窓際の席に、夕陽が差し込む。教室の空気は、少しだけ名残惜しい放課後の匂いが漂っていた。
　
　どこか遠くで部活動の掛け声が聞こえて、風がカーテンをわずかに揺らした。

「悠斗、ちょっと手伝って！」

　ふと振り返ると――掃除用具を持った菜月がこちらを見ていた。

「……俺、今から部活なんだけど」

「先生に頼まれたの！ 5分だけでいいから！」

「はいはい……」

　俺はため息をつきながらも、仕方なく立ち上がる。

「ロッカーの上、埃すごいから拭いてほしいんだけど」

「これ、椅子に乗らないと届かねぇぞ」

「悠斗がやれば届くでしょ！」

「……まぁな」

　俺は椅子の上に乗って、雑巾でロッカーの上を拭き始めた。

　その時だった。

　ゴトッ

「……？」

　ロッカーの上に置かれていた古いダンボールが、バランスを崩して傾いた。

「っ！」

　その下にいたのは、菜月。

　反射的に俺はダンボールを受け止めようと手を伸ばした。

　――しかし。

　ガンッ！

　右手が壁に激突した。

「悠斗！？」

「……っ」

　痛みが指先まで走る。

　でも――。

「全然大丈夫」

　俺は何事もなかったかのように手を引っ込め、ダンボールを床に降ろした。

「ほら、終わっただろ」

「え、でも……痛くないの？」

「こんなの、たいしたことねぇよ」

　俺は右手を何度か握りしめ、平然を装う。

（……マジで痛いけどな）

「悠斗、頑丈だけが取り柄で良かったね」

「……うるせぇ」

　菜月はホッとしたように笑い、俺も適当に笑い返した。

（本当に大丈夫だよな……？）

　でも、この時の違和感を、俺は軽く考えていた。

　翌日、昼休み。

　教室のざわめきの中で、俺は右手をそっと握りしめた。

（……やっぱ、痛え）

　昨日の掃除のとき、菜月をかばってぶつけた右手。
　指を動かすだけで鈍い痛みが響く。

（でも、明日は決勝戦）

　全国につながる大事な試合。
　ここで抜けるなんて選択肢は、ない。

「おい悠斗、お前今日練習来れるよな」

「……当たり前だろ」

「おーし！ じゃあ今日もエース様にアシスト頼むわ！」

「はいはい……」

　右手の違和感を悟られないように、軽く手を挙げる。

（たぶん、明日にはマシになってる……はず）

　でも――。

「悠斗？」

　隣の席の菜月が、俺の顔を覗き込んでくる。

「な、なんだよ」

「……なんか、今日元気ないね？」

「そんなことねぇよ」

「本当に？」

　菜月はじっと俺を見つめる。
　昨日のこと、覚えてるんだろうな。

（気づかれたくねぇ）

　俺は適当に目を逸らして、パンをかじる。

「気のせいだろ。決勝戦前で、ちょっと集中してるだけだ」

「……ふーん」

　菜月は納得してない顔だったけど、無理に突っ込んでこなかった。

（助かった……）

　俺は、内心ほっと息をつく。

　放課後、体育館。

　決勝戦前最後の練習が始まる。
　明日は試合だから、今日は 軽めの調整 だけ。

「シュート練習いくぞー！」

「おう！」

　いつものルーティン。
　圭吾と連携しながら、何本かシュートを打つ。

（……違和感、あるな）

　スナップを効かせてボールを投げるたび、右手の奥に 鈍い痛みが響く。

（でも、やれないほどじゃない）

　俺はいつも通りを装いながら、シュートを打ち続けた。

「悠斗、調子どう？」

　キャプテンの大和が声をかけてくる。

「……悪くないっすよ」

「お前が決めてくれれば、勝てるからな」

「……任せてください」

　俺は自信たっぷりに笑ってみせた。

　でも――。

（本当に、大丈夫か……？）

　心の奥にわずかな不安がよぎる。

「悠斗」

　練習が終わった帰り道。
　隣を歩いていた圭吾が、ぽつりと声をかけてきた。

「ん？」

「お前、ちょっと変じゃね？」

「は？」

「いやさ、シュートのとき、微妙にタイミングずれてる気がする」

「……気のせいだろ」

「ほんとかよ」

　圭吾は疑わしそうに俺の顔を覗き込む。

　こいつは昔から、俺のプレーを誰よりもよく見てる。
　下手な誤魔化しは通じない。

「……ちょっと疲れてるだけだよ」

「……そっか」

　圭吾はそれ以上は突っ込まず、軽く肩を叩いてきた。

「まぁ、お前はいつも通りやればいいさ。俺らが支えるから」

「……ああ」

　俺は、そう答えるしかなかった。

　決勝戦当日。

　体育館の中は、すでに熱気で満ちていた。
　客席には俺たちの学校の生徒や保護者、ハンドボール部のOBたちが詰めかけている。

　ベンチからコートを見渡しながら、俺は右手をギュッと握った。

（痛みは……まだ残ってるな）

　昨夜、何度も氷で冷やしたが、完全には回復しなかった。
　でも、試合になれば関係ない。アドレナリンが出れば、どうにかなる。

（やるしかねぇ）

　俺は深く息を吸い、チームメイトとともに円陣を組んだ。

「いよいよだな」

　キャプテンの大和が低くつぶやく。

「この試合に勝てば、全国だ。絶対勝つぞ！」

