電車の窓に映る、自分の顔をぼんやりと見つめていた。
夜の街を流れる光が、頬をかすめていく。

── あの頃と、何も変わらない。

いや、本当はすべて変わってしまったのかもしれない。
景色は同じなのに、ここにいる自分だけが違う気がする。

久しぶりの地元。
どこか懐かしくて、どこか落ち着かない。

降り立ったホームには、夜の冷たい風が吹いていた。

── ここで、いつも遅れてくる結衣をホームで待っていた。

寒い夜も、暑い夕暮れも、駅の片隅でなんでもない話をしながら、くだらないことで笑い合った。

あれは、もう何年前のことだろう。

「……」

ポケットの中で、スマホを握りしめる。
連絡するつもりはなかった。
ただ、気になってしまう。

── 彼女は、今どこにいるんだろう。

そう思ったところで、どうしようもないことも分かっているのに。

夜の街を歩く。

信号の向こう、商店街の明かり。
あの頃と同じ場所を歩いているのに、景色が少しぼやけて見える。

「拓実……久しぶり」

不意に、聞き覚えのある声がした。

振り向いた先に、彼女がいた。

── 夢でも見てるのかと思った。

変わらない部分も、変わった部分もあった。
髪は少し伸びて、大人びた表情をしている。
だけど、どこか懐かしい匂いがした。

「帰ってきてたんだ」

「……まあね」

それ以上、何を言えばいいのかわからなくなる。

数年ぶりの再会。
ずっと気になっていたのに、目の前にすると何も言葉が出てこない。

「元気だった？」

「……うん、まあね」

沈黙。

お互いに、言葉を探しているのが分かる。

「東京は、どう？」

「……普通。思ってたより、全然うまくいってない」

素直に、そう言えた。

彼女は少し驚いたように目を見開いたけれど、すぐに微笑んだ。

「そうなんだ」

他愛のない会話。
だけど、心の奥底で、何かが揺れ動いているのを感じる。

「……あのさ」

言おうとした言葉が、喉の奥でつかえて出てこない。

── 「ごめん」

その言葉すら、今さら言うべきなのかわからなかった。

「変わらないね」
　
　彼女が夜空を見上げながら、ぽつりと呟いた。
　
　その横顔は、どこか寂しげで、それでもどこか穏やかだった。
　
　夜風が吹く。
　
　「昔さ、願い事をすれば叶うって信じてたよな」
　
　ふと、言葉がこぼれる。
　
　「あの頃？」
　
　彼女がゆっくりとこちらを振り向く。
　
　「覚えてるよ。二人で夜の公園で寝転がってさ、流れ星を待ってたこと」
　
　「ああ。結局、流れ星なんて見えなかったけど」
　
　「でも、願ったよね？」
　
　「……願った」
　
　忘れるはずがなかった。
　あの夜、彼女は目を閉じて、真剣な顔で願い事をしていた。
　
　「ねえ、何を願ったの？」
　
　あの時、そう聞いた。
　
　彼女は照れくさそうに笑いながら、言った。
　
　「秘密」
　
　その言葉の意味を、今でも知ることはできないまま。
　
　「……願い、叶った？」
　
　静かな声で、彼女に聞いた。
　
　彼女は一瞬だけ目を伏せ、それから、静かに首を振った。
　
　「ううん」
　
　── そうか。
　
　「でもね」
　
　彼女は、ふっと微笑んだ。
　
　「願いって、叶わないから意味がないわけじゃないんだって」
　
　「……どういうこと？」
　
　「昔、願ったことがあったから、今の私がいるって思うんだ」
　
　彼女は、コートのポケットに手を入れながら、夜空を見つめる。
　
　「願いは叶わなかった。でも、願ったことは、私の中にちゃんと残ってる」
　
　彼女の言葉は、痛いほど優しかった。
　
　まるで、すべてを過去として受け入れたかのような。
　
　── だけど、俺は。
　
　「……俺は、あの頃のままだよ」
　
　口に出して、驚いた。
　
　ずっと忘れようとしていたのに、心のどこかで、彼女と過ごした時間を手放せずにいたことを、自分自身が一番よく分かっていた。
　
　「……うん」
　
　彼女は、それ以上何も言わなかった。
　
　ただ、少しだけ、悲しそうに笑った。
　
　
＊＊＊
　
　
　駅までの道を、ゆっくりと歩いた。
　
　何を話せばいいのか分からないまま、並んで歩く。
　
　それは、あの頃と同じようで、決定的に違っていた。
　
　「また……会えるかな？」
　
　そう言いかけたとき、彼女のスマホが鳴った。
　
　画面を見た彼女の表情が、一瞬変わる。
　
　「……ごめん、そろそろ行かなきゃ」
　
　「あ、うん」
　
　彼女は、微笑んで。
　それが「優しい笑顔」なのか、「距離を置くための笑顔」なのか、分からなかった。
　
　「じゃあね」
　
　手を振って、歩き出す彼女の後ろ姿を見つめる。
　
　「……」
　
　言葉が出なかった。
　何もできなかった。
　
　どんなに時間が経っても、あの頃の続きを取り戻すことなんてできない。
　
　── それでも、願ってしまう。
　
　もう一度、彼女と並んで歩ける日が来るなら、と。
　
　夜空に、瞬く星が見える。
　
　あの頃、二人で見上げた星。
　
　「願いをかけたら、叶うかな」
　
　かつて、そんなふうに笑いながら話した。
　
　今、もう一度願ってみてもいいだろうか。
　
　
＊＊＊
　
　
　次の日、街をぶらついていると、偶然、昔の友人と出くわした。
　
　「拓実？おお、マジか！ 久しぶりじゃん！」
　
　懐かしい顔ぶれ。
　地元に帰ってきたとはいえ、誰かと会うつもりはなかった。

