「……可愛いいよね？」

　そんな友達の言葉に、曖昧に笑って「まぁ、可愛いよな」なんて合わせておいた。

　話題にあがっていたのは、隣のクラスの女子だった。

　特別目立つタイプじゃない。でも、密かに思ってる男子は多い。自分も、その中の一人だった。

　彼女は吹奏楽部で、仲のいい女子グループと男子グループがあって、休みの日はよく一緒に遊んでるらしい。そういう話を聞くたび、ちょっとだけ胸がざわついた。

　話しかけたことなんてほとんどないのに、気づけば目で追っている。教室の窓から見える廊下、昼休みの移動中、たまたま近くを通り過ぎるとき。なぜか気になる存在だった。

　だから、その日もたまたまの出来事だったはずなのに、やけに心臓が跳ねた。

　休み時間。ノートをまとめていたとき、ふいに声がした。

　「そのペン、かわいいね」

　顔を上げると、彼女が立っていた。

　思わず一瞬、言葉が出なかった。

　「……ああ、これ？ 修学旅行のときに買ったやつ」

　キャラクターの顔が並んでいる5色の蛍光ペン。ちょっとした遊び心で買ったものだったけど、まさかこんなふうに話題になるとは思っていなかった。

　「使ってみていい？」

　「いいよ」

　手を伸ばしてきた彼女の肩が、ほんの一瞬だけ自分の腕に触れた。

　「……あっ、ごめん！」

　思わず彼女のほうを見ると、照れたように笑って、ペンを手に取っていた。

　「……いいね、これ。黄色とか、目立つし」

　「使う？」

　「いいのー？ じゃあ借りようかな」

　ニコッと笑った顔に、どこか子どもみたいな無邪気さがあって、その瞬間だけ教室の音がすっと遠のいた気がした。

　たったそれだけのこと。でも、ずっと心に残った。

　＊＊＊

　それから、彼女が時々ペンを借りにくるようになった。

　「今日も黄色、借りていい？」

　「どうぞ」

　「ありがと！」

　そんな他愛ないやり取りが、だんだんと自然になっていく。

　何か特別なことを話すわけじゃない。でも、ペンを渡すときに少しだけ指が触れたり、彼女の視線がちらっと合ったり。些細なことが、いちいち胸をくすぐった。

　渡した黄色のペンで、彼女が楽しそうにノートを書いてる姿を、隣の教室のガラス越しに見るのが、ひそかな楽しみになっていた。

　彼女はそれを知らない。

　でも、自分にとっては、たったそれだけのやり取りが、ちょっとずつ、確かに、特別になっていた。

　ある日のこと。
　教室でノートを整理していると、彼女と同じ吹奏楽部の子がひょいと顔を出してきた。

　「ねえ、ペン貸してあげてるんだって？ やさしいじゃん〜」

　からかうような笑い声と一緒に、意味ありげな視線を向けてくる。

　「なんでわざわざ、隣の教室まで借りに来るんだろうね〜？」

　その言葉が、妙に心に引っかかった。

　昼休み。
　彼女は来なかった。

　誰かに見られてる気がして、ドアの方を見るたび、つい期待してしまう。
　けれど、誰も来ない。
　机の上には、いつも通りに用意していたキャラペンだけが並んでいた。

　——来ないだけで、こんなに静かに感じるのか。

　その日の夜。

　スマホに通知が届いた。
　フォローも何もされていないアカウント。けれど、プロフィールの一言とアイコンの雰囲気で、すぐに彼女だと気づいた。

　「なんか変な噂されちゃってて…ごめんね」

　「変な噂って？」

　「2人っていい感じだよね、みたいな…」

　「それだけ？」

　「うん。」

　「そんなの全然気にしないよ。むしろ、そう思われてるの、ちょっと嬉しいけどな」

　「なにそれ、変なこと言わないでよ笑」

　打ち明けてくれたことが、ただ嬉しかった。
　ふたりの距離が、少しだけ近づいたように感じた。

　数日後。
　彼女が吹奏楽部の友達と一緒に、また教室に来た。