「おおおっ！！」

　チーム全員の声が体育館に響き渡る。

　相手チームも、俺たちと同じく ここまで全勝で勝ち上がってきた強豪。
　全国出場の枠は たった1つ。

（負けられるわけねぇだろ）

「悠斗、エースとして頼むぜ？」

「……当然」

　大和の肩を叩き、俺はコートへと向かった。

　前半戦開始！

　試合のホイッスルが鳴り響く。
　観客席からは大きな声援が飛ぶ。

　俺はセンターのポジションに立ち、相手のディフェンスと向き合った。

（さぁ、こい）

　序盤から一進一退の攻防が続く。

　しかし――。

（……っ！）

　違和感がある。

　パスを受けた瞬間、右手の痛みが走る。
　力が入らず、キャッチが不安定になる。

（まずい……）

　ボールを持っても、シュートにいつもの威力が出ない。

「悠斗、シュートいけるか？」

　圭吾がパスを送ってくる。

（ここで決めないと流れが悪くなる……！）

　俺は一気にジャンプし、シュートモーションに入る――。

　しかし、

「……っ、くそ！」

　ボールはキーパーに止められ、こぼれ球を相手に奪われた。

「ナイスキー！」

　相手チームが歓声を上げ、すぐに速攻を仕掛ける。

「戻れ！！」

　キャプテンの声が響くが、俺は自分のシュートミスに頭が真っ白になっていた。

（……こんなはずじゃねぇのに）

　後輩たちが必死にディフェンスするも、相手のエースが華麗にかわし、ゴールネットを揺らした。

「現在13-16！ 点差は3点！」

　気づけば、前半終了間際で3点差をつけられていた。

　なんとなく観客席を見渡すと、菜月と目が合った。

（……悠斗、何やってんの）

　そんな表情をしていた。

　俺も自分でわかってる。
　今のプレーは、俺らしくない。

（やべぇな……）

　試合中にここまで不安になるのは、初めてだった。

　ハーフタイム。

　汗を拭きながら息を整えていた。
　でも、チームの雰囲気は明らかに重い。

　13-17。4点差。

　このままいけば、全国大会の夢は潰える。

「……悠斗」

　キャプテンの大和が俺の隣に座り、低い声で言った。

「お前、なんか変じゃねぇか？」

「……別に」

　俺は無理やり笑ってみせる。

「ただ、調子が悪いだけっすよ」

「ほんとか？」

　疑わしそうに俺の顔を覗き込む大和。
　でも、俺はそれ以上何も言わなかった。

「後半、立て直すぞ」

　監督の言葉で、チーム全員が頷く。
　俺は水を飲み、深く息を吸った。

（大丈夫、やれる。絶対に）

　でも、
　心のどこかで不安が消えないまま、俺は再びコートに立った。

　
　後半戦開始！

　お互い一進一退の攻防が続いた。

　しかし、俺のシュートは決まらない。

「悠斗、パス！」

　圭吾がボールを回してくる。
　俺はディフェンスをかわし、シュートモーションに入る――。

（いける！）

　そう思った瞬間、右手に ズキッ と鋭い痛みが走った。

「……っ！」

　ボールは枠の外へ。

「悠斗、どうした！？」

　チームメイトの声が飛ぶ。
　でも、俺は言葉を返せなかった。

「ねぇ、あのエースの子、調子悪くない？」

　観客席から、そんな声が聞こえた。

「だよね。全然決まってないじゃん」

「こんなもん？ 期待してたんだけどな」

　――ドクン。

　その言葉に、菜月の表情が変わる。

（……悠斗が、こんなミスをするなんて）

　何かおかしい。

　菜月は試合を見つめながら、一昨日のことを思い出した。

（一昨日の掃除……まさか）

　――悠斗の手。
　ロッカーの上の荷物を受け止めようとして、ぶつけた右手。

（もし、あの時の怪我のせいだったら……）

「……っ」

　悠斗のシュートがまた外れた。

　その瞬間、菜月の目に涙が溢れた。

「菜月、どうしたの？」

　隣にいたチームメイトが驚いたように声をかける。

　でも、菜月は返事をしなかった。

（悠斗……）

　床に膝をつき、菜月は泣き崩れた。

「悠斗、戻れ！！」

　相手の速攻が決まり、スコアは18-22。

　ベンチがタイムアウトを要求する。

「タイムアウト！」

　ホイッスルが響く中、俺はふと視線を向けた。

（……菜月？）

　そこには、泣き崩れる菜月の姿があった。

（なんで、菜月が泣いてんだ……？）

　心臓がざわつく。

　でも、なんで？

　！！

　その瞬間、ある考えが頭をよぎった。

（もしかして……菜月、気づいたのか？）

　俺が怪我をしていることに。

　それと同時に、
　俺の中にある感情が込み上げてきた。

（……何やってんだよ）

　あいつが涙を流すなんて見たことがない。

　菜月はいつも強気で、どんな時もポジティブなやつだ。

　俺は右手をギュッと握る。

（こんな姿、見せたくなかったのに）

「悠斗、お前……」

　キャプテンの大和が俺の肩を掴む。

「本当に、大丈夫なのか？」

「……」

　言葉が出ない。

　誤魔化すこともできなかった。

　すると――。

