いつからだったか、私は“ひとりの場所”にいることが多くなっていた。

　教室の端。誰も使わない席の隣。

　昼休みの図書室。廊下に面した窓際の階段。

　そこにいると、誰にも話しかけられないし、私も誰とも目を合わせずに済んだ。

　「自分から輪に入ればいい」なんて――そんなに簡単な話じゃなかった。

　誰かと話していても、心のどこかで“浮いてる”のを自覚してた。
　声のトーン、話題のセンス、反応の速さ。
　どれも、うまく馴染めない。

　でも、それでもいいと思っていた。
　無理して合わせるよりは、ひとりでいたほうが楽だったから。

　そんな日々の中、
　――彼は、何の前触れもなく声をかけてきた。

　「その本、おもしろい？」

　振り返ると、クラスの男子が立っていた。
　名前は、陽斗（はると）くん。
　特別目立つタイプでもないけど、どこか落ち着いてて、
　授業中もいつも静かにノートを取っている人。

　「え、あ……うん。まあ、普通かな」
　思わず声が裏返る。

　彼は、にこっと笑って、
　「そういう“普通”って実は一番面白かったりするよね」
　って言った。

　なんだそれ、って笑いそうになったけど、うまく笑えなかった。

　「……そうだね」

　小さくうなずいた私に、それ以上なにも言わずに、彼は隣の席に腰を下ろして、自分の本を開いた。

　それだけだった。

　でも、私はその日、心の中で何度もあの言葉を反芻してた。

　“その本、おもしろい？”

　それは、誰からも向けられなかった言葉だった。

　次の日も、図書室の窓際に座っていると、
　彼がふらっと現れて「また会ったね」と笑った。

　それからのことは、よく覚えていない。
　気づけば、毎週のようにそこで顔を合わせていたし、彼が座ることも、話しかけてくれることも、当たり前みたいに感じるようになっていた。