　「てかさ、お前、結衣に会った？」

突然、名前を出されて、一瞬息が詰まる。

「……会ったよ」

「そっか。あいつ、今どうだった？」

結衣の微笑みが脳裏に浮かぶ。

「……元気そうだったよ」

そう答えながら、あの笑顔が「本当に元気な笑顔だったのか」考えてしまう。
　
　変わらない部分と、変わった部分。
　
　昨日の彼女の笑顔は、どっちだったんだろう。
　
　「……元気そうだったよ」
　
　そう答えると、大樹は少しだけ表情を曇らせた。

「そっか……そっか」

その言い方が、少し引っかかった。

まるで、大樹は何かを知っているかのような口ぶりだった。

「……なんかあったのか？」

思わず聞き返すと、大樹は少し間をおいて、首を振った。

「いや、別に。ただ……お前がそう言うんなら、そうなんだろうな」

それだけ言って、大樹は苦笑する。
その笑顔が、どこか釈然としなかった。
　
　
　夜の公園。
　
　彼女と最後に話したのは、ここだった。
　
　── いつか迎えに来るから。
　
　その言葉を、信じてくれていたんだろうか。
　それとも、最初から信じてなんていなかったんだろうか。
　
　ベンチに座り、ポケットからスマホを取り出す。
　彼女の名前を探す。
　
　指が止まる。
　
　── 何を言えばいい？
　
　今さら連絡して、何になる？
　
　だけど、昨日の彼女の背中が、どうしても忘れられなかった。
　
　迷っていると、ふいに通知が鳴った。
　
　結衣からのメッセージだった。
　
　「ねえ、今、時間ある？」
　
　── 心臓が跳ねた。
　
　「あるよ」
　
　そう返信すると、すぐに返事が来た。
　
　「ちょっと、話せる？」
　
　
＊＊＊
　
　
　待ち合わせたのは、駅前の小さなカフェ。
　
　結衣は、先に来ていた。
　
　「ごめん、急に」
　
　「いや、大丈夫」
　
　コーヒーの香りが漂う店内。
　結衣は、カップを両手で包み込むように持っていた。
　
　「……昨日、会ったとき、言えなかったことがあるんだ」
　
　静かに口を開く。
　
　「ずっとね、何か言いたかったんだけど、うまく言葉にできなくて」
　
　その声には、どこか躊躇いがあった。
　
　「東京に行ったとき、寂しかった？」
　
　「…うん」
　
　「……そっか」
　
　結衣は、少しだけ目を伏せた。
　
　「ねえ、覚えてる？ 昔、星を見ながら言ってたこと」
　
　── 「願いをかけたら、叶うかな」
　
　胸の奥が、ざわついた。
　
　「私、あのとき、本当に願ったんだよ」
　
　「……」
　
　「でもね」
　
　結衣は、そっと笑った。
　
　「願いだけじゃ、ダメだった」
　
　それは、何を意味しているんだろう。
　
　「……今、好きな人がいるの？」
　
　自分でも驚くほど、掠れた声で聞いた。
　
　結衣は、少しだけ目を見開いて、
　それから、小さく頷いた。
　
　「うん」
　
　喉の奥が、ひどく苦しくなった。
　
　「そっか」
　
　それしか、言えなかった。
　
　
＊＊＊
　
　
　結衣の「うん」という言葉が、胸の奥に鈍く響いた。
　
　── もう、終わってるんだな。
　
　分かっていたはずなのに、実際に聞くと、予想以上に苦しかった。
　
　結衣はカップを両手で包んだまま、少しだけ微笑んでいた。
　
　カップの中で揺れるコーヒーの表面を見つめる。
　次に何を言えばいいのか分からなかった。
　
　いや、本当は、もう何も言えなかったのかもしれない。
　
　「ねえ」

