授業の終わりを告げるチャイムが鳴った。

ガタガタと椅子を引く音、ざわめき、教室に広がる日常の音。
机に肘をつきながら、なんとなく黒板を見つめる。

不意に名前を呼ばれ、顔を上げた。

先生が、手のひらに乗せた小さな消しゴムをかざしている。

「落とし物だ。名前が書いてあるぞ」

「ほら」と消しゴムを渡されるが、

（え？）

一瞬、理解が追いつかなかった。
けれど、教室のざわめきがピタリと止まり、数秒後には「おおー！」と興味をそそられたような反応が返ってくる。

「お前、名前書く派なの？」

「いやいや、違う。俺のじゃない」

慌てて否定した。

でも、確かにそこには自分の名前が書かれている。

手のひらサイズの、どこにでもある普通の消しゴム。
でも、文字の筆跡は見覚えのないものだった。

「じゃあ誰のだ？」

先生がもう一度教室を見渡す。

その瞬間、視線の端に彼女の姿が映った。

端の席。
普段あまり話すことのない、でも、いつもなんとなく目で追ってしまうあの子。

彼女が、一瞬だけ息をのむような仕草をした。

そして、小さく俯く。

「……」

偶然かもしれない。
でも、もしかして——

「とりあえず、持っておけ。持ち主がいたら返してやればいい」

先生はそう言って、消しゴムをポンと机に置いた。

周りから「お前のだろー！」「モテ期か？」なんて茶化されながら、無言でそれを手に取る。

小さな、何の変哲もない消しゴム。
だけど、それが今、妙に重たく感じられた。

放課後。

いつもより少し遅く教室を出た。
荷物をまとめながら、ポケットに入ったままの消しゴムを何度か指でなぞる。

——どうしよう。

返すべきなのか、それとも、このまま持っているべきなのか。

（……いや、何を考えてるんだ）

結局、自分の名前が書かれていた理由もわからないままだ。
それだけで何かを期待するのは、単なる勘違いかもしれない。

それでも——

「……あの」

廊下を歩いていると、不意に背後から小さな声がした。

振り向くと、そこに彼女がいた。

「……さっきの消しゴム、私の、なの」

その声は、どこか申し訳なさそうで、それでいて少しだけ緊張しているようにも聞こえた。

「え？」

思わず、聞き返してしまう。

「さっきの、落としちゃって……」

「……」

言葉の続きを待つ。
けれど、彼女は何かを言いかけて、それ以上は口を開かなかった。

ただ、じっとこちらを見ている。

「……そっか」

ポケットの中の消しゴムを取り出す。

「ほら」

そっと手のひらに乗せると、彼女は少し戸惑ったように、それを受け取った。

「……ありがとう」

消しゴムを持つ指先が、かすかに震えていた。

「……でもさ」

自分でも、なぜその言葉を口にしたのかはわからなかった。

「なんで俺の名前、書いてたの？」

彼女の表情が、一瞬ぴたりと固まる。

そして——

「それは……」

何かを言おうとした、けれど。

「……なんでもない」

小さく息を吐いて、ふっと笑った。

「気にしないで」

そう言って、彼女は軽く頭を下げて、足早に去っていった。

その後ろ姿を、ぼんやりと見送った。

結局、理由は聞けなかった。
でも、それでもいい気がした。

名前が書かれた理由は——

彼女が去ったあと、しばらくの間、その場を動けなかった。

消しゴムをそっと握りしめた彼女の指先。
「気にしないで」と笑ったあの表情。

あれが本当に、ただの「なんでもない」ことだったのだろうか。

——気になる。

でも、それ以上に、これ以上何かを聞いたらいけないような気もした。

彼女が言葉を選んで、そう言ったのだから。

……これで終わり？

そう思おうとしたのに、なぜか心の奥に、小さな引っかかりが残る。

次の日。

教室に入ると、何となく彼女の方を見てしまった。

席は少し離れている。
普段なら気にすることもないのに、今日は無意識に視線が向く。

彼女は、いつもと変わらない様子だった。

友達と話しながら笑い、時々頷いたり、窓の外を眺めたり。
それは、昨日までと同じ彼女だった。

でも、たった一つだけ違ったのは——

机の上に、昨日の消しゴムが置かれていたこと。

さりげなく視線を戻す。
気にしすぎるのも変だ。

でも、どうしてだろう。

消しゴムの向きが、妙に気になった。

普通、机に置くなら、何気なく転がしておくだろう。

けれど、その消しゴムはまっすぐに置かれていた。
まるで、それを持ち主に見てもらうことを期待しているかのように。

その白い表面に、昨日と同じように——
自分の名前が書かれている。

昼休み。

どうしようもなく気になって、結局彼女の近くを通ってみた。

すると、ふとした瞬間、彼女と目が合った。

彼女は一瞬、驚いたように目を瞬かせ——

それから、ゆっくりと笑った。

それは、昨日よりもほんの少しだけ、柔らかい笑顔だった。

「……ねぇ」

彼女が声をかけてきたのは、その帰り道だった。

「昨日のことだけど……」

立ち止まる。

彼女も足を止めて、少し考えるように空を見上げた。

「やっぱり、言っておこうかな」

そう言って、ポケットから昨日の消しゴムを取り出した。

「これね、別に落としたんじゃなくて……本当は、大事に持ってたの」

消しゴムをそっと両手で包み込む。

「でも、名前、見られちゃったよね」

「……あぁ」

「だから、もう隠すのは無理かなって思って」

彼女は、少しだけ困ったように笑った。

「恋のおまじない、知ってる？」

「……ん？」

「好きな人の名前を消しゴムに書いて、それを最後まで使い切ると……願いが叶うってやつ」

「……あぁ」

聞いたことはあった。
でも、まさか、そんな話が今ここで出るとは思わなかった。

「それで……」

彼女は、少しだけ目を伏せる。

「これ、私が書いたんだ」

自分の名前が書かれた消しゴムを、そっと差し出した。

「……」

何かを言わなきゃいけない。

そう思うのに、言葉が出てこなかった。

「だから、昨日はびっくりして、つい誤魔化しちゃったけど……でも、もういいかなって思って」

「……」

彼女が、ふっと笑う。

「だって、もうバレちゃったし」

そう言って、消しゴムを指先でくるりと回した。

「……ごめんね、変なことして」

「……」

言葉を探す。

でも、何を言えばいいのか、わからなかった。

ただ、彼女の手の中にある消しゴムを見つめることしかできなかった。

「もし、迷惑じゃなかったら……」

一瞬、躊躇うようにして。

でも、彼女はそれでも、勇気を出したように言った。

「このまま、持っていてもいい？」

「……」

答えは、決まっていた。

「……あぁ」

自然と口からこぼれた言葉に、彼女は嬉しそうに微笑んだ。

「よかった」

そう言って、彼女は消しゴムをそっとポケットにしまう。

そして、いつも通りの笑顔で「じゃあ、また明日」と言って、軽く手を振った。

「……あぁ」

彼女の背中を見送る。

そのポケットの中に、まだ名前が書かれたままの消しゴムがあることを思いながら。

「……」

なんとなく、自分の手がポケットの中の鍵を探した。

きゅっと握りしめる。

それは、いつもと変わらない手の感触だったはずなのに、なぜか今日だけは少し違って感じた。

それが何なのかは、まだわからない。

ただ、彼女がポケットにしまった小さな消しゴムのように——

その気持ちも、そっと胸の奥にしまっておこうと思った。

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