　でも、本当は当たり前じゃない。

　あの教室で、私にまっすぐ声をかけてくれたのは、彼だけだった。

　
　最初に気づいたのは、隣の席の子のほんのわずかな視線だった。

　授業が終わって、プリントを回すとき。

　一瞬、目が合って、それからそらされる。
　そのあと、友達と何かをひそひそと話している。

　たぶん、彼と図書室で話してるのを見られたんだ。

　別に悪いことをしてるわけじゃない。
　でも、そんなふうに見られるのは、やっぱり少し怖かった。

　「……噂になってるかも」

　放課後、いつもの図書室の席で、彼が言った。

　「えっ……やっぱり？」

　私は思わず声をひそめた。

　「まあ、目立つよね…ふたりでいるの、毎回同じ場所だし」

　彼はそう言って、本を閉じた。

　私はうつむいたまま、何も言えなかった。

　「嫌だった？」

　静かな声が降ってくる。

　「……ううん」

　本当は、少しだけうれしかった。

　誰かと一緒にいることで、誰かに見られること。

　彼と並んでいる自分を、誰かが気にしているという事実。

　そんな小さな出来事が、自分を“存在している”と思わせてくれた。

　だけどそれを、正直に口にする勇気はなかった。

　「……でも、もう話さないほうがいいかも」
　ぽつりと、私が言った。

　彼は少しだけ黙って、それから、
　「じゃあ、人前じゃ話さない。放課後だけね」
　と微笑んだ。

　その笑顔に、なぜだか涙が出そうになった。

　それからの私たちは、図書室ではなく、校舎裏のフェンス沿いや、帰り道の途中の公園。

　お互いのスマホに送る短いメッセージ――
　人目につかない場所で、少しずつ言葉を交わし　
　ていった。

　誰にも知られない関係。

　でも、それは私にとって、確かに“特別なも　
　の”になっていった。

　目が合えば少し微笑むようになった。
　名前を呼ばれるだけで、なんだか安心するよう　　
　になった。

　気づけば、季節は春の終わりを迎えていた。

　そんなある日――

　部活の先輩に呼び出された。

　放課後の体育館裏。誰もいない静かな場所で、
　「前から気になってたんだ」って、先輩はまっすぐ言った。

　何が起きてるのかわからなくて、ただ黙ってうなずいた。

　断ったわけでも、受け入れたわけでもなかった。
　でも“誰かに好かれた”という事実だけが、胸の中で大きくふくらんでいった。

　帰り道、スマホを握りしめて歩いていた。

　なんとなく、彼に伝えたくなって、メッセージを打っていた。

　『……さっき、先輩に告白された』

　少し間が空いてから、既読がついた。
　そして、返ってきたメッセージはたった一行。

　『……そっか。でも、できれば付き合ってほしくないかな』

　画面を見つめて、数秒間止まった。

　何それ。

　すぐには意味がつかめなかった。
　けど、彼が冗談みたいにそう言うのが、なんとなく目に浮かんだ。

　『……なんで？』

　『いや、なんとなくだけど』

　それだけの会話。
　でも、私はほんの少し、拍子抜けした。

　彼なら、いつものように「よかったね」って、
　優しく背中を押してくれると思っていたから。

　『応援してくれると思ったのに』

　打ったあと、すぐに後悔した。
　ちょっと意地みたいになっていた。

　返ってきた言葉は、それでも優しかった。

　『ごめん』

　たったそれだけ。
　でも、なんとなくそれ以上は続けられなかった。

　スマホを閉じて、息を吐く。

　浮かれていたんだと思う。
　“誰かに選ばれた”ことに、
　期待してしまった自分が恥ずかしかった。

　陽斗くんは、先輩の噂を知っていたのかもしれない。
　それを言わずに、ただ「付き合ってほしくない」と笑った。

　私だって、少しは聞いたことがあった。
　でも、“そんなはずない”って、思いたかった。

　彼の静かな優しさを、
　私はきっと――見えなくなっていた。

　その数日後、噂はあっさりと現実になった。

　告白してきた先輩が、他の子にも声をかけていたこと。
　わたしのことを「ちょっと押したらすぐいけそうだった」って話していたこと。

　中途半端な期待を持った自分が、
　何より一番、恥ずかしかった。

　誰にも言えなくて、ただ静かに、
　自分の中にその感情を押し込めた。

　あの日、彼の言葉を信じていたら。
　「付き合ってほしくない」なんて、そんな遠回しなやさしさじゃなくて、はっきり伝えてくれたら。

　……いや、ちがう。
　見ようとしなかったのは、わたしの方だった。

