始まりは、何気ない朝、春の光が差し込む教室。

　朝のHR（ホームルーム）が始まるまでの時間、まだ少し眠たげなクラスメイトたちの声が飛び交っていた。

　悠斗は自分の席に座り、なんとなく窓の外を眺める。
　体育館の方角――ついさっきまで、朝練をしていた場所だ。

　（今日は調子よかったな）

　ハンドボール部のエースとして、日々の練習は欠かせない。
　けれど、試合に向けての調整を終えても、なんとなく気持ちが落ち着かなかった。

　それは――。

「おはよ、眠そうだね」

　不意にかけられた声に、悠斗は顔を上げた。
　そこには、クラスメイトであり、女子ハンドボール部のエースでもある菜月が立っていた。

「ん……ああ、おはよう」
「朝練してたでしょ？ いつもより疲れてる顔してる」
「そっちこそ、昨日遅くまで練習してただろ」

　菜月はくすっと笑いながら、悠斗の隣の席に座る。
　二人の席は窓側の並びで、普段から何かと話す機会が多かった。

　「ねぇ、今日の数学、小テストあるの知ってる？」

　「……マジ？」

　悠斗は軽く頭を抱えた。

「うわー、やばい……ぜんぜん分からねぇ」

　昼休み、悠斗は数学のプリントを前にため息をついていた。
　小テストの時間はもうすぐだ。

　菜月は向かいの席からプリントを覗き込み、呆れたように笑った。

「え、ちょっと待って、これ解けてないの？」
「……バカにすんなよ」
「バカにしてるよ。ていうか、真面目にやってないでしょ？」

　悠斗は「ぐっ」と言葉に詰まる。
　確かに、数学はあまり得意じゃない。

「しょうがないなあ……」

　菜月は自分のノートを開き、さらさらと問題を解いて見せる。
　「ここ、こうやって整理すると解きやすいよ」と、手元を指で示しながら説明する。

　（……近い）

　悠斗は、ほんの数センチの距離に気づき、思わず視線を外した。

　菜月はそんな悠斗の動揺に気づかず、「ほら、こうすれば簡単でしょ？」と微笑む。

　（なんでこいつ、こんなに自然に距離詰めてくるんだ……）

　何も意識していない風の菜月と、なぜか意識してしまう自分。
　そのギャップに、悠斗は少しだけ苦しくなった。

　放課後、悠斗は一人で数学のノートを開いていた。
　さっき菜月に教えてもらったことを、もう一度復習してみる。

　だが――。

「……ダメだ、集中できねぇ」

　なぜか、さっきの菜月の顔ばかり浮かんでくる。
　笑いながら「簡単でしょ？」と言った声。
　ほんの少しだけ、自分の手元に触れた指先の感触。

　悠斗は軽く頭を振った。

　（何考えてんだよ……ただの友達だろ）

　そう、友達。
　クラスメイトで、ハンドボール部の仲間で――それ以上でも、それ以下でもない。

　そう思うのに。

　「……帰らないの？」

　ふいに聞こえた声に、悠斗は驚いて顔を上げた。
　そこには、菜月が立っていた。

「え？」
「なんか考え込んでたから。帰るの忘れてるのかと思って」
「……いや、ちょっと復習してただけ」

　菜月は「そっか」と微笑んだ。

　「じゃあ、また明日ね」

　そう言って教室を出ていく菜月の背中を見送りながら、悠斗はぼんやりと思った。

　（また、明日――）

　たったそれだけの言葉なのに、胸が少しだけ締めつけられるのは、どうしてだろう。

　翌日の昼休み、悠斗はいつものように昼飯を食べながら、クラスメイトたちの何気ない会話を聞いていた。
　ハンドボールの試合の話、次のテストの話、週末の予定――どれも適当に聞き流していたが、ある話題が耳に引っかかった。