「おいおい、悠斗～、緊張して昨日寝不足かよ？」

　圭吾が、わざと軽い口調で言ってきた。

「お前が外すと、こっちのアシスト全部無駄になるんだけど？」

「……悪ぃ」

「ったく。ま、後がねぇんだから、気合入れろよ！」

　圭吾はわざと大げさに拳をぶつけてくる。
　その目は、すべてを分かっているようだった。

（……圭吾）

　俺が怪我してること、きっと気づいてる。
　それでも、こうして”いつも通り”に接してくれる。

（……俺は）

　ここで負けるわけにはいかない。

　俺が決めなきゃ、この試合は終わる。

「ラスト10分、俺たちで決めるぞ！」

　キャプテンの掛け声とともに、俺たちは再びコートへ戻った。

（ここからだ）

　目を閉じ、深く息を吸う。
　そして、コートを見つめた。

　――そこには、涙を拭いながら俺を見つめる菜月がいた。

（菜月…）

　俺は菜月に向かって、小さく頷いた。

　――そして、試合が再開する。

　コートに戻った瞬間、俺の中で何かが変わった気がした。

（……もう、迷わねぇ）

　菜月が泣く姿を見て、俺はようやく自分を取り戻した。

（負けられるわけがねぇだろ）

　俺はエースなんだ。
　チームを勝たせるのが、俺の役目だ。

　逆襲の開始！

「悠斗！」

　圭吾がディフェンスの間を割って走り込む。
　相手の視線は俺に集中している。

（……よし、釣れた）

　ノールックパス！

　俺は視線をゴールに向けたまま、ディフェンスの裏にいた圭吾へパスを送る。

「っしゃあ！」

　圭吾がキーパーの股を抜いてシュート！

25-28！ 3点差！

　観客席がどよめく。
　流れが変わり始めた。

「ディフェンス固めろ！」

　相手チームが少し焦りを見せ始める。

　しかし、こっちの勢いは止まらない。

「悠斗、パス！」

　俺は圭吾とアイコンタクトを取り、素早くポジションを変える。

　相手のディフェンスが俺に詰め寄る。

（こいつを抜く……！）

　フェイントを入れて、相手を一瞬揺さぶる。
　体重が左に流れた瞬間――

　また抜きパス！

　サイドから走り込んでいたキャプテン・大和が完璧にキャッチし、そのままシュートを叩き込んだ！

26-28！ 2点差！

　相手の攻撃。

　ディフェンスを固める俺たちに対し、相手エースが強引に突破を仕掛ける。

（こいつ、決めにきたな）

　相手のジャンプシュート！

　でも――俺の腕が、その軌道を塞ぐ！

「ブロック！！！」

　ボールが跳ね返り、圭吾がすかさずキャッチ！

　すぐさま俺にパスが回る。

（……いける！）

　相手ディフェンスは戻りきれていない。
　今しかない――！

　俺はドリブルで相手のゴールへと突き進む。

「止めろ！」

　ディフェンスが迫るが、俺は一瞬の隙をついてジャンプ！

　しかし、キーパーが完全に俺の動きを読んでいた。

（普通に打っても止められる……なら――）

シュートフェイクからのスピンシュート！！！

　ボールはカーブを描きながら、キーパーの足先をかすめてゴールネットに突き刺さった！

　27-28！ ついに1点差！

　試合時間、残り1分。

　俺たちは、ついに 1点差 まで追い上げた。
　しかし、これは全国を懸けた試合。
　ここで終わるほど、甘くはない。

（絶対に逆転する！）

「ディフェンス固めろ！！」

　相手チームのキャプテンが叫び、全員が堅い守りを作る。

　相手のパスが回る。
　時間を使いながら、確実にゴールを狙ってくる。

（……エースの10番、こいつが決めにくるはず）

　相手の10番がボールを持つ。
　こいつは、このチームのエース。
　シュート決定率が高く、最も警戒すべき相手だ。

　俺は全力で密着マークする。

　残り50秒――。

　10番がフェイントをかけながら前へ進む。

「来るぞ！！！」

　キャプテン・大和の声が響く。

　そして――

　10番が放った、渾身のジャンプシュート！

　ボールは鋭くゴールへ向かう――が。

「止めた！！！！！」

　俺たちのキーパーが、指先でギリギリ弾いた！！！

　ボールはゴールポストに弾かれ、大きく跳ね返る。

「ナイスキー！！！！！」

　会場が一瞬沸き上がる。

　こぼれ球を圭吾が拾う。

「悠斗、行け！！！！」

　圭吾が全力でボールを俺へとパスする。

　俺はボールを受け取り、全速力でゴールへ向かう。

「止めろ！！！」

　相手ディフェンダーが、必死に戻ってくる。
　でも、俺はスピードで振り切った。

残り40秒。

（決める……！！）

　ゴール前には、最後のディフェンダー1人。
　俺はフェイントをかけながら、その壁をかわす――！

残り30秒。

「悠斗！！！」

　圭吾の声が背後から聞こえる。

　相手のキーパーが前に迫ってくる！

　キーパーを引きつけたこのタイミング――

（ここだ！）

　ループシュート！

　ボールはゆっくりと放物線を描き、
　キーパーの頭上を抜けた。

　ゴール！！！