　自分に都合のいい方だけを見て、優しさは、面倒くさいものに思えて、気づかないふりをしていた。

　――放課後。

　昇降口の前、帰る準備をしていたとき。
　ふと目が合った彼が、ゆっくり近づいてきた。

　「……大丈夫？」

　たったそれだけのひと言。

　でも、その声を聞いた瞬間、
　涙が一気にあふれて、止まらなくなった。

　人がいる場所だったのに、そんなこと気にしていられなかった。
　恥ずかしくても、かっこ悪くても、もう全部どうでもよかった。

　彼は何も言わなかった。
　ただ、横にいてくれた。

　何も詰めないで、何も責めないで、
　そのままのわたしを、受け止めてくれた。

　ずっと、優しかった。
　ずっと、変わらなかった。

　わたしが勝手に浮かれて、見えなくなっていただけだった。

　その日、家に帰って布団の中で、
　わたしは小さく声に出してみた。

　「……陽斗くん」

　名前を呼んだだけなのに、
　胸の奥が、じわりとあたたかくなった。

　もっとずっと前から、私は彼のことが好きだった。

　あのとき、ちゃんと気づいていればよかった。
　ちゃんと伝えていれば、こんなに遠回りしなかったのに。

　――夕方の風が、制服の裾を軽く揺らした。

　校舎裏のフェンスの前。
　わたしたちは、並んで座っていた。

　「……ごめんね、あのとき」

　ぽつりと、わたしが言った。

　陽斗くんは、少しだけ驚いたように顔を向ける。
　でも何も言わず、視線を空に戻した。

　「ちゃんと、見えてなかった。自分のことでいっぱいいっぱいで……」

　こんなふうに素直に言えるのに、どれだけ時間がかかっただろう。

　彼は静かに言った。

　「俺は、全然大丈夫だよ」

　ああ、やっぱり。

　いつだって、自分のことよりわたしのことを先に気にしてくれる。

　だから、わたしは。

　「……ねえ」

　声が少しだけ震える。

　「わたしのこと、好きになってくれる？」

　言葉にした瞬間、胸がぎゅっと締めつけられた。

　ずうずうしいってわかってた。
　勝手すぎるってわかってた。

　でも、それでも――どうしても聞きたかった。

　陽斗くんは、しばらく何も言わなかった。

　やがて、ゆっくりと口を開いた。

　「……それは、無理だよ」

　――当然の言葉だった。

　あのとき、わたしは彼の優しさを遠ざけた。
　見なかったふりをして、向き合おうともしなかったくせに。

　ひどいのはわたしなのに、なんでこんなに苦しいんだろう。

　涙がこぼれた。

　頬を伝って、制服に落ちる。

　「……ごめん、変なこと言って」

　声がうわずって、自分でも何を言っているのか分からなかった。

　そのとき、彼がわたしの手を、そっと握った。

　「っ……」

　目を見開く。

　あたたかくて、ちゃんと力があった。

　「ごめん。ちょっと、いじわるだった」

　彼は、照れたように笑う。

　「でも――もう一度“好きじゃなかった頃”に戻るのは、無理だから」

　わけがわからなくて、なのに、
　胸の奥が、溶けていくようにあたたかくなった。

　「……なにそれ」

　笑ってるのか泣いてるのか、自分でもわからなかった。

　でも彼は、そんなわたしを見て、優しく笑った。

　――変わらないその笑顔が、
　わたしのすべてを、そっとほどいてくれた気がした。

　またここから始められる。

　今度は、ちゃんと隣で笑えるように――

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　朝日がカーテンの隙間から差し込む。

　目を開けると、見慣れた天井があった。
　スマホを手に取ると、時刻は午前6時50分。
　いつもと同じ朝。

　だけど、何かが違う気がする。

　息を吸い込んでも、どこか胸が詰まるような感覚があった。

　気のせいだろうか。

　ベッドから降り、鏡の前に立つ。
　寝癖を直そうと髪を整えながら、ふと視線が止まった。

　右手の薬指。

　そこに、薄く指輪の跡のようなものが残っていた。

　……なんだろう。

　私は、指輪なんてつけていただろうか？
　ルールの厳しい学校だし、アクセサリーはほとんど持っていない。
　それなのに、この痕跡は……。

　妙な違和感を抱えたまま制服に袖を通し、家を出る。

　自転車に乗り、朝の風を感じる。
　通学路はいつもと同じ。
　同じ制服を着た生徒たちが歩き、時折笑い声が聞こえてくる。

　だけど、何かが足りない。

　この景色に、本当はもう一つ何かがあった気がする。

