポツリと呟く。

「え？」

「ほら、気のせいって思えば、呪いも消えるかもよ？」

「そ、そうか？」

「うん、だから気にしないのが一番」

「……そうだよな！！ よし、もう呪いのことは忘れよう！！」

「……あ、でも」

「ん？」

　菜月がわざとらしくニコッと笑う。

「次の試合、もしまたミス増えたら……もう言い逃れできないかもね？」

「……」

「……」

「やっぱり呪われてるんじゃないですか？」

　天音が純粋な目で圭吾を見つめる。

「マジでやめろぉぉぉぉ！！！」

　圭吾の悲痛な叫びが体育館に響き渡る。

　菜月と天音は顔を見合わせると、ふっと笑った。

　帰り道、菜月がふと呟く。

「結局、圭吾って呪われてるのかな？」

「うーん……」

　天音が少し考えてから、ニコッと微笑む。

「まぁ、もう少し様子見ですね！」

「いやいやいや！ もう呪い確定みたいな流れやめろぉぉ！！」

　圭吾が必死に否定するが、菜月と天音の反応は変わらない。

「だって、今日も結構不運でしたし」

「……っ！！」

「ね、菜月先輩？」

「うん、次の試合、楽しみだね」

　二人がわざとらしく頷く。

「おい、何その“次の試合で証明される”みたいなフリ！？」

「圭吾先輩、次の試合、気をつけてくださいね♪」

　天音の無邪気な笑顔。

「だから、それが一番怖ぇんだよぉぉぉぉ！！！」

　圭吾の叫びが、夕暮れの空に吸い込まれていった。

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「お、悠斗じゃん」

　コンビニの入り口で、菜月が軽く手を挙げる。

「……お前も寄ったのか」

　部活帰り、悠斗は無意識のうちにコンビニへ立ち寄っていた。
　のどが渇いていたし、小腹も空いていた。

「まぁね。ジュース買おうと思って」

　菜月はそう言って、さっさと店内へ入る。
　悠斗もそれに続いた。

　二人は特に会話を交わすことなく、それぞれ商品棚を見て回る。

　――ガタン。

　同じタイミングで、二人の手が伸びた。

「……あ」

「お前もそれか」

　手に取ったのは、同じスポーツドリンク。

「いや、これが一番美味しくない？」

「まぁな」

　悠斗は無意識に笑っていた。
　それを見た菜月も、クスッと笑う。

「被るとか、気が合うじゃん」

「偶然だろ」

　悠斗はそう言いながらも、どこかくすぐったい気持ちだった。

「ついでにおにぎりでも買うか」

「私も！」

　悠斗と菜月は並んでレジへ向かう。
　別々に会計を済ませ、店を出ると、あたりはすっかり夕焼けに染まっていた。

「ちょうどいいから、ここで食べてく？」

　菜月がコンビニ横のベンチを指さす。

「別にいいけど」

　二人は並んで腰を下ろした。

「悠斗、何買ったの？」

「おにぎりとからあげ」

「え、からあげ！？ ちょっとちょうだい！」

「は？」

　悠斗が袋を開けた瞬間、菜月が手を伸ばす。

「……お前、自分の買えよ」

「ちょっとだけだから！」

　菜月は遠慮なくからあげをつまむと、ひょいっと口に放り込んだ。

「ん～、うまっ！」

「……」

　悠斗は少し呆れながらも、何も言わずにおにぎりを開ける。

「はい、じゃあ私のも食べていいよ」

　菜月が自分の買ったおにぎりを差し出した。

「いや、いい」

「なんで！？ 交換条件じゃん！」

「俺、明太子苦手」

「あ、そうなの？」

　菜月は少し驚いたような顔をする。

「じゃあ、今度から覚えとく」

「……は？」

　菜月は特に気にすることなく、自分のおにぎりを頬張った。

　一方で、悠斗は妙に意識してしまった自分が、ちょっとだけ恥ずかしかった。

（覚えとく、か……）

　言葉を繰り返してみるものの、それ以上深く考えるのもなんだか照れくさい。

「……ま、いっか」

　小さく息を吐き、悠斗も手元のおにぎりにかぶりつく。

　コンビニの前のちょっとしたスペース。特別な場所でもないのに、不思議と落ち着く時間だった。

「んー、お腹いっぱい！」