　「最近、優しくしてもらえなかったんじゃないの〜？笑」

　いつものように茶化されている彼女が、こちらをちらりと見て、照れたように小さく言う。

　「……ごめん。また、借りてもいい？」

　「もちろん」

　「私も借りようかな〜」と横から友達。

　「ごめん、好きな子にしか貸さないことにしてるんだよね」

　「なにそれ〜！ 特別扱い〜？」

　「あっ…ごめん、知らなかったから…」

　彼女は申し訳なさそうに目を伏せて、指先でキャラペンの端をそっとつまんだ。

　「いや、だからずっと貸してたんだけど」

　そう言って、笑いながら返すと——
　彼女は一瞬きょとんとして、何か言いかけたけれど、小さくうなずいてペンを持ち上げる。

　「……ありがとう」

　そう言って、顔を赤らめながら足早に教室を出ていった。

　「……えっ？ ちょっと待ってよ〜！」

　置いていかれた吹奏楽部の友人が、慌てて後を追いかけていく。

　——ちょっと、言いすぎたかな。

　そう思いながらも、胸の奥では小さな期待が膨らんでいた。

　その夜、彼女からのメッセージ。

　「今日もありがとう。また借りにいくね」

　「いつでもどうぞ」

　少し間があって、ポンと通知がまた鳴る。

　「あのさ、お昼の話って……」

　「ん？」

　「好きな子にしか貸さないって……」

　「あれは冗談だよ笑」

　「びっくりした〜」

　「ごめんね！でも、この先きっと好きになると思う」

　「その冗談は返事に困るよ〜」

　「これは冗談じゃないよ」

　「もう、なにそれ笑…そういうのは、普通は心の中に閉まっておくものじゃないの？」

　「え？ もしかしてはみ出してた？」

　「はみ出してる！」

　「じゃあ、もう好きってことかもしれないな、ちゃんと隠しておこう！」

　「隠す気ないじゃん笑、全部言ってる！」

　「秘密にしておいてくれない？笑」

　「もう……明日からどんな顔して会えばいいの…」

　「じゃあ、おやすみ」

　「寝れないじゃん…おやすみ！」

　翌日。

　休み時間になると、彼女はまたそっと教室に現れた。

　少し髪を耳にかけるしぐさ。笑ってはいるけど、どこか緊張しているように見えた。

　「今日も……借りていい？」

　「もちろん」

　手を伸ばしながら、彼女がぽつりと呟く。

　「昨日のメッセージ…」

　「……あ、ごめん！好きってこと、秘密にしておいて！お願い！」

　「もう……！」

　照れたように目をそらす彼女を見ながら、心がじんわりと熱を帯びていくのがわかった。

　それから、ふたりのやりとりは日常になった。

　「ねぇねぇ、また借りに来たの〜？笑」

　「うるさいなぁ！」

　吹奏楽部の友達がからかっても、彼女はもう、逃げるような顔はしなかった。
　ちらりとこちらを見て、困ったように笑って、それから——小さく、嬉しそうに笑った。

　放課後。

　机の上。黄色のペンの横に、ひとつの小さなメモが添えられていた。

　『明日は……赤色もお願い』

　丸く優しい文字と、うさぎとも猫ともつかないゆるキャラの落書き。

　それを見て、思わず笑ってしまった。

　明日も、また彼女と話せる。
　たったそれだけの確信が、今日一日の終わりを、そっとあたたかく包んでくれた。

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　朝日がカーテンの隙間から差し込む。

　目を開けると、見慣れた天井があった。
　スマホを手に取ると、時刻は午前6時50分。
　いつもと同じ朝。

　だけど、何かが違う気がする。

　息を吸い込んでも、どこか胸が詰まるような感覚があった。

　気のせいだろうか。

　ベッドから降り、鏡の前に立つ。
　寝癖を直そうと髪を整えながら、ふと視線が止まった。