　「おはよう！」

　校門をくぐると、美幸が手を振って駆け寄ってきた。

　「おはよう」

　私は笑顔を返す。

　「また寝不足？ なんかぼーっとしてない？」

　「ううん、そんなことないよ」

　美幸と話しているうちに、違和感は薄れていく。
　きっと気のせい。
　考えすぎなだけ。

　そう思いながら、教室へ向かった。

　午前中の授業は、ぼんやりとしたまま過ぎていく。
　ノートを開き、ペンを走らせる。
　けれど、文字がどこか遠く感じた。

　私は今、何を考えているんだろう。

　何を、忘れているんだろう。

　昼休み。

　美幸と屋上でお弁当を広げる。
　いつも通り、他愛もない話をして、笑い合う。

　「佳奈ってさ、最近何か考えごとしてる？」

　「え？」

　「なんかさ、時々ぼーっとしてるし、何かを思い出そうとしてる感じがする」

　……そうだろうか。

　私は、何かを思い出そうとしている？

　自分ではよくわからなかった。

　「そんなことないと思うけど……」

　曖昧に笑って誤魔化す。

　だけど、美幸の言葉が胸の奥にひっかかったまま離れなかった。

　放課後になり、美幸と一緒に駅へ向かう。

　「今日はまっすぐ帰る？」

　「うん、なんか少し疲れちゃって」

　美幸は少しだけ心配そうな顔をしたけれど、「じゃあ、また明日ね」と手を振った。

　電車に乗り込み、空いている席に座る。

　扉が閉まり、電車が静かに動き出した。

　私はスマホを開き、無意識にアルバムをスクロールする。

　いつ撮ったのかもわからない、日常の風景。
　友達と出かけた写真。

　楽しい思い出が並んでいるはずなのに――なぜか、どれも少し物足りない気がする。

　「……何かが、足りない」

　小さく呟いた瞬間、電車が揺れた。

　隣の人と肩が触れる。

　「あっ、すいません」

　そう言いながら視線を上げた。

　相手も、こちらを見ていた。

　「こちらこそ、すいません」

　落ち着いた声。

　そして、左手の薬指に光る指輪。

　――あれ？

　その瞬間、胸の奥がぎゅっと締めつけられた。

　なぜだろう。

　彼の顔は知らないはずなのに、見た瞬間、涙が出そうになった。

　何かが引っかかる。

　でも、それが何なのか分からない。

　電車が次の駅に着く。

　彼はゆっくりと立ち上がり、降りていった。

　私は、ただそれを見送るしかできなかった。

　――待って。

　そんな気がした。

　でも、なぜ？

　「……誰なの？」

　私の胸の奥にある違和感は、ますます大きくなっていった。

　帰りの電車を降り、家までの道を歩く。

　夕焼けに染まる街並みは、どこかぼんやりとしていた。
　いつも通る道なのに、妙に遠く感じる。

　あの電車の中で出会った人――。

　彼の顔を思い出そうとする。

　でも、うまく思い出せない。

　確かに見たはずなのに、どんどん記憶がぼやけていく。
　まるで、夢の中の出来事みたいに。

　でも、あの瞬間、胸が痛んだのは確かだった。

　なぜだろう。

　私は何を忘れているの？

　家に帰ると、すぐに自分の部屋に向かう。

　スマホのアルバムを開く。

　何か、ヒントがあるかもしれない。

　けれど、どれだけ見返しても、そこに彼の姿はなかった。

　見落としているだけだろうか。

　……それとも、本当に最初からいなかった？

　思考が絡まりそうになり、私はスマホを閉じた。

　疲れているのかもしれない。

　ベッドに横になると、いつの間にか意識が遠のいていった。

　――夢を見ていた。

　どこまでも続く白い空間。

　音がしない。

　誰もいない。

　私ひとりだけ。

　でも、どこか懐かしい気がした。

　なぜだろう。

　ここには、前にも来たことがある気がする。

　どれだけ歩いても、何もない。

　それなのに、私は何かを探している。

　……何を？

　わからない。

　でも、探さなきゃいけない気がする。

　足を止めると、背後から微かに声が聞こえた気がした。

　振り向く。

　けれど、そこには誰もいない。

　気のせい？

　違う。

　確かに、誰かがいる気がする。

　胸の奥が、ぎゅっと締めつけられる。

　「……誰？」

　口にした瞬間、視界が揺らいだ。

　何かが近づいてくるような気がする。

　でも、はっきりとは見えない。

　思い出さなきゃ。

　でも誰を――。

　そう考えた瞬間、夢の世界が崩れ、意識が引き戻されるように目が覚めた。

　暗い天井が見えた。