　28-28ついに同点！！！！

　残り20秒。

「絶対守れ！！！」

　相手は速攻を仕掛けてくる。
　しかし、こっちもオールコートマンツーで対応。

　絶対にパスは繋がせない！

　相手の苦し紛れのパスに大和が飛び込みボールを弾く！

　溢れたボールを手にしたのは――圭吾！！！

「悠斗！！！」

　圭吾が、すかさず俺へとボールを送る。

　残り5秒。

（ここしかねぇ！！！）

　渾身のロングシュート！！！！

　残り3秒――。

　ボールは、まっすぐゴールへと向かっていく。

　体育館の空気が、一瞬凍りついた。

　すべてがスローモーションのように見えた。

　相手キーパーが動く。

「止めろ！！！」

　相手の選手が叫ぶ。

　キーパーが必死にジャンプし、指先を伸ばす。

（届くか……！？）

　俺の視界には、
　ゴールだけが映っていた。

　そして――

シュートは――キーパーの指先をかすめた！！！

「……っ！！」

　キーパーの手にわずかに触れたボールが、
　そのままゆっくりとゴールネットを揺らす。

「決まったあああああ！！！！！」

29-28！！！ 逆転！！！！！！

「試合終了！！！」

　一瞬の静寂の後、

　会場が爆発するような歓声に包まれる。

「試合終了！！！」

　ホイッスルが響く。

　俺はしばらく、その場に立ち尽くしていた。

（……終わった？）

（本当に……勝ったんだ）

　時間が止まったように感じた。

　気づくと、周りが動き出していた。

「うおおおおお！！！！！」

「全国だ！！！ 俺たち、全国決めたぞ！！！」

　チームメイトたちが叫び、ベンチから監督も拳を突き上げる。

　圭吾が俺の肩をガシッと掴む。

「悠斗！！ お前、最後のシュート――やばすぎ！！！」

「……ああ」

　そう返すのが精一杯だった。

　試合が終わったのに、心臓の鼓動がまだ早い。

（俺たち……全国に行けるんだ）

　その現実をゆっくりと噛み締める。

　疲労で膝が震える。

　右手も痛む。

　でも、それすらどうでもよかった。

　ふっと天井を見上げ、俺はゆっくりと息を吐いた。

　試合終了のホイッスルが鳴ってからも、しばらく実感が湧かなかった。

　全国大会出場が決まった。

（……本当に、勝ったんだ）

　息が切れ、全身が鉛のように重い。
　それでも、胸の奥が熱くてたまらなかった。

「悠斗！！！」

　視界の端で、菜月が泣きながら駆け寄ってくるのが見えた。

　次の瞬間、俺の体に衝撃が走る。

　菜月が勢いよく抱きついてきたんだ。

「悠斗……ごめん、ごめんなさい……！！」

　腕の中で震える声が聞こえる。
　菜月の肩が小さく揺れていた。

「私のせいで、怪我してたのに……っ！！」

　ああ、気づいてたんだな。

（やっぱり、こいつには誤魔化せねぇか）

「……菜月」

　俺は、静かに息をつく。

　震える背中に、そっと手を回して、軽く頭をポン、と叩く。

「……大丈夫。ほら、勝ったし」

　そう言うと、菜月が顔を上げた。

「……でもっ！」

「お前が泣いてたから、無理したわけじゃねぇよ」

　菜月がはっと息を呑む。

　俺は少し視線を落として、ぽつりと続ける。

「……俺さ」

「去年も、その前も、先輩たちに全国に連れていってもらったんだ」

「でも、今度は、俺が後輩たちにその景色を見せてやんなきゃいけないって思ってた」

「だから、勝たなきゃって、それだけだった」

　菜月は涙を浮かべたまま、じっと俺を見つめていた。

　いつもの元気な顔じゃない。
　いつも強気な菜月じゃない。

　ただ、心の底から俺を想って泣いている顔だった。

「でも――ありがとな、菜月」

「お前が応援してくれてなかったら、きつかったかも」

　俺がそう言うと、菜月の瞳が大きく揺れた。

　しばらく何かを言おうと口を開きかけて――でも、言葉にならなかったのか、ぎゅっと唇を噛んだ。

　そのまま、もう一度俺にぎゅっとしがみつく。

「……ばか」

　小さな声が聞こえた。

「おーい悠斗！ 菜月！」

　そこへ、チームメイトたちが駆け寄ってくる。

「悠斗、お前最後のシュートやばすぎだろ！！」

「全国決めたぞ！！ 俺ら！！！」

　圭吾が俺の肩を叩き、大和がガッツポーズを作る。

「お前、めちゃくちゃかっこよかったんだからな！」

　笑顔で圭吾が言うと、菜月も少し顔を伏せて、小さく頷いた。

「……うん。ほんと、すごかった」

「全国、いくぞ！！！！」

「おおおおお！！！！！」

　体育館に、俺たちの歓声が響き渡る。

　歓喜に包まれた体育館。
　チームメイトと抱き合い、叫び、勝利の余韻に浸る。

　全国大会への切符を手にした瞬間、
　俺たちはようやく長い戦いのゴールを迎えた。

　でも――

（ここは終わりじゃねぇ。ここからが本当のスタートだ）

「悠斗、手、大丈夫か？」

　キャプテン・大和がふと俺の右手を見て尋ねる。

　俺は反射的に手を引っ込めた。

「は？ なんともねぇよ」