　右手の薬指。

　そこに、薄く指輪の跡のようなものが残っていた。

　……なんだろう。

　私は、指輪なんてつけていただろうか？
　ルールの厳しい学校だし、アクセサリーはほとんど持っていない。
　それなのに、この痕跡は……。

　妙な違和感を抱えたまま制服に袖を通し、家を出る。

　自転車に乗り、朝の風を感じる。
　通学路はいつもと同じ。
　同じ制服を着た生徒たちが歩き、時折笑い声が聞こえてくる。

　だけど、何かが足りない。

　この景色に、本当はもう一つ何かがあった気がする。

　「おはよう！」

　校門をくぐると、美幸が手を振って駆け寄ってきた。

　「おはよう」

　私は笑顔を返す。

　「また寝不足？ なんかぼーっとしてない？」

　「ううん、そんなことないよ」

　美幸と話しているうちに、違和感は薄れていく。
　きっと気のせい。
　考えすぎなだけ。

　そう思いながら、教室へ向かった。

　午前中の授業は、ぼんやりとしたまま過ぎていく。
　ノートを開き、ペンを走らせる。
　けれど、文字がどこか遠く感じた。

　私は今、何を考えているんだろう。

　何を、忘れているんだろう。

　昼休み。

　美幸と屋上でお弁当を広げる。
　いつも通り、他愛もない話をして、笑い合う。

　「佳奈ってさ、最近何か考えごとしてる？」

　「え？」

　「なんかさ、時々ぼーっとしてるし、何かを思い出そうとしてる感じがする」

　……そうだろうか。

　私は、何かを思い出そうとしている？

　自分ではよくわからなかった。

　「そんなことないと思うけど……」

　曖昧に笑って誤魔化す。

　だけど、美幸の言葉が胸の奥にひっかかったまま離れなかった。

　放課後になり、美幸と一緒に駅へ向かう。

　「今日はまっすぐ帰る？」

　「うん、なんか少し疲れちゃって」

　美幸は少しだけ心配そうな顔をしたけれど、「じゃあ、また明日ね」と手を振った。

　電車に乗り込み、空いている席に座る。

　扉が閉まり、電車が静かに動き出した。

　私はスマホを開き、無意識にアルバムをスクロールする。

　いつ撮ったのかもわからない、日常の風景。
　友達と出かけた写真。

　楽しい思い出が並んでいるはずなのに――なぜか、どれも少し物足りない気がする。

　「……何かが、足りない」

　小さく呟いた瞬間、電車が揺れた。

　隣の人と肩が触れる。

　「あっ、すいません」

　そう言いながら視線を上げた。

　相手も、こちらを見ていた。

　「こちらこそ、すいません」

　落ち着いた声。

　そして、左手の薬指に光る指輪。

　――あれ？

　その瞬間、胸の奥がぎゅっと締めつけられた。

　なぜだろう。

　彼の顔は知らないはずなのに、見た瞬間、涙が出そうになった。

　何かが引っかかる。

　でも、それが何なのか分からない。

　電車が次の駅に着く。

　彼はゆっくりと立ち上がり、降りていった。

　私は、ただそれを見送るしかできなかった。

　――待って。

　そんな気がした。

　でも、なぜ？

　「……誰なの？」

　私の胸の奥にある違和感は、ますます大きくなっていった。

　帰りの電車を降り、家までの道を歩く。

　夕焼けに染まる街並みは、どこかぼんやりとしていた。
　いつも通る道なのに、妙に遠く感じる。

　あの電車の中で出会った人――。

　彼の顔を思い出そうとする。

　でも、うまく思い出せない。

　確かに見たはずなのに、どんどん記憶がぼやけていく。
　まるで、夢の中の出来事みたいに。

　でも、あの瞬間、胸が痛んだのは確かだった。

　なぜだろう。

　私は何を忘れているの？

　家に帰ると、すぐに自分の部屋に向かう。

　スマホのアルバムを開く。

　何か、ヒントがあるかもしれない。