　部屋の中は静かだった。

　夢の中で、私は何を探していたのだろう。

　覚えているのは、ただ「何かを探していた」ことだけ。

　思い出せそうなのに、思い出せない。

　今まで感じていた違和感が、ますます大きくなっていく。

　ずっと、何かが欠けていた。
それが何かは、いまだに思い出せないまま――。

　目を閉じると、あの電車で出会った人の姿がぼんやりと浮かんできた。

　もう一度会えたら、何かが変わるのだろうか。

　それとも――。

　私は、何を求めているの？

　答えは、まだ霧の向こう側にあった。

　朝の光がカーテンの隙間から差し込み、部屋を淡く照らしていた。

　目を開けると、心臓がわずかに跳ねる。

　さっきまで夢を見ていた気がする。

　でも、目覚めた途端、その内容は霧のように消えていった。

　覚えているのは、ただ「何かを探していた」ということだけ。

　ベッドの上に起き上がり、右手をそっと見つめる。

　薄く残る指輪の跡。

　昨日も気になったけれど、今朝はそれが妙に重く感じた。

　この違和感の正体は何だろう。

　ため息をつき、スマホを手に取る。

　時刻は午前6時50分。

　通知の数はいつもと変わらない。

　誰かからのメッセージを待っていたような気がするのに、そんな相手はいなかった。

　学校へ行けば、何か変わるだろうか。

　そんなことを考えながら、支度をして家を出る。

　自転車をこぎながら、昨日のことを思い出す。

　電車の中で出会った、あの人。

　顔はぼんやりとしているのに、左手の指輪のことだけが妙にはっきりと記憶に残っていた。

　どうしてだろう。

　彼を見た瞬間、胸が締めつけられた。

　ただの偶然？ それとも……。

　答えは見つからないまま、学校に着いた。

　「おはよう！」

　美幸が笑顔で手を振る。

　「おはよう」

　私はいつも通りに返事をする。

　「ねえ、放課後どっか寄らない？ 昨日も佳奈、なんか元気なかったし」

　「……うん」

　いつもなら「そんなことないよ」と言っていたかもしれない。

　でも、今日はなんとなく否定する気になれなかった。

　美幸の気遣いが嬉しかったのかもしれない。

　授業中、窓の外を眺める。

　空はどこまでも青く、風が雲をゆっくりと流していく。

　この空を、誰かと一緒に見た気がする。

　でも、その「誰か」が思い出せない。

　昼休みになり、美幸と屋上に向かう。

　お弁当を広げ、他愛もない話をしながら笑う。

　それなのに、胸の奥の違和感は消えなかった。

　「ねえ佳奈って、今好きな人いる？」

　突然の質問に、箸を持つ手が止まる。

　「え？」

　「最近、なんかそういう雰囲気あるなーって思って」

　美幸が軽い調子で言う。

　「……そんなことないよ」

　私は笑って誤魔化した。

　だけど、本当にそうだろうか。

　誰かを好きになったことがあった気がする。

　でも、その相手が誰だったのか、思い出せない。

　そんなことがあるだろうか。

　記憶が抜け落ちるなんて。

　……でも、それに気づいてしまったら、戻れなくなる気がした。

　私は何を、忘れているの？

　放課後、美幸とカフェに寄る。

　飲み物を手にしながら、窓の外をぼんやりと眺める。

　そのとき、心臓が跳ねた。

　人混みの中に、あの電車で出会った人がいた。

　いや、それだけじゃない。

　私は知っている。

　彼を、私は――。

　「……佳奈？」

　美幸の声にハッとする。

　「え？」

　「どうしたの？」

　「……なんでもない」

　カフェを出て、帰りの電車に乗る。

　座席に座り、スマホを開く。

　SNSのタイムラインをスクロールする。

　友達の写真が流れていく。

　見慣れたはずの風景なのに、どこか違和感がある。

　……誰かが、いたはずなのに。

　私は、もう一度アルバムを開いた。

　楽しい思い出が並んでいる。

　だけど、その中に欠けたピースがある気がする。

　電車が揺れた。

　肩が誰かに当たる。

　「あっ、すいません」

　顔を上げる。

　――彼だった。

　昨日、電車で見たあの人。

　「こちらこそ、すいません」

　彼は、少し寂しげに微笑んだ。

　胸が締めつけられる。

　私は、彼を知っている。

　でも、思い出せない。

　電車が駅に着く。

　彼は私より先に降りていく。

　私は立ち上がることができなかった。

　ただ、遠ざかる彼の姿を見送るしかなかった。

　次の瞬間、涙がこぼれた。