　結衣が小さく息を吐いて、口を開いた。
　
　「今も、星に願い事、する？」
　
　思いがけない言葉に、顔を上げた。
　
　結衣は、窓の外に目を向けていた。
　
　「昔さ、一緒に星を見て、『願ったら叶うかな』って話したよね」
　
　「……覚えてるよ」
　
　忘れるはずがなかった。
　
　あの夜、二人で並んで空を見上げたこと。
　小さな光を見つけて、願い事を口にしたこと。
　
　「この先も、ずっと一緒にいられますように」
　
　そう願った。
　
　「私はね、今でも星を見上げるよ」
　
　結衣の声は、穏やかだった。
　それが、どこか切なく響く。
　
　「願いは……叶った？」
　
　意図せず、口にしてしまった。
　
　結衣は、一瞬だけ目を伏せた。
　そして、静かに首を振った。
　
　「ううん」
　
　── そうか。
　
　「でもね」
　
　結衣は、ふっと微笑んだ。
　
　「願いって、叶わないから意味がないわけじゃないんだって」
　
　「……どういうこと？」
　
　「昔、願ったことがあったから、今の私がいるって思うんだ」
　
　カップをそっとテーブルに置き、真っ直ぐにこちらを見た。
　
　「拓実と過ごした日々があったから、今の私があるんだと思う」
　
　その言葉は、痛いほど優しかった。
　
　拒絶でもなく、後悔でもなく、ただ、結衣が見つけた答え。
　
　「ありがとう」
　
　最後の一言が、決定的だった。
　
　ああ、本当に、終わったんだな。
　
　結衣は、もう前を向いて歩いている。
　
　それなのに、俺は──。
　
　
＊＊＊
　
　
　夜の街を歩く。
　
　足は自然と、公園へ向かっていた。
　
　結衣と最後に話した場所。
　
　あの日、俺は何を言った？
　
　── 「いつか迎えに来るから」
　
　結局、迎えに来ることはできなかった。
　
　それなのに、こんなにも結衣のことばかり考えている。
　
　空を見上げる。
　
　星が、静かに瞬いていた。
　
　結衣が言ったように、俺も昔、願い事をしたことを思い出す。
　
　「この先も、ずっと一緒にいられますように」
　
　でも、もうその願いを叶えることはできない。
　
　俺は、何を願えばいいんだろう。
　
　スマホを取り出し、結衣とのメッセージを開く。
　
　最後に送られてきた「ありがとう」の文字が、画面に並んでいた。
　
　俺は、しばらく指を止めたまま、ゆっくりと打ち込んだ。
　
　「元気でな」
　
　それだけ。
　
　送信ボタンを押して、ポケットにしまう。
　
　もう、振り返らない。
　
　俺も、前に進まなきゃいけないんだ。
　
　結衣の言ったことを、今なら少し分かる気がした。
　
　願いは、叶わないから意味がないわけじゃない。
　
　── 俺はもう一度、夜空を見上げた。

少し滲んだ星が、静かな夜空の中で輝いていた。
　

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