「なあ、相原ってさ、誰か好きなやついるのかな？」

「え、菜月？ どうだろ……でもさ、この前、誰かに手作りのクッキー渡してたらしいぜ」

「え、それ本命？」

「さあ？ でも、あんなの渡されたら意識するだろ」

　何気ない会話。
　けれど、その言葉が胸に突き刺さる感覚がした。

（……菜月が、誰かに？）

　悠斗は気にしないふりをした。
　ただの噂話。
　しかも、菜月が誰を好きだろうと、自分には関係ない――はずだった。

　それなのに、どうしてこんなに心がざわつくんだろう。

　放課後、悠斗はいつものように教室に残っていた。
　数学のノートを開いているが、内容は全く頭に入ってこない。

　そのとき、目の前の席に菜月が座った。

「今日も勉強？ 偉いね」

「……まぁな」

　普段なら、自然に話せるのに。
　今日は、どこかぎこちなくなってしまう。

　（聞くべきじゃない。こんなの、ただの噂話なんだから）

　でも。

　知りたい。

「なあ、お前……誰かにクッキー渡したのか？」

　気づけば、言葉が口をついていた。
　菜月は少し驚いたように目を瞬かせ、それから微笑んだ。

「ああ、それ？ ただのお礼だよ」

「お礼？」

「うん。前に、筆箱落としたときに拾ってくれた人がいてね。そのお礼に、ちょっとだけ作って渡したの」

　それだけ。
　なのに、悠斗の胸に広がっていたざわつきは、ゆっくりと消えていく。

「……なんだ、それだけかよ」

「え、なに？ まさか、私が誰かに本命のクッキー渡したって思った？」

　菜月はくすっと笑いながら、悠斗の肩を軽く小突く。

「いや、別に」

「ふーん？」

　からかうような瞳。
　悠斗はそれ以上、何も言えなかった。

　それからしばらく、悠斗は自分が菜月を意識しすぎていることに気づき始めた。

　いつも通り、隣の席で話しているのに。
　昼休みにノートを見せてもらっているのに。
　放課後、何気なく一緒に帰ることがあっても。

　（俺、なんでこんなに気にしてるんだ？）

　菜月は、特別なことをしているつもりはないのかもしれない。
　けれど、悠斗にとっては、その何気ない言葉や仕草が、心を揺さぶる要因になっていた。

　（……ダメだ、こんなの）

　悠斗は無理やり、そんな感情を押し込める。
　これはただの「クラスメイト」としての関係だ。

　それ以上を望んではいけない。

　ある日、部活が休みだった日のこと。
　悠斗は雨が降る中、教室で一人で勉強していた。

　他のクラスメイトはすでに帰っていて、教室には誰もいない――はずだった。

「……あれ、まだいたんだ？」

　ふと、声がする。
　振り向くと、菜月が教室の入り口に立っていた。

「お前こそ、帰らないのか？」

「うん、傘持ってなくて。止むの待ってた」

　悠斗は窓の外を見る。
　強く降っていた雨は、少し小降りになってきていた。

「……送ってやろうか？」

　思わず、そう口にしていた。

　菜月は少し驚いたように目を丸くし、それからふわりと笑った。

「うん、じゃあお願いしようかな」

　二人で一本の傘。
　いつも通りの距離なはずなのに、雨音が静かだからか、いつもよりも近く感じる。

「……」

　悠斗は、言葉を探すように口を開きかけた。
　でも、何を言えばいいのか分からない。

　そんな沈黙の中、菜月がぽつりと呟いた。

「ねえ、高槻くんはさ……好きな人、いるの？」

　悠斗は思わず、傘を持つ手を強く握る。

「……急にどうした？」

「なんとなく」

　なんとなく、の意味が分からなかった。

「……いないよ」

　悠斗は、嘘をついた。

　隣で菜月が、ほんの少しだけ寂しそうに微笑んだのを、悠斗は見逃さなかった。

　次の日も、その次の日も、悠斗は何も言えなかった。
　菜月との距離は変わらない。
　それなのに、何かが少しずつ、すれ違っていくような気がした。

　「好きな人いるの？」の問い。
　あのとき、もし本当のことを言っていたら――何かが変わっていたのだろうか。

　答えを出せないまま、時間だけが過ぎていく。

　「おはよう」

　次の日も、菜月は笑って教室に入ってきた。
　いつも通りの朝。
　いつも通りの会話。

　でも――。

（この気持ちは、どうしたらいいんだろう）

　悠斗はただ、菜月の笑顔を見つめることしかできなかった。

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