　「……なんで……」

　自分でも分からない。

　だけど、私は彼を知っている気がする。

　それなのに、思い出せない。

　どうして？

　私は、何を忘れてしまったの？

　家に帰ると、靴を脱ぎ、鞄を置き、真っ直ぐ自分の部屋へ向かった。

　電車の中で彼とすれ違った瞬間の胸の痛みが、まだ残っている。

　理由なんて分からない。

　でも、あのときの寂しそうな微笑みが、頭から離れなかった。

　私は、彼を知っている。それだけは確かだった。

　なのに、名前が――思い出せない。

　スマホのアルバムを開く。

　何度も見返したはずの写真たち。

　友達との写真、学校の風景、何気ない日常の瞬間。

　だけど、どの写真も、どこか不自然に感じた。

　この隙間、この空白。

　本当は、ここに誰かがいたんじゃないか。

　「……いないはずの誰かを探してるなんて、おかしいよね」

　独り言を呟き、スマホを閉じる。

　考えすぎたせいか、頭が霞んでいくようだった。

　今日は早く寝よう。

　そう思い、ベッドに横になった。

　目を閉じると、すぐに眠気が襲ってきた。

　――また、夢を見た。

　白い世界が広がっている。

　音も、風もない。

　私は、どこかを目指して歩いていた。

　どこへ向かっているのか分からない。

　でも、止まることはできなかった。

　何かを探している気がする。

　だけど、何を探しているのかが分からない。

　ただ、胸が痛い。

　何かが足りない。

　欠けているものがある。

　「……誰か」

　声を出してみる。

　だけど、応えはなかった。

　そのとき、ふと、遠くに人影が見えた。

　私は、夢中で駆け出していた。

　誰なの？

　待って。

　近づくほどに、胸が苦しくなる。

　喉が震える。

　涙が出そうになる。

　どうして？

　私は、何を思い出しかけているの？

　あと少しで、その人に手が届く。

　そう思った瞬間、足が止まる。

　喉の奥から、自然とこぼれ落ちる。

　「……裕人」

　その名前を口にした瞬間、すべてが弾けるように広がった。

　光が溢れる。

　目の前の人が、ゆっくりと振り向いた。

　優しく微笑んでいる。

　「やっと、気づいてくれた」

　その声を聞いた瞬間、何かが一気に溢れ出した。

　私は――。

　――目を覚ました。

　眩しい光が、カーテンの隙間から差し込んでいる。

　病室の天井が広がっていた。

　息を吸い込む。

　ゆっくりと目を向けると、誰かが私の手を握っていた。

　「……裕人？」

　震える声で、名前を呼ぶ。

　彼が、目を見開いた。

　「佳奈……」

　涙が溢れた。

　私は、帰ってきたんだ。

　裕人がいる、この世界に。

　裕人が目を見開いたまま、私の手を強く握る。

　「お前……」

　声が震えていた。

　裕人の目には、涙が溜まっていた。

　「……良かった……ほんとに……」

　言葉にならない声がこぼれる。

　私は――帰ってきたんだ。

　裕人がいる、この世界に。

　息を吸い込むと、胸の奥がじんわりと温かくなる。

　夢の中で、私はずっと何かを探していた。

　何かが足りない、何かが欠けている。

　それが、裕人だった。

　ずっと、忘れていた。

　でも、忘れたかったわけじゃない。

　思い出せなかっただけ。

　だけど、やっと思い出した。

　「……待たせちゃったね」

　涙が頬を伝う。

　裕人は首を振る。

　「いいんだ……！」

　唇を噛みしめ、涙を堪えながら、それでも笑った。

　「戻ってきてくれたなら、それだけで……！」

　私の手を握る裕人の指が、少しだけ震えていた。

　彼は、ずっと私を待っていてくれたんだ。

　夢の中で私は、裕人のいない世界をさまよっていた。

　でも、現実では彼が――私の手を離さずに待っていてくれた。

　私が目を覚ますのを、信じて。

　「もう、どこにも行かないよ」

　私はそっと、裕人の手を握り返す。

　裕人は、一瞬驚いたように私を見つめた。

　だけど、すぐに微笑む。

　「絶対だぞ」

　その言葉が、あまりに優しくて。

　また涙が溢れそうになる。

　もう二度と、忘れたりしない。

　彼がいる世界で、私は生きていく。

　もう、どこにも行かない。

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電車の窓に映る、自分の顔をぼんやりと見つめていた。
夜の街を流れる光が、頬をかすめていく。