　菜月が伸びをしながら満足そうに息をつく。

「結局、俺のからあげ半分持っていったよな」

「いやいや、悠斗がくれたんじゃん！」

「いや、お前が勝手に取ったんだろ」

　悠斗が呆れたように言うと、菜月はケラケラと笑った。

「まぁまぁ、持つべきものは優しい友達ってことで！」

「……なんか納得いかねぇ」

　悠斗は苦い顔をしながら、スポーツドリンクのキャップを開ける。

　ふと、菜月が自分の飲み物を取り出して、キャップをひねった。

「……ん？」

　二人は同時にボトルを傾ける。

　ごくり、と喉を鳴らした瞬間、お互いの動きがぴたりと止まる。

「……お前も、それ？」

「……悠斗も？」

　二人とも、同じタイミングで同じ飲み物を口にしていた。

「……どんだけ気が合うんだよ」

　悠斗が呆れたように言うと、菜月はちょっとだけ照れたように笑った。

「でも、こういうのってさ、ちょっと嬉しくない？」

「いや、別に」

　悠斗はそう言いつつ、どこか誤魔化すように視線をそらす。

（……まぁ、ちょっとは思ったけど）

　でも、それを認めるのはなんとなく負けた気がした。

「そういえばさ」

　菜月がふと思い出したように言う。

「悠斗って、好きな飲み物とかあるの？」

「……別にこだわりはないけど、こういうスポーツドリンク系はよく飲むな」

「ふーん、じゃあ今度、一緒に買ってあげようかな」

「なんでそうなる」

「だって、こういうのって、ちょっとした気遣いでしょ？」

　菜月はにこっと笑う。

「覚えとくよ、悠斗の好きなやつ」

　さらっと言う菜月の言葉に、悠斗はまた変に意識してしまった。

（……そういうこと、さらっと言うのずるくね？）

　言葉にはしなかったけれど、心の中でそう思う。

「まぁ、今日はいい感じに偶然そろったってことで」

「そんな大げさなことか？」

「大事だよ、こういうの。コンビニの選択肢って意外と多いのに、同じのを選ぶってことは、ほら、相性がいいってことじゃん？」

「そんなこと考えて選んでねぇだろ」

　悠斗は適当に流そうとするが、菜月はどこか楽しそうに笑っていた。

「ふふっ、じゃあまた今度、コンビニでばったり会ったら、お互い何買うか見せ合おうね」

「いや、そんな約束することかよ」

「いいじゃん、楽しそうで」

　菜月はそう言って立ち上がる。

「そろそろ帰ろっか」

「おう」

　二人は並んで歩き始める。

　コンビニの前から少し離れ、住宅街へと続く道。

　ふと、菜月が小さな声でつぶやいた。

「……悠斗とは、こういう何気ない時間が楽しいよね」

「俺も……」

「……え？」

　歩いていた菜月の足が、ぴたりと止まる。

「な、なんか言った？」

　悠斗も、一瞬何を口にしたのか理解できず、動揺する。

「あれ、俺なんか変なこと言った？」

「……」

　菜月は、悠斗の顔をじっと見つめると――

　「……～～っ！！」

　顔を真っ赤にして、急いで歩き出した。

「お、おい！？ ちょっと待てって！」

　悠斗が慌てて追いかけるが、菜月は早足で前へ進む。

「なんだよ、別に変なこと言ってねぇだろ？」

「……っ！」

　菜月は顔を覆いながら、小さな声でつぶやく。

「……ずるい」

「は？」

「悠斗のそういうの、ずるい」

　その言葉の意味を考えようとするが、菜月の背中がどんどん遠ざかっていく。

「ちょ、待てって！」

　悠斗が必死に追いかける。

　いつもと同じ帰り道。
　けれど、今夜はなぜかいつもより心臓がうるさかった。

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「悠斗、ちょっとじっとして」

　放課後の教室。

　悠斗は席に座ったまま、少し前屈みになっていた。

「ん？ 何だよ」

「ほら、髪にゴミついてる」

　菜月がそう言いながら、ひょいっと悠斗の髪をつまんだ。

「え、マジ？」

「うん、じっとしててってば」

　悠斗が動こうとした瞬間、菜月は少し身を乗り出した。

　――距離が、近い。

