体育館の空気には、まだ今日の練習の熱が残っていた。
　ハンドボール部のメンバーたちは、それぞれ荷物をまとめたり、ストレッチをしたり、談笑しながら帰り支度をしている。

　そんな中、俺――悠斗は、いつものようにバッグを肩にかけながら出口へと向かっていた。

「悠斗、一緒に帰ろう」

　振り返ると、菜月がいつも通りの自然な様子で立っていた。
　これも、いつものこと。

「ああ、いいぞ」

　当たり前のようにそう返した瞬間――
　
　「あの二人って、いつも一緒に帰ってない？」

　近くで話していた部員の声が耳に入った。
　
　「もしかして、付き合ってる？」

　――ゴホッ。

　不意に咳き込んだ俺は、思わず菜月の顔を見た。
　彼女は普段通りの表情をしているけど、ほんの一瞬、ピクリと肩が動いたのを見逃さなかった。

　部員たちは悪気なくヒソヒソと話し続けている。

　「まぁ、お似合いだしな」
　「そろそろ正式にそういう関係になったりして」

「……っ」

　なんか、すげぇ気まずい。
　菜月と一緒に帰るのは別に普通のことなのに、そう言われると変に意識してしまう。
　いやいや、俺が意識するのもおかしいだろ。

「な、なぁ圭吾」

　唐突に、俺は近くで着替えていた圭吾に助けを求めた。
　
「お前も帰るだろ？ 一緒に帰ろうぜ」

「え？」

　圭吾は驚いたように俺を見たあと、ニヤッと笑う。

「いや、俺、今日は陽菜と二人っきりで仲良く帰るから無理だよ」

「は！？ いやいや、何言ってんの！？」

　振り返ると、陽菜が赤くなって抗議していた。

「仲良くじゃない！！ 圭吾が勝手についてくるだけ！」

「ひどくね？ 俺、ちゃんとお前の荷物持ってやるのに」

「それは応援用のグッズとか持ち帰るのが大変だからでしょ！？」

　陽菜の反論に、俺は「え？」と首を傾げた。

「応援グッズ？」

「そうそう」

　圭吾はふざけた口調で陽菜のバッグをポンと叩いた。

「試合前だから、陽菜は応援の準備してんの。で、それを家まで持ち帰るのが大変だから、俺が手伝ってあげてんの」

「そ、そういうこと」

　陽菜はむすっとしながらバッグを抱え直す。
　ふと気づけば、菜月がその様子をじっと見つめていた。

「なら、私も手伝うよ」

　そう言って菜月が陽菜のほうへ歩み寄ると、陽菜は「えっ」と少し戸惑った顔をした。

「え、いいよ！？ そんな、わざわざ……」

「いいって。試合前はみんなで頑張るんだから、マネージャーだけに負担かけるのも変でしょ」

　菜月がそう言うと、俺も思わず「まぁ、俺も手伝うわ」と言葉を継いでいた。

「え、悠斗まで？」

「圭吾に全部任せると、あとで『俺が全部やった』って大げさに言いふらされそうだし」

「おいおい、信用ねぇな！」

　圭吾が苦笑いする中、俺たちは自然な流れで四人で帰ることになった。

　こうして、俺たちは学校を出た。
　もともと、俺と菜月は一緒に帰ることが多いし、陽菜と圭吾も割とそういうことがある。
　だけど、こうして四人で一緒に帰るのは、なんとなく新鮮だった。