── あの頃と、何も変わらない。

いや、本当はすべて変わってしまったのかもしれない。
景色は同じなのに、ここにいる自分だけが違う気がする。

久しぶりの地元。
どこか懐かしくて、どこか落ち着かない。

降り立ったホームには、夜の冷たい風が吹いていた。

── ここで、いつも遅れてくる結衣をホームで待っていた。

寒い夜も、暑い夕暮れも、駅の片隅でなんでもない話をしながら、くだらないことで笑い合った。

あれは、もう何年前のことだろう。

「……」

ポケットの中で、スマホを握りしめる。
連絡するつもりはなかった。
ただ、気になってしまう。

── 彼女は、今どこにいるんだろう。

そう思ったところで、どうしようもないことも分かっているのに。

夜の街を歩く。

信号の向こう、商店街の明かり。
あの頃と同じ場所を歩いているのに、景色が少しぼやけて見える。

「拓実……久しぶり」

不意に、聞き覚えのある声がした。

振り向いた先に、彼女がいた。

── 夢でも見てるのかと思った。

変わらない部分も、変わった部分もあった。
髪は少し伸びて、大人びた表情をしている。
だけど、どこか懐かしい匂いがした。

「帰ってきてたんだ」

「……まあね」

それ以上、何を言えばいいのかわからなくなる。

数年ぶりの再会。
ずっと気になっていたのに、目の前にすると何も言葉が出てこない。

「元気だった？」

「……うん、まあね」

沈黙。

お互いに、言葉を探しているのが分かる。

「東京は、どう？」

「……普通。思ってたより、全然うまくいってない」

素直に、そう言えた。

彼女は少し驚いたように目を見開いたけれど、すぐに微笑んだ。

「そうなんだ」

他愛のない会話。
だけど、心の奥底で、何かが揺れ動いているのを感じる。

「……あのさ」

言おうとした言葉が、喉の奥でつかえて出てこない。

── 「ごめん」

その言葉すら、今さら言うべきなのかわからなかった。

「変わらないね」
　
　彼女が夜空を見上げながら、ぽつりと呟いた。
　
　その横顔は、どこか寂しげで、それでもどこか穏やかだった。
　
　夜風が吹く。
　
　「昔さ、願い事をすれば叶うって信じてたよな」
　
　ふと、言葉がこぼれる。
　
　「あの頃？」
　
　彼女がゆっくりとこちらを振り向く。
　
　「覚えてるよ。二人で夜の公園で寝転がってさ、流れ星を待ってたこと」
　
　「ああ。結局、流れ星なんて見えなかったけど」
　
　「でも、願ったよね？」
　
　「……願った」
　
　忘れるはずがなかった。
　あの夜、彼女は目を閉じて、真剣な顔で願い事をしていた。
　
　「ねえ、何を願ったの？」
　
　あの時、そう聞いた。
　
　彼女は照れくさそうに笑いながら、言った。
　
　「秘密」
　
　その言葉の意味を、今でも知ることはできないまま。
　
　「……願い、叶った？」
　
　静かな声で、彼女に聞いた。
　
　彼女は一瞬だけ目を伏せ、それから、静かに首を振った。
　
　「ううん」
　
　── そうか。
　
　「でもね」
　
　彼女は、ふっと微笑んだ。
　
　「願いって、叶わないから意味がないわけじゃないんだって」
　
　「……どういうこと？」
　
　「昔、願ったことがあったから、今の私がいるって思うんだ」
　
　彼女は、コートのポケットに手を入れながら、夜空を見つめる。
　
　「願いは叶わなかった。でも、願ったことは、私の中にちゃんと残ってる」
　
　彼女の言葉は、痛いほど優しかった。
　
　まるで、すべてを過去として受け入れたかのような。
　
　── だけど、俺は。
　
　「……俺は、あの頃のままだよ」
　
　口に出して、驚いた。
　
　ずっと忘れようとしていたのに、心のどこかで、彼女と過ごした時間を手放せずにいたことを、自分自身が一番よく分かっていた。
　
　「……うん」
　
　彼女は、それ以上何も言わなかった。
　
　ただ、少しだけ、悲しそうに笑った。
　
　
＊＊＊
　
　
　駅までの道を、ゆっくりと歩いた。
　
　何を話せばいいのか分からないまま、並んで歩く。
　
　それは、あの頃と同じようで、決定的に違っていた。
　
　「また……会えるかな？」
　
　そう言いかけたとき、彼女のスマホが鳴った。
　
　画面を見た彼女の表情が、一瞬変わる。
　
　「……ごめん、そろそろ行かなきゃ」
　
　「あ、うん」
　
　彼女は、微笑んで。
　それが「優しい笑顔」なのか、「距離を置くための笑顔」なのか、分からなかった。
　
　「じゃあね」
　
　手を振って、歩き出す彼女の後ろ姿を見つめる。
　
　「……」
　
　言葉が出なかった。
　何もできなかった。
　
　どんなに時間が経っても、あの頃の続きを取り戻すことなんてできない。
　
　── それでも、願ってしまう。
　
　もう一度、彼女と並んで歩ける日が来るなら、と。
　
　夜空に、瞬く星が見える。
　
　あの頃、二人で見上げた星。
　
　「願いをかけたら、叶うかな」
　
　かつて、そんなふうに笑いながら話した。
　
　今、もう一度願ってみてもいいだろうか。
　
　
＊＊＊
　
　
　次の日、街をぶらついていると、偶然、昔の友人と出くわした。
　
　「拓実？おお、マジか！ 久しぶりじゃん！」
　
　懐かしい顔ぶれ。
　地元に帰ってきたとはいえ、誰かと会うつもりはなかった。

　「てかさ、お前、結衣に会った？」

突然、名前を出されて、一瞬息が詰まる。

「……会ったよ」

「そっか。あいつ、今どうだった？」

結衣の微笑みが脳裏に浮かぶ。

「……元気そうだったよ」

そう答えながら、あの笑顔が「本当に元気な笑顔だったのか」考えてしまう。
　
　変わらない部分と、変わった部分。
　
　昨日の彼女の笑顔は、どっちだったんだろう。
　
　「……元気そうだったよ」
　
　そう答えると、大樹は少しだけ表情を曇らせた。