「……ほんとか？」

「お前、途中までマジでおかしかったし」

「ていうか、菜月が泣くくらいってどういうことだよ」

　圭吾が腕を組みながら俺の手をじっと見つめる。

（……くそ、バレてる）

　誤魔化そうとしても、
　こいつらの前では意味がない気がしてくる。

「悠斗……」

　横から小さな声がした。

　菜月がじっと俺の右手を見ていた。

「……本当に、大丈夫なの？」

　その目は、どこか不安げだった。

　俺は一瞬だけ迷い、
　それでも笑ってみせた。

「まぁ、ちょっと痛ぇけどな」

「でも、勝ったし」

　それを聞いた菜月は――

　少しだけ頬を膨らませた。

「ほんと、ばか……」

　俺たちはその後、監督と合流し、正式に全国大会出場を告げられた。

「お前たちは、学校の誇りだ！」

「ここまで本当によく戦ったな」

　監督の言葉に、俺たちは自然と拳を突き上げる。

　全国の舞台に立つ。

　まだ実感は湧かないけど、
　確かに――夢だった場所に手が届いた。

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　最後に並んで歩いたのは、卒業式の日だった。
　
　ふたりきりで歩いた帰り道。手はつながなかったけど、近かった。

　付き合ってたわけじゃない。
　でも、まわりからはそう見られていたし、私たちもどこかで、そうなりかけていたのかもしれない。

　あと一歩ずつ踏み出していたら、“そういう関係”になっていたのかも。

　一度だけ、彼がぽつりとつぶやいた。

「俺たちって、なんなんだろうな」

　私は、何も答えられなかった。
　そのことがずっと、心のどこかに引っかかっていた。

　あのとき、なにか言えていたら。
　ちゃんと、形にできていたら。

　今ごろは、違う場所に立っていたのかな。
　そんなことを、いまだに考えてしまう自分がいた。

　新学期が始まって、彼とは違うクラスに。

　廊下で会えば、軽く手を振るくらいの関係。
　会話なんて、もう何日してないか覚えていない。

　今さら話しかけるのも、なんか変な感じで。
　目が合いそうになったら、ついそらしてしまう。

　たぶん、向こうも同じこと思ってるんだろうな。

　スマホの通知が鳴らない日が、続いている。
　トーク履歴の一番上に、彼の名前だけが残ったまま。

　最後に「おつかれ」って送ったのは、一週間前。
　既読はついた。でも、それきり。

“なんで返信くれないの？”なんて、言いたいわけじゃない。
　でも、“待ってるって気づいて”とも、やっぱり言えなかった。

　何かを送っても、もう届かないような気がして。

　それでも何かを送りたくて。

　画面を開いては閉じる、それだけの毎日が続いていた。

　昼休み、友達と話していても、ふと彼の声を探してしまう。

　遠くで誰かが笑っているだけで、「あ」って振り向きたくなる。
　でもそんなときに限って、そこに彼はいない。

「ねえ、またボーッとしてたでしょ？」

　からかうように笑う友達に、私は曖昧に笑って返す。

「んー、なんでもないよ」

　そのセリフを繰り返すようになったのは、いつからだったんだろう。

　放課後、校門の近くで、彼とすれ違った。

　スマホを見ながら歩いてくる彼に、思わず声をかけようとしたけど、足が止まる。

　すれ違いざま、一瞬だけ目が合った。
　でも彼は、なにも言わずに通り過ぎていった。

「元気？」それすら、言えなかった。

　喉の奥に引っかかった言葉は、声になる前に消えてしまった。

　小さくため息をついて、イヤホンを取り出す。
　音楽に耳をふさがれるのを待つみたいに、指がプレイリストを選んだ。

　流れてきたのは、彼と一緒に聴いていた曲だった。
　夏の終わり。ふたりで電車に揺られながら聴いた、あの曲。

　彼は笑ってこう言ってた。
「この曲、歌詞ダサいけど、なんか好き」

　なんでもない思い出。
　でも今は、その記憶が胸に痛い。

　帰宅して、部屋の電気もつけずにベッドに沈む。
　スマホの画面をぼんやりと見つめている。

　通知は、まだ来ていない。

　彼の名前をタップして、トーク画面を開く。
　最後の「おつかれ」の吹き出しの下に、既読のチェックマークがひとつだけ、静かに居座っていた。

　もう、なにを送ればいいかわからない。
　でも、なにも送らないままでいるのも、苦しかった。

……なにやってんだろ。

　また同じ言葉が、頭の中をぐるぐるしてる。

　そのときだった。
　画面がふっと光った。

　1件の新着メッセージ。

　手が止まる。呼吸が止まる。
　そこに表示されたのは――彼の名前だった。

“元気にしてる？”

　たった一行だった。
　シンプルで、軽いようにも見えた。

　でも、胸の奥にじんと響いて、しばらく動けなかった。

　既読がついたとき、彼はどんな顔をしていたんだろう。
　通知を見た瞬間、ちょっとは迷ったりしてたのかな。

　スマホの画面を閉じても、頭の中にはその言葉が浮かび続ける。

“元気にしてる？”