　けれど、どれだけ見返しても、そこに彼の姿はなかった。

　見落としているだけだろうか。

　……それとも、本当に最初からいなかった？

　思考が絡まりそうになり、私はスマホを閉じた。

　疲れているのかもしれない。

　ベッドに横になると、いつの間にか意識が遠のいていった。

　――夢を見ていた。

　どこまでも続く白い空間。

　音がしない。

　誰もいない。

　私ひとりだけ。

　でも、どこか懐かしい気がした。

　なぜだろう。

　ここには、前にも来たことがある気がする。

　どれだけ歩いても、何もない。

　それなのに、私は何かを探している。

　……何を？

　わからない。

　でも、探さなきゃいけない気がする。

　足を止めると、背後から微かに声が聞こえた気がした。

　振り向く。

　けれど、そこには誰もいない。

　気のせい？

　違う。

　確かに、誰かがいる気がする。

　胸の奥が、ぎゅっと締めつけられる。

　「……誰？」

　口にした瞬間、視界が揺らいだ。

　何かが近づいてくるような気がする。

　でも、はっきりとは見えない。

　思い出さなきゃ。

　でも誰を――。

　そう考えた瞬間、夢の世界が崩れ、意識が引き戻されるように目が覚めた。

　暗い天井が見えた。

　部屋の中は静かだった。

　夢の中で、私は何を探していたのだろう。

　覚えているのは、ただ「何かを探していた」ことだけ。

　思い出せそうなのに、思い出せない。

　今まで感じていた違和感が、ますます大きくなっていく。

　ずっと、何かが欠けていた。
それが何かは、いまだに思い出せないまま――。

　目を閉じると、あの電車で出会った人の姿がぼんやりと浮かんできた。

　もう一度会えたら、何かが変わるのだろうか。

　それとも――。

　私は、何を求めているの？

　答えは、まだ霧の向こう側にあった。

　朝の光がカーテンの隙間から差し込み、部屋を淡く照らしていた。

　目を開けると、心臓がわずかに跳ねる。

　さっきまで夢を見ていた気がする。

　でも、目覚めた途端、その内容は霧のように消えていった。

　覚えているのは、ただ「何かを探していた」ということだけ。

　ベッドの上に起き上がり、右手をそっと見つめる。

　薄く残る指輪の跡。

　昨日も気になったけれど、今朝はそれが妙に重く感じた。

　この違和感の正体は何だろう。

　ため息をつき、スマホを手に取る。

　時刻は午前6時50分。

　通知の数はいつもと変わらない。

　誰かからのメッセージを待っていたような気がするのに、そんな相手はいなかった。

　学校へ行けば、何か変わるだろうか。

　そんなことを考えながら、支度をして家を出る。

　自転車をこぎながら、昨日のことを思い出す。

　電車の中で出会った、あの人。

　顔はぼんやりとしているのに、左手の指輪のことだけが妙にはっきりと記憶に残っていた。

　どうしてだろう。

　彼を見た瞬間、胸が締めつけられた。

　ただの偶然？ それとも……。

　答えは見つからないまま、学校に着いた。

　「おはよう！」

　美幸が笑顔で手を振る。

　「おはよう」

　私はいつも通りに返事をする。

　「ねえ、放課後どっか寄らない？ 昨日も佳奈、なんか元気なかったし」

　「……うん」

　いつもなら「そんなことないよ」と言っていたかもしれない。

　でも、今日はなんとなく否定する気になれなかった。

　美幸の気遣いが嬉しかったのかもしれない。

　授業中、窓の外を眺める。

　空はどこまでも青く、風が雲をゆっくりと流していく。

　この空を、誰かと一緒に見た気がする。

　でも、その「誰か」が思い出せない。

　昼休みになり、美幸と屋上に向かう。

　お弁当を広げ、他愛もない話をしながら笑う。