「そっか……そっか」

その言い方が、少し引っかかった。

まるで、大樹は何かを知っているかのような口ぶりだった。

「……なんかあったのか？」

思わず聞き返すと、大樹は少し間をおいて、首を振った。

「いや、別に。ただ……お前がそう言うんなら、そうなんだろうな」

それだけ言って、大樹は苦笑する。
その笑顔が、どこか釈然としなかった。
　
　
　夜の公園。
　
　彼女と最後に話したのは、ここだった。
　
　── いつか迎えに来るから。
　
　その言葉を、信じてくれていたんだろうか。
　それとも、最初から信じてなんていなかったんだろうか。
　
　ベンチに座り、ポケットからスマホを取り出す。
　彼女の名前を探す。
　
　指が止まる。
　
　── 何を言えばいい？
　
　今さら連絡して、何になる？
　
　だけど、昨日の彼女の背中が、どうしても忘れられなかった。
　
　迷っていると、ふいに通知が鳴った。
　
　結衣からのメッセージだった。
　
　「ねえ、今、時間ある？」
　
　── 心臓が跳ねた。
　
　「あるよ」
　
　そう返信すると、すぐに返事が来た。
　
　「ちょっと、話せる？」
　
　
＊＊＊
　
　
　待ち合わせたのは、駅前の小さなカフェ。
　
　結衣は、先に来ていた。
　
　「ごめん、急に」
　
　「いや、大丈夫」
　
　コーヒーの香りが漂う店内。
　結衣は、カップを両手で包み込むように持っていた。
　
　「……昨日、会ったとき、言えなかったことがあるんだ」
　
　静かに口を開く。
　
　「ずっとね、何か言いたかったんだけど、うまく言葉にできなくて」
　
　その声には、どこか躊躇いがあった。
　
　「東京に行ったとき、寂しかった？」
　
　「…うん」
　
　「……そっか」
　
　結衣は、少しだけ目を伏せた。
　
　「ねえ、覚えてる？ 昔、星を見ながら言ってたこと」
　
　── 「願いをかけたら、叶うかな」
　
　胸の奥が、ざわついた。
　
　「私、あのとき、本当に願ったんだよ」
　
　「……」
　
　「でもね」
　
　結衣は、そっと笑った。
　
　「願いだけじゃ、ダメだった」
　
　それは、何を意味しているんだろう。
　
　「……今、好きな人がいるの？」
　
　自分でも驚くほど、掠れた声で聞いた。
　
　結衣は、少しだけ目を見開いて、
　それから、小さく頷いた。
　
　「うん」
　
　喉の奥が、ひどく苦しくなった。
　
　「そっか」
　
　それしか、言えなかった。
　
　
＊＊＊
　
　
　結衣の「うん」という言葉が、胸の奥に鈍く響いた。
　
　── もう、終わってるんだな。
　
　分かっていたはずなのに、実際に聞くと、予想以上に苦しかった。
　
　結衣はカップを両手で包んだまま、少しだけ微笑んでいた。
　
　カップの中で揺れるコーヒーの表面を見つめる。
　次に何を言えばいいのか分からなかった。
　
　いや、本当は、もう何も言えなかったのかもしれない。
　
　「ねえ」

　結衣が小さく息を吐いて、口を開いた。
　
　「今も、星に願い事、する？」
　
　思いがけない言葉に、顔を上げた。
　
　結衣は、窓の外に目を向けていた。
　
　「昔さ、一緒に星を見て、『願ったら叶うかな』って話したよね」
　
　「……覚えてるよ」
　
　忘れるはずがなかった。
　
　あの夜、二人で並んで空を見上げたこと。
　小さな光を見つけて、願い事を口にしたこと。
　
　「この先も、ずっと一緒にいられますように」
　
　そう願った。
　
　「私はね、今でも星を見上げるよ」
　
　結衣の声は、穏やかだった。
　それが、どこか切なく響く。
　
　「願いは……叶った？」
　
　意図せず、口にしてしまった。
　
　結衣は、一瞬だけ目を伏せた。
　そして、静かに首を振った。
　
　「ううん」
　
　── そうか。
　
　「でもね」
　
　結衣は、ふっと微笑んだ。
　
　「願いって、叶わないから意味がないわけじゃないんだって」
　
　「……どういうこと？」
　
　「昔、願ったことがあったから、今の私がいるって思うんだ」
　
　カップをそっとテーブルに置き、真っ直ぐにこちらを見た。
　
　「拓実と過ごした日々があったから、今の私があるんだと思う」
　
　その言葉は、痛いほど優しかった。
　
　拒絶でもなく、後悔でもなく、ただ、結衣が見つけた答え。
　
　「ありがとう」
　
　最後の一言が、決定的だった。
　
　ああ、本当に、終わったんだな。
　
　結衣は、もう前を向いて歩いている。
　
　それなのに、俺は──。
　
　
＊＊＊
　
　
　夜の街を歩く。
　
　足は自然と、公園へ向かっていた。
　
　結衣と最後に話した場所。
　
　あの日、俺は何を言った？
　
　── 「いつか迎えに来るから」
　
　結局、迎えに来ることはできなかった。
　
　それなのに、こんなにも結衣のことばかり考えている。
　
　空を見上げる。
　
　星が、静かに瞬いていた。
　
　結衣が言ったように、俺も昔、願い事をしたことを思い出す。
　
　「この先も、ずっと一緒にいられますように」
　
　でも、もうその願いを叶えることはできない。
　
　俺は、何を願えばいいんだろう。
　
　スマホを取り出し、結衣とのメッセージを開く。
　
　最後に送られてきた「ありがとう」の文字が、画面に並んでいた。
　
　俺は、しばらく指を止めたまま、ゆっくりと打ち込んだ。
　
　「元気でな」
　
　それだけ。
　
　送信ボタンを押して、ポケットにしまう。
　
　もう、振り返らない。
　
　俺も、前に進まなきゃいけないんだ。
　
　結衣の言ったことを、今なら少し分かる気がした。
　
　願いは、叶わないから意味がないわけじゃない。
　
　── 俺はもう一度、夜空を見上げた。

少し滲んだ星が、静かな夜空の中で輝いていた。
　

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