　何度も見たはずなのに、目を離せなかった。

　なんて、ずるい言葉なんだろう。

　この一週間、ずっと考えていた。
　何度も言葉を打ちかけては消して、何も返ってこないままの画面を見つめ続けてきた。

　その間、彼からは一言もなかったのに。

　今さら、こんなふうに一行だけで現れるなんて。

　軽そうに見えるその文字が、どうしようもなく重たく感じた。

……どういう気持ちで送ったんだろう。

　懐かしさ？　優しさ？　それとも、ただの気まぐれ？

　考えてもわからないくせに、頭の中では答えを探してしまう。

　でも、無視はできなかった。

　ベッドの上でスマホを両手で持ち直す。
　返信画面を開いたまま、時間だけが過ぎていく。

“うん、元気だよ”
　それだけでもいいはずなのに、指が止まる。

　本当は元気なんかじゃなかった。
　彼の既読がついたあの日から、ずっと。

　言えなかったことも、聞けなかったことも、たくさんある。

　でも、それ以上に――たった一言じゃ伝えきれない気持ちのほうが多すぎた。

　イヤホンをつけて、またあの曲を流す。
　彼が「ダサいけど好き」って言ってた、あの歌。

　昔は何も思わなかった歌詞が、今は妙に刺さる。
　あのとき、ちゃんと聴いておけばよかった。

　あの人を、もう少しちゃんと見ていればよかった。

　スマホに視線を戻すと、画面にはまだ、彼からのメッセージが残っていた。

“元気にしてる？”

　何度読んでも、胸がざわつく。
　あたたかいようで、さみしいようで、泣きたくなるような。

　どうしようもなく迷った末に、打ち込んだ。

「なんで今なの？」

　送信ボタンを押す指が、少しだけ震えた。
　でも、その揺れごと、全部送りたかった。

　既読がついたのは、ほんの数秒後だった。

　画面を伏せて、目を閉じる。
　今日は、それだけでよかった。

　＊　＊　＊

　その夜、スマホの光で目を覚ました。
　画面には、新しい通知。

　彼からだった。

「ごめん。
タイミングとか考えてなかった。
でも最近、昔のことばっか思い出してた」

　文章は短かったけど、彼なりに考えた末の言葉なんだろうって思った。

　“昔のことばっか思い出してた”

　たったそれだけなのに、胸の中で何かがふっとほどける。

　今さらって思ってたはずなのに。
　こんなにも簡単に気持ちが揺れるなんて。

　ほんと、ずるい。

　でも、うれしかった。
　それはもう、認めるしかなかった。

　朝、目が覚めてすぐにスマホを手に取った。
　メッセージの続きを考えている自分に、少しだけ笑う。

　昨日まで、名前を見るだけで苦しくなっていたのに。
　今日は、通知が来るのを待っている。

　打ち込んだ言葉は、本当に何気ないものだった。

「そっか。思い出されてたのか、私」

　照れ隠しのつもりで少しだけ冗談っぽくしてみた。
　たぶんバレるんだろうけど、それでもいいと思えた。

　昼過ぎ、授業中。
　教科書をめくるふりをしながら、スマホがわずかに震えたのがわかった。

　“思い出させるようなことばっか、今も残ってるからさ”

　画面に浮かんだその一文に、心が静かにあたたかくなる。

　なんでもない会話のやりとり。
　でも、少しずつふたりの距離が戻っていくような気がした。

　その日から、彼とのやりとりはぽつぽつと続いた。
　毎日じゃないし、返事がすぐ来るわけでもない。

　それでも、通知に彼の名前が浮かぶたびに、
　息を吸い直すような気持ちになる。

　こうして何気ないやりとりを重ねていく中で、
　少しずつ、言葉にしなくても伝わるものがあるような気がしていた。

　夜、ベッドに寝転びながらスマホを眺める。
　彼とのトーク画面は、少しずつ会話の履歴で埋まっていく。

　ゆっくりだけど、たしかに前に進んでいる気がした。

　既読がすぐにつかなくてもいい。
　返事が少し遅くてもいい。

　ただ、また繋がっていることが、今はなによりうれしかった。

　そんなときだった。
　彼から届いたメッセージの通知が、ふいに胸をざわつかせた。

“ねえ、今度さ”

　それだけ。
　続きの言葉はまだなかった。

　その一行に、思わずスマホを持つ手が止まる。

　すぐに返信は来ない。
　でも、その「……」の向こうにある気持ちを、
　勝手に想像してしまう自分がいた。

　しばらくして、画面が再び光った。

“やっぱ、今度会わない？”

