「……可愛いいよね？」

　そんな友達の言葉に、曖昧に笑って「まぁ、可愛いよな」なんて合わせておいた。

　話題にあがっていたのは、隣のクラスの女子だった。

　特別目立つタイプじゃない。でも、密かに思ってる男子は多い。自分も、その中の一人だった。

　彼女は吹奏楽部で、仲のいい女子グループと男子グループがあって、休みの日はよく一緒に遊んでるらしい。そういう話を聞くたび、ちょっとだけ胸がざわついた。

　話しかけたことなんてほとんどないのに、気づけば目で追っている。教室の窓から見える廊下、昼休みの移動中、たまたま近くを通り過ぎるとき。なぜか気になる存在だった。

　だから、その日もたまたまの出来事だったはずなのに、やけに心臓が跳ねた。

　休み時間。ノートをまとめていたとき、ふいに声がした。

　「そのペン、かわいいね」

　顔を上げると、彼女が立っていた。

　思わず一瞬、言葉が出なかった。

　「……ああ、これ？ 修学旅行のときに買ったやつ」

　キャラクターの顔が並んでいる5色の蛍光ペン。ちょっとした遊び心で買ったものだったけど、まさかこんなふうに話題になるとは思っていなかった。

　「使ってみていい？」

　「いいよ」

　手を伸ばしてきた彼女の肩が、ほんの一瞬だけ自分の腕に触れた。

　「……あっ、ごめん！」

　思わず彼女のほうを見ると、照れたように笑って、ペンを手に取っていた。

　「……いいね、これ。黄色とか、目立つし」

　「使う？」

　「いいのー？ じゃあ借りようかな」

　ニコッと笑った顔に、どこか子どもみたいな無邪気さがあって、その瞬間だけ教室の音がすっと遠のいた気がした。

　たったそれだけのこと。でも、ずっと心に残った。

　＊＊＊

　それから、彼女が時々ペンを借りにくるようになった。

　「今日も黄色、借りていい？」

　「どうぞ」

　「ありがと！」

　そんな他愛ないやり取りが、だんだんと自然になっていく。

　何か特別なことを話すわけじゃない。でも、ペンを渡すときに少しだけ指が触れたり、彼女の視線がちらっと合ったり。些細なことが、いちいち胸をくすぐった。

　渡した黄色のペンで、彼女が楽しそうにノートを書いてる姿を、隣の教室のガラス越しに見るのが、ひそかな楽しみになっていた。

　彼女はそれを知らない。

　でも、自分にとっては、たったそれだけのやり取りが、ちょっとずつ、確かに、特別になっていた。

　ある日のこと。
　教室でノートを整理していると、彼女と同じ吹奏楽部の子がひょいと顔を出してきた。

　「ねえ、ペン貸してあげてるんだって？ やさしいじゃん〜」

　からかうような笑い声と一緒に、意味ありげな視線を向けてくる。

　「なんでわざわざ、隣の教室まで借りに来るんだろうね〜？」

　その言葉が、妙に心に引っかかった。

　昼休み。
　彼女は来なかった。

　誰かに見られてる気がして、ドアの方を見るたび、つい期待してしまう。
　けれど、誰も来ない。
　机の上には、いつも通りに用意していたキャラペンだけが並んでいた。

　——来ないだけで、こんなに静かに感じるのか。

　その日の夜。

　スマホに通知が届いた。
　フォローも何もされていないアカウント。けれど、プロフィールの一言とアイコンの雰囲気で、すぐに彼女だと気づいた。

　「なんか変な噂されちゃってて…ごめんね」

　「変な噂って？」

　「2人っていい感じだよね、みたいな…」

　「それだけ？」

　「うん。」

　「そんなの全然気にしないよ。むしろ、そう思われてるの、ちょっと嬉しいけどな」

　「なにそれ、変なこと言わないでよ笑」

　打ち明けてくれたことが、ただ嬉しかった。
　ふたりの距離が、少しだけ近づいたように感じた。

　数日後。
　彼女が吹奏楽部の友達と一緒に、また教室に来た。

　「最近、優しくしてもらえなかったんじゃないの〜？笑」

　いつものように茶化されている彼女が、こちらをちらりと見て、照れたように小さく言う。

　「……ごめん。また、借りてもいい？」

　「もちろん」

　「私も借りようかな〜」と横から友達。

　「ごめん、好きな子にしか貸さないことにしてるんだよね」

　「なにそれ〜！ 特別扱い〜？」

　「あっ…ごめん、知らなかったから…」

　彼女は申し訳なさそうに目を伏せて、指先でキャラペンの端をそっとつまんだ。

　「いや、だからずっと貸してたんだけど」

　そう言って、笑いながら返すと——
　彼女は一瞬きょとんとして、何か言いかけたけれど、小さくうなずいてペンを持ち上げる。

　「……ありがとう」

　そう言って、顔を赤らめながら足早に教室を出ていった。

　「……えっ？ ちょっと待ってよ〜！」

　置いていかれた吹奏楽部の友人が、慌てて後を追いかけていく。

　——ちょっと、言いすぎたかな。

　そう思いながらも、胸の奥では小さな期待が膨らんでいた。

　その夜、彼女からのメッセージ。

　「今日もありがとう。また借りにいくね」

　「いつでもどうぞ」

　少し間があって、ポンと通知がまた鳴る。

　「あのさ、お昼の話って……」

　「ん？」

　「好きな子にしか貸さないって……」

　「あれは冗談だよ笑」

　「びっくりした〜」

　「ごめんね！でも、この先きっと好きになると思う」

　「その冗談は返事に困るよ〜」

　「これは冗談じゃないよ」

　「もう、なにそれ笑…そういうのは、普通は心の中に閉まっておくものじゃないの？」

　「え？ もしかしてはみ出してた？」

　「はみ出してる！」

　「じゃあ、もう好きってことかもしれないな、ちゃんと隠しておこう！」

　「隠す気ないじゃん笑、全部言ってる！」

　「秘密にしておいてくれない？笑」

　「もう……明日からどんな顔して会えばいいの…」

　「じゃあ、おやすみ」

　「寝れないじゃん…おやすみ！」

　翌日。

　休み時間になると、彼女はまたそっと教室に現れた。

　少し髪を耳にかけるしぐさ。笑ってはいるけど、どこか緊張しているように見えた。

　「今日も……借りていい？」

　「もちろん」

　手を伸ばしながら、彼女がぽつりと呟く。

　「昨日のメッセージ…」

　「……あ、ごめん！好きってこと、秘密にしておいて！お願い！」

　「もう……！」

　照れたように目をそらす彼女を見ながら、心がじんわりと熱を帯びていくのがわかった。

　それから、ふたりのやりとりは日常になった。

　「ねぇねぇ、また借りに来たの〜？笑」

　「うるさいなぁ！」

　吹奏楽部の友達がからかっても、彼女はもう、逃げるような顔はしなかった。
　ちらりとこちらを見て、困ったように笑って、それから——小さく、嬉しそうに笑った。

　放課後。

　机の上。黄色のペンの横に、ひとつの小さなメモが添えられていた。

　『明日は……赤色もお願い』

　丸く優しい文字と、うさぎとも猫ともつかないゆるキャラの落書き。

　それを見て、思わず笑ってしまった。

　明日も、また彼女と話せる。
　たったそれだけの確信が、今日一日の終わりを、そっとあたたかく包んでくれた。

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