　悠斗の目の前に、菜月の顔があった。

（……ち、近すぎねぇか？）

　菜月は特に気にする様子もなく、悠斗の髪を指で探る。

「えーっと……あ、あった」

　ふわっと指が触れた感触に、悠斗は思わず肩をすくめた。

「お前、そんな気にするほどじゃなくね？」

「いや、意外と目立ってたし。……よし、取れた」

　菜月が指先を軽く払う。

「ほら、オッケー」

「……サンキュ」

　悠斗は少しそっけなく言いながら、なんとなく視線を外した。

（やべぇ、なんかドキッとした……）

　菜月はいつもの調子で気にしてない様子だけど、悠斗の方は妙に意識してしまう。

「悠斗って、こういうとこ無頓着だよね」

「別にいいだろ」

「いや、身だしなみくらい気にしなよ。試合とかでも結構見られる立場なんだからさ」

「……そりゃそうだけど」

　悠斗は髪を無造作にかきあげる。

「それより、部活そろそろ行くぞ」

「はいはい」

　菜月は軽く肩をすくめて、自分のバッグを手に取った。

　二人で教室を出る。

　廊下にはまだ残っている生徒がちらほら。

「悠斗って、こういう時、全然気にしないよね」

「何が？」

「いや、男女でこうやって一緒に移動するとかさ」

「別に気にすることか？」

「まぁ、いいけどね」

　菜月はどこか意味ありげに笑った。

（なんだよ、その笑い……）

　悠斗はなんとなくモヤモヤしながら、階段を下りた。

　体育館に着くと、すでに何人かの部員が準備を始めていた。

「おーっす、悠斗、菜月！」

　圭吾がいつもの調子で手を上げる。

「お前ら、また一緒に来たの？」

「別にいいだろ」

　悠斗が軽く返すと、圭吾はニヤニヤしながら近づいてきた。

「いやいや、俺、見ちゃったんだよね～」

「……は？」

「教室で、菜月が悠斗の髪触ってたの」

「……っ！」

　悠斗は思わず顔をしかめた。

　横を見ると、菜月は全く動じることなく、「ああ、ゴミついてたから取ってあげただけ」とさらっと答える。

「お、おう……」

　悠斗の反応とは対照的な、菜月のあっけらかんとした態度。

「へぇー？ でもさ、めっちゃ顔近かったよな？ あれ、俺が悠斗ならドキドキするけど？」

「圭吾、お前、マジで黙れ」

　悠斗は低い声で圭吾を制止するが、圭吾はニヤニヤが止まらない。

「いやー、悠斗も男だしさ、そりゃ意識することもあるんじゃね？」

「……」

　悠斗はあえて何も言わず、さっさとシューズを履き替える。

「ま、菜月が全然気にしてなかったなら、問題ないか」

「うん、全然」

　菜月が軽く頷く。

「……なぁ、悠斗。お前、それはそれでちょっと寂しくない？」

「は？」

「いや、ほら。男としてはさ、もうちょっとこう……特別扱いされたいっていうか？」

「意味わかんねぇ」

　悠斗は呆れたように言いながら、ウォーミングアップを始める。

（ていうか、なんで俺がこんなことで悩まなきゃいけねぇんだ）

　ふと菜月の方を見ると、彼女は普通に準備を進めている。

　全く気にしてない風に見えるその表情に、悠斗は少しだけモヤモヤした。

　練習が終わり、帰り支度をしていると、菜月がふと悠斗の方を見た。

「ねぇ、悠斗」

「ん？」

「今日さ、圭吾に言われたこと、気にしてる？」

「別に」

　悠斗はそっけなく答える。

「そっか」

　菜月はふっと笑った。

「悠斗ってさ、意外とわかりやすいよね」

「……何がだよ」

「まぁ、別にいいけど」

　菜月は軽く肩をすくめ、バッグを持って立ち上がる。

「じゃあ、また明日ね」

「……おう」

　悠斗は少し納得のいかない気持ちを抱えながら、菜月の背中を見送った。

　教室でのあの距離感。

　菜月は何とも思ってなかったのかもしれないけど、悠斗にとっては――

（……やっぱ、近すぎだろ）

　自分の中で膨らんでいくモヤモヤをどうすることもできず、悠斗はため息をついた。

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