　言葉を見た瞬間、胸の中がじんわりあたたかくなる。
　“やっぱ”ってつけるところが、彼らしくて、なんか笑ってしまった。

　だけど、返事はすぐには打てなかった。

　うれしいはずなのに、どこかで少しだけ、こわいと思ってる自分がいた。

　また前みたいにすれ違ってしまったらどうしよう。
　ちゃんと話せなかったら、また離れてしまうんじゃないか。

　そんな予感が、少しだけ背中を引っぱった。

　でも、それでも。

　会いたい気持ちは、ちゃんとそこにあった。

「うん。いいよ」

　結局、返した言葉はとてもシンプルだった。
　でも、それ以上はいらない気がした。

　その夜、スマホを伏せて目を閉じた。

　眠れそうになかったけど、
　それでも、不思議と、心は静かだった。

　日曜の午後、駅前のカフェ。

　ここは、ふたりで何度か来た場所だった。
　窓際の席に座って、店員さんに「付き合ってるんですか？」って聞かれて、照れたことがある。

　そんなことを思い出してしまって、ちょっと足が重くなったけど、
　ガラス越しに彼の姿が見えた瞬間、胸の奥がすっと軽くなった。

　いつもと同じ。
　でも、どこか少しだけ大人びて見えた。

　扉を開けると、彼がすぐに気づいて、軽く手をあげた。
　懐かしい仕草に、胸がきゅっとなる。

「……ひさしぶり」

「うん。……ひさしぶり」

　たったそれだけなのに、ふたりとも少し笑ってしまった。
　学校では顔を合わせているのに、こうしてちゃんと向かい合うのは、本当に久しぶりだった。

　メニューを開いているふりをしながら、心臓の音をごまかす。
　変な沈黙が流れないように、自然と口を開いた。

「ここ、変わってないね」

「うん。BGMまで、なんか前と同じだし」

　ふたりで笑って、なんとなく肩の力が抜けた。

「緊張してた？」

「ちょっとだけ」

「私も」

　コーヒーが運ばれてきて、湯気がゆらゆらと揺れる。
　その向こうにある彼の横顔を、目が勝手に追いかける。

「ちゃんと話すこと決めてきたわけじゃないんだけどさ」

　彼がカップを置いて、少しうつむきながら言う。

「……一回、ちゃんと会って話したかった」

「うん」

「返事しなかったこと、ずっと気になってて。
　既読つけたまま放置してたの、自分でもひどいと思ってた」

「……私も。
　なに送っても届かない気がして、結局なにも言えなかった」

　お互い、ちょっとだけ照れて笑った。
　でも、その笑いには、たしかにほぐれていく空気があった。

　ふと彼がポケットからイヤホンを取り出して、スマホを差し出してくる。

「これ、あのとき聴いてたやつ。まだ入ってた」

　片耳ずつ、イヤホンを分け合う。
　流れてきたのは、あの夏の終わりに、電車の中で一緒に聴いていた曲だった。

　彼が「ダサいけど、なんか好きなんだよな」って笑ってたやつ。
　あの頃は、ただのBGMだった。

　でも今は、メロディが胸の奥を撫でるように響いてくる。
　耳からではなく、心で聴いているような感覚だった。

　曲が終わる頃、彼が小さな声で言った。

「……これ聴くと、思い出すんだよね。いろいろ」

「うん、わかる」

　それ以上、言葉はなかった。
　でも、その“わかる”の中に、いろんな気持ちが詰まっていた。

　カフェを出ると、外の空気は少し冷たくなっていた。
　夕暮れの色がビルの隙間に滲んで、駅までの道が静かに染まっていく。

　彼は何も言わずに歩き出した。
　私はそのすぐ隣に並ぶ。

　特別なことはなにもない。
　でも、久しぶりに並んで歩くこの距離が、やけに心地よかった。

「……あの曲、まだ聴いてたんだね」

　ふと口にすると、彼はちょっと照れくさそうに笑った。

「うん。懐かしいやつばっか、残ってる」

「そういうとこ、変わってないね」

「たぶん一生このままだと思う」

　笑い合ったあと、ふたりの間にまた沈黙が流れた。
　でも、それは重くもなく、むしろ優しい静けさだった。

　信号待ちのタイミングで、彼がスマホを取り出す。
　ちらっと見えた画面には、グループLINEの通知が溜まっていた。

　でも彼は、それをすぐに閉じて、またポケットにしまった。

「あのさ、」

「ん？」

「もし……あのとき、“好き”って言ってたら、どうなってたかな」

　唐突すぎて、でも不思議と驚きはなかった。
　むしろ、“今なら答えてもいい”って思った。

「たぶん……うまくはいかなかったかも」

　そう言って、少し笑って続けた。

「でも、言われてたら。
　私は、たぶん、すごくうれしかったと思う」

　彼が視線をそらす。
　その横顔は、ほんの少しだけ、くやしそうに見えた。

「……なんか、悔しいな、それ」

　照れたような笑い。
　でも、その言葉には、ちゃんと気持ちが滲んでいた。

「今なら……言ってもいいの？」

「……どうしてほしい？」

　返した声は、思ったよりも冷静だった。
　でも、心臓の音だけは、ちゃんと高鳴っていた。

　彼は少しだけ黙って、空を見上げるようにして、静かに笑った。

「……わかんないけどさ。
　こうやって、また一緒に歩いてるの、悪くないなって思ってる」

　付き合ってるわけじゃない。
　昔の恋人でもない。

　でも、今この瞬間のふたりには、名前がなくてもちゃんと意味がある気がした。

　それでいいって思えた自分に、少しだけ驚いていた。

　駅のホームに着いたとき、ちょうど電車が滑り込んできた。

「じゃあ、また連絡する」

「うん。……待ってるから」