　駅へ向かう道の途中、圭吾が不意に口を開く。

「なぁ、陽菜。俺って、マネージャーからの評価どんな感じ？」

「は？」

「こうして荷物持ったりしてるんだから、そろそろ**『圭吾くん、優しい』とか言われる頃じゃね？」」

「いや、普通に感謝はしてるよ」

　陽菜は淡々と答える。

「けど、それをいちいち言葉にしないとダメ？」

「ちょっと待て、それだと俺が『感謝しろ』って言わせてるみたいじゃん！」

「違うの？」

「違うわ！」

　圭吾の必死な訴えに、俺と菜月は思わず笑った。

　そんなふざけたやり取りをしながら、ふと菜月が何気なく陽菜の様子を盗み見る。

（……なんか、陽菜って、前より圭吾に対して優しくなった？）

　これまではもっと遠慮なくツッコんだり、はっきりした態度をとっていたような気がする。
　それが、今日はどこか柔らかいというか……。

（気のせい……かな？）

　菜月は何も言わず、ただその様子を眺めながら歩き続けた。

　こうして、四人での帰り道が続いた。
　圭吾がふざけ、陽菜がツッコミ、菜月がそれを見て小さく笑う。
　俺は――

（さっきの言葉、まだ引っかかってるな）

　部活のやつらの、「付き合ってるの？」という言葉。

　今まで、そんなこと考えたこともなかったのに。

「悠斗？」

　ふと菜月の声がして、俺はハッとして彼女を見る。

「え、ああ、なんだ？」

「さっきから、ぼーっとしてる」

「え？ いや、別に」

「そ？」

　菜月は特に気にした様子もなく、また歩き出す。

　その横顔を見ながら、俺はなんとなく落ち着かない気持ちになった。

　――いつも通りの帰り道のはずなのに。
　なんだか、少しだけ違う気がした。

　四人での帰り道は、思った以上に賑やかだった。

　圭吾が冗談を飛ばし、陽菜がツッコむ。
　菜月がクスクスと笑い、俺はなんとなくその様子を見ている。
　
　まるで、これがいつもの日常のように。
　だけど、俺の心の中では、先ほどの部員たちの言葉がまだ引っかかっていた。

　――「あの二人って、いつも一緒に帰ってない？」
　――「付き合ってんの？」

（……なんで、そんなこと言われただけで、意識しちまうんだよ）

　別に、菜月とは昔からの付き合いだし、ただの友達だろ。
　それなのに、なんか変な感じがする。

「悠斗、さっきから黙ってない？」

　突然、菜月が俺をじっと見上げてきた。

「え？ いや、そんなことないけど」

「そう？」

　菜月は特に気にする様子もなく、「ならいいけど」と軽く流した。
　でも、その横顔を見て、また少しだけ落ち着かなくなる。

（……なんか、意識しちまってる？ 俺）

　こんなこと、今までなかったのに。

　一方で、菜月は陽菜の様子をちらりと見ていた。
　
　いつも通り、圭吾にツッコんでいるけれど、なんとなく柔らかい雰囲気がある気がする。
　以前よりも、なんというか――自然に笑っているような。
　
（……まぁ、気のせいかな）

　深く考えようとしたけれど、圭吾が突然、陽菜の持っている荷物をひょいっと奪った。

「ちょっ！ 圭吾！？」

「はいはい、お前はもうちょっと楽しろっての」

「いや、別に重くないし……」

「でも、俺が持ちたいの。ほら、ありがたく思え？」

「はぁ！？ 何その理論！」

　いつものようなやり取り。

　菜月はなんとなく笑っていたけれど、悠斗の視線が少しだけ気になった。

（……悠斗、なんでそんな微妙な顔してるの？）

　一方で、悠斗は未だに自分の気持ちに整理がつかないままだった。
　
　なんでこんなに菜月のことを気にしてるのか、自分でもわからない。
　別にいつも通りなのに。
　
「悠斗？」

