夜空に花火が咲いていた。
　大きく広がった光がゆっくりと消えていく。

　浴衣姿の人が行き交う、夏の夜。
　祭りの賑やかさに包まれていたはずなのに、今は少しだけ静かだった。

　さっきまで男友達と祭りを歩いていたが、偶然、女友達に出会い、なんとなくそのまま一緒に回ることになった。

　けれど、気づけば周りにいたはずの友人たちは姿を消し、いつの間にか彼女と二人きりになっていた。

　「はぐれた……？」

　彼女がふと足を止める。

　辺りを見回してみるけれど、もう人波に紛れてしまっている。
　戻るにしても、この人混みじゃ見つけるのは難しそうだった。

　「どうする？」

　そう聞くと、彼女は小さく息をついた。

　「……まあ、待ってればそのうち見つけてくれるかもね」

　そう言って、少しだけ辺りを見回す。

「でも、この人混みじゃ、探すのも難しそう……」

　そう呟いたあと、彼女は「少し歩こうか」と言ってゆっくり歩き出した。

　つられて、自分も歩き出す。

　祭りの喧騒を抜けた道は、驚くほど静かだった。
　さっきまでの賑やかさが嘘みたいに、風の音だけが聞こえる。

　「……涼しいね」

　彼女が呟いた。

　そういえば、花火が終わった途端に風が変わった気がする。
　昼間の暑さが嘘みたいに、少し肌寒いくらいだった。

　隣を歩く彼女の浴衣の袖が揺れる。

　祭りの灯りが遠ざかるにつれ、少しずつ静寂が広がっていく。
　さっきまでいた場所が、どこか遠く感じる。

　こんなふうに、二人きりで歩くのは初めてだった。

　——妙に、心臓の音がうるさく感じる。

　「……さっき、射的やってたよね？」

　彼女が思い出したように言う。

　「見てたの？」

　「うん」

　少し恥ずかしくなる。
　結果は散々だったのに。

　「すごく真剣な顔してた」

　そう言って、彼女はふっと笑った。

　狙った景品は取れなかった。
　でも、こうして覚えていてくれたことが、少しだけ嬉しかった。

　「何が欲しかったの？」

　「……何でもよかった」

　本当はそうじゃない。
　でも、なんとなく言えなかった。

　「そっか」

　彼女はそれ以上何も聞かなかった。

　静かな夜道。

　このまま、もう少し歩いていたい気がした。

　「……もう少し、ゆっくり歩こうか」

　彼女のその言葉に、自然と足を緩めた。

　どうして、こんなにも心が揺れるのか。

　たぶん、答えはわかっている。

　でも、それを言葉にするのは、もう少しだけ先にしたかった。

　風が吹いた。

　浴衣の袖がふわりと揺れる。

　夜の静けさが、二人の距離をそっと包んでいた。

　人混みの中では気づかなかった、夜の匂いがふっと鼻をかすめる。

　ほんのりと、夏の終わりを感じさせるような、少し涼しい空気。

　「……もう秋だね」

　彼女が、ぽつりと呟いた。

　「そうだな」

　空を見上げる。
　花火の煙が風に流され、すっかり夜の闇が戻っていた。

　「夏って、あっという間に終わるよね」

　「毎年そう思うけど、また来年も同じこと言うんだろうな」

　「ふふ、たしかに」

　彼女が小さく笑った。

　それだけの会話なのに、なんとなく心が落ち着かない。

　理由はわかっていた。
　祭りの間は、たくさんの人がいたのに。
　今は、この道に二人きり。

　「さっき、ベビーカステラ買ってたよね？」

　「うん」

　袋の中に、まだ少し残っている。
　歩きながら、何気なく手を伸ばして一つ口に入れる。

　「美味しそう」

　彼女がぼそっと呟いた。

　なんとなく、袋を差し出してみる。

　「いる？」

　「えっ、いいの？」

　「まだ余ってるし」

　少しの間があってから、彼女が小さく手を伸ばした。
　袋の端をそっとつまんで、迷うように一つだけ取る。

　「……じゃあ、ひとつだけ」

　口元に運びながら、嬉しそうに目を細めた。

　「……美味しい」

　そう言って、もう一度笑う。

　その横顔を、ふと目で追った。

　いつもは、少し遠くから見ているだけだった。
　こんなふうに、近くで見ることなんてなかった。

　なのに——

　「……ん？」

　彼女が不思議そうにこちらを見る。

　しまった。
　見すぎていたかもしれない。

　「……いや、なんでもない」

　慌てて視線を逸らし、適当に誤魔化す。

　自分で思っていたよりも、ずっと意識してしまっていることに気づく。
　たぶん、さっきの花火のせいだ。
　そういうことにしておこう。

　ゆっくりと、彼女が歩き出す。

　「そろそろ戻ろうか」

　「……そうだな」

　今日が終わったら、きっとまたいつもの距離に戻るんだろう。

　友達と一緒に笑って、何もなかったように。

　きっと、来年も夏はあっという間に終わる。
　また、同じように祭りに行くかもしれない。

　そう思ったら、少しだけ——

　この静かな時間が、名残惜しくなった。

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