　そう言うと、彼が照れたように笑ってくれた。
　その笑顔を見て、なんとなく、またすぐに会える気がした。

　反対方向の電車に乗る彼がドアの向こうで手を振る。
　私も、そっと手を振り返した。

　ドアが閉まって、電車が走り出す。

　その瞬間。
　“前とは違う今日”が、そっと始まっていた気がする。

　家に帰って、スマホを開いた。

　少しだけ期待していたその画面に、通知がひとつ届いていた。

「今日、ありがとう。
　また歩こうぜ」

　たったそれだけのメッセージ。
　でもその文字の余韻が、胸の奥をじんわりあたためていく。

　指が自然と動いていた。

「うん。またね」

　今は、それで十分だった。

　その日から、彼とのやりとりはぽつぽつと続いた。

　毎日じゃない。
　返事がすぐ来るわけでもない。

　でも、通知に彼の名前が浮かぶたびに、呼吸をひとつ、深く吸いなおすような気持ちになる。

　話すことは、本当に他愛もないことばかり。

　新しく出たアイスの話。
　校内放送で流れてきた、あの曲のこと。
　電車でとなりの人が寝てきたとか、どうでもいいような話。

　だけどその“どうでもいい”のやりとりの中に、たしかにあの頃の空気があった。
　少しずつ、でもちゃんと、言葉にできないまま伝わっていく何かがあった。

　ある日、彼から写真が送られてきた。
　コンビニのおでんと、くだらない自撮り。

『まだ熱かった』

　そんなコメントに、思わず笑ってしまった。

『バカじゃん』

　そう返すと、すぐに『知ってる』って返事が届く。

　やっぱり、なんにも変わってない。
　だけど、少しだけ変わってる。

　それが、なんだかうれしかった。

　季節は、静かに次のページをめくるように変わっていく。

　ふたりの関係は、まだ名前もなくて。
　曖昧で、定義もなくて。

　だけど、もうそれでいいって思えるくらいには、大人になっていた。

　夜。ベッドに寝転びながら、彼からのメッセージを見返す。
　どの言葉にも、ちゃんと“今の気持ち”がにじんでいた。

　未読だった時間が、少しずつ塗り替えられていく感覚。
　私の中に、ちゃんと今の“彼”が存在していく。

　そんなある日、少しだけ長いメッセージが届いた。

「お前ってさ、
　あんま人のこと、好きにならなそうだよね」

　その続きに、少し間を空けて、もうひとこと。

「俺もそうだった。
　でもさ……たぶん一回だけ、本当にそうなりかけてたんだと思う」

　スマホを持つ手が止まった。

　すぐには返せなかった。
　でも、不思議と苦しくはなかった。

　むしろ、静かに、あたたかいものが胸に流れていった。

　あの卒業式の帰り道。
　彼が「俺たちって、なんなんだろうな」って言ったとき。
　私が何かひとことでも返せていたら、きっとなにかが変わっていたのかもしれない。

　でも、もしあのとき付き合っていたとしても、きっと、うまくはいかなかったと思う。

　あのときの私たちは、まだ何も知らなかったから。

　恋じゃなくても。
　恋人じゃなくても。

　ちゃんと、たいせつな関係がある。

　今、それがわかる。

　そう思わせてくれたのが、ほかでもない彼だった。

　スマホを胸の上に置いたまま、目を閉じた。

　通知が鳴らない夜に、こんなふうに安らげるようになるなんて。

　理由はわからないけど、自然にそう思えた。

　週末、ふたたび同じカフェで会うことになった。
　前と同じ、窓際の席。角の静かな場所。

　あのときと同じ景色のはずなのに、光の入り方も、流れる空気も、なんとなく違って感じる。

　たぶん、私たちのなかにあるものが、少しずつ変わってきたからだ。

　彼はグラスの水をゆっくり揺らしながら、ふいに言った。

「もしさ、またふたりでどっか行くとしたら……どこがいい？」

「どこでもいいよ」

　そう答えたあと、少しだけ考えてから、言葉を足した。

「人が少なくて、静かで、時間がゆっくり流れるようなとこ。
　なんか、いまの私たちにちょうどいい気がする」

　彼が笑って「たしかに」って言った。

　この空気が、今のふたりにちゃんと馴染んでいるのがうれしかった。

　帰り道。
　彼の手が、ふと私の手の近くに来た。触れはしなかったけれど、その距離がとても自然だった。

　この距離のまま、歩いていたいと思った。

　言葉を交わさなくても、ちゃんと伝わる何かがあるような気がしていた。

　改札の前で立ち止まる。

「じゃあ、またね」

　私がそう言うと、彼は少し黙って、それからやさしく笑って言った。

「うん。じゃあ、また連絡するわ」

　その一言が、いまの私たちのすべてだった。

　名前のないままでもいい。
　未完成なままでも、確かに続いている。

　夜、ベッドに寝転びながらスマホを見つめる。
　今日のやりとりを何度も見返していると、また画面がふわりと光った。

《1件の新着メッセージ》

　開かなくても、たぶんわかっていた。

　そっと画面をタップすると、そこには一言。

「今日は、いい日だったな」
　
　胸の奥が、静かに鳴る。

　私の指が、自然と動いた。

「うん。また歩こう」

　それだけで、心がそっと満たされた気がする。

　通知が鳴るたびに、この関係を少しずつ好きになっていける。

　たとえ“恋人”じゃなくても、名前がつかなくても。

　今は、君のいる静けさが、少しだけうれしい。

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