　菜月の声がして、またハッとする。

「え、ああ、なんだ？」

「さっきから、ぼーっとしてる」

「いや、そんなことないって」

「ほんと？」

　菜月は少しだけ首を傾げて、俺の顔をじっと見た。
　
　その仕草に、また心臓が妙に跳ねる。

（……俺、菜月のこと、意識しちまってる？）

　そんな考えが浮かんで、ますます訳がわからなくなった。

　やがて、駅に到着する。

「じゃ、ここで解散か」

　圭吾が言うと、陽菜が小さく頷いた。

「うん、みんなありがとね」

「おう、俺がいなきゃダメだろ？」

「はいはい、そうだね」

　陽菜のその返しに、圭吾は少しだけ笑った。

　その笑顔を見たとき、菜月はふと感じた。
　
（あれ、陽菜って……前より楽しそう？）

　でも、それ以上深く考えず、「じゃあね！」と軽く手を振った。

　駅で解散した後も、悠斗の頭の中はずっとモヤモヤしていた。

（……なんか変だ）

　菜月とはずっと一緒に帰ってたし、別に今まで意識したことなんてなかったのに。
　なのに、部活の連中の何気ない言葉が引っかかって、今日一日ずっと変な感じだった。

　気づけば、スマホを開いて無意味にスクロールしている。
　こんなときは、誰かと話して気を紛らわせたい――。

　そう思い、軽くメッセージを送ろうとしたそのときだった。

「悠斗？」

　不意に声をかけられて、顔を上げると、そこには菜月が立っていた。

「え、お前まだ帰ってなかったの？」

「いや、ちょっと買い物してたんだけど……悠斗こそ、なにしてんの？」

「別に、なんでもねぇよ」

「ふーん？」

　菜月は少しだけ笑って、悠斗の隣に腰掛ける。
　
「今日、なんか変だったよね」

「え？」

「悠斗、さっきからずっとぼーっとしてるし。ていうか、部活帰りに一緒に帰るのを避けたの、初めてじゃない？」

「……いや、そんなことないけど」

「ほんと？」

　菜月はじっと悠斗を見つめる。

　それがなんとなく落ち着かなくて、悠斗はわざとそっぽを向いた。

「……お前だって、気にしてたんじゃねーの？」

「え？」

「部活の連中が、俺たちのこと付き合ってるみたいに言ってただろ」

「あぁ……あれね」

　菜月はふっと小さく笑う。

「別に、気にしてないよ？」

「マジで？」

「うん。だって、付き合ってるわけじゃないし」

「……まぁ、それは、そうだけどさ」

　悠斗はなんとなく返事に詰まる。

（菜月は、気にしてないのか）

　なら、俺が変に意識する必要なんてない。
　そう思うのに――なんで、こんなに胸がざわつくんだろう。

　一方で、菜月も自分の気持ちを整理できずにいた。

　確かに、悠斗とはずっと友達だった。
　それが変わるなんて、考えたこともなかった。

　でも、今日の悠斗は明らかにいつもと違っていた。

（……なんで、避けたの？）

　それが、ずっと引っかかっていた。

「……悠斗」

「ん？」

「もし……もしだよ？」

　菜月は少し言葉を選ぶようにして、続ける。

「もしさ……例えば、私が悠斗のこと、ちょっと意識してるとしたら？」

「……え？」

　一瞬、時が止まったような気がした。

「ううん、そんなに深い意味はないんだけどね？」

　そう言いながら、菜月はふっと笑う。
　でも、その表情には、ほんの少しの恥じらいがにじんでいた。
　無理に軽く言おうとしているのが分かる。

（……なんだよ、それ）

　悠斗はドキッとした。

　冗談のように言いながらも、菜月の指先が制服の裾をぎゅっと握っている。
　まるで、自分の言葉を誤魔化すみたいに。

「えっ、それ……どういう意味？」

「さあ？ どういう意味だろうね？」

　菜月は、少しだけ顔を伏せる。

　けれど、耳までほんのり赤くなっているのを、悠斗は見逃さなかった。

「じゃ、また明日ね！」

　菜月はそれ以上何も言わず、軽く手を振って歩き出す。

　悠斗は、しばらくその後ろ姿を見つめていた。

（……やべぇ、ほんとにわかんねぇ）

　でも、一つだけ確かなのは――

　――菜月の言葉が、頭から離れない。

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