　それなのに、胸の奥の違和感は消えなかった。

　「ねえ佳奈って、今好きな人いる？」

　突然の質問に、箸を持つ手が止まる。

　「え？」

　「最近、なんかそういう雰囲気あるなーって思って」

　美幸が軽い調子で言う。

　「……そんなことないよ」

　私は笑って誤魔化した。

　だけど、本当にそうだろうか。

　誰かを好きになったことがあった気がする。

　でも、その相手が誰だったのか、思い出せない。

　そんなことがあるだろうか。

　記憶が抜け落ちるなんて。

　……でも、それに気づいてしまったら、戻れなくなる気がした。

　私は何を、忘れているの？

　放課後、美幸とカフェに寄る。

　飲み物を手にしながら、窓の外をぼんやりと眺める。

　そのとき、心臓が跳ねた。

　人混みの中に、あの電車で出会った人がいた。

　いや、それだけじゃない。

　私は知っている。

　彼を、私は――。

　「……佳奈？」

　美幸の声にハッとする。

　「え？」

　「どうしたの？」

　「……なんでもない」

　カフェを出て、帰りの電車に乗る。

　座席に座り、スマホを開く。

　SNSのタイムラインをスクロールする。

　友達の写真が流れていく。

　見慣れたはずの風景なのに、どこか違和感がある。

　……誰かが、いたはずなのに。

　私は、もう一度アルバムを開いた。

　楽しい思い出が並んでいる。

　だけど、その中に欠けたピースがある気がする。

　電車が揺れた。

　肩が誰かに当たる。

　「あっ、すいません」

　顔を上げる。

　――彼だった。

　昨日、電車で見たあの人。

　「こちらこそ、すいません」

　彼は、少し寂しげに微笑んだ。

　胸が締めつけられる。

　私は、彼を知っている。

　でも、思い出せない。

　電車が駅に着く。

　彼は私より先に降りていく。

　私は立ち上がることができなかった。

　ただ、遠ざかる彼の姿を見送るしかなかった。

　次の瞬間、涙がこぼれた。

　「……なんで……」

　自分でも分からない。

　だけど、私は彼を知っている気がする。

　それなのに、思い出せない。

　どうして？

　私は、何を忘れてしまったの？

　家に帰ると、靴を脱ぎ、鞄を置き、真っ直ぐ自分の部屋へ向かった。

　電車の中で彼とすれ違った瞬間の胸の痛みが、まだ残っている。

　理由なんて分からない。

　でも、あのときの寂しそうな微笑みが、頭から離れなかった。

　私は、彼を知っている。それだけは確かだった。

　なのに、名前が――思い出せない。

　スマホのアルバムを開く。

　何度も見返したはずの写真たち。

　友達との写真、学校の風景、何気ない日常の瞬間。

　だけど、どの写真も、どこか不自然に感じた。

　この隙間、この空白。

　本当は、ここに誰かがいたんじゃないか。

　「……いないはずの誰かを探してるなんて、おかしいよね」

　独り言を呟き、スマホを閉じる。

　考えすぎたせいか、頭が霞んでいくようだった。

　今日は早く寝よう。

　そう思い、ベッドに横になった。

　目を閉じると、すぐに眠気が襲ってきた。

　――また、夢を見た。

　白い世界が広がっている。

　音も、風もない。

　私は、どこかを目指して歩いていた。

　どこへ向かっているのか分からない。

　でも、止まることはできなかった。

　何かを探している気がする。

　だけど、何を探しているのかが分からない。

　ただ、胸が痛い。

　何かが足りない。

　欠けているものがある。

　「……誰か」

　声を出してみる。

　だけど、応えはなかった。

　そのとき、ふと、遠くに人影が見えた。

　私は、夢中で駆け出していた。

　誰なの？

　待って。

　近づくほどに、胸が苦しくなる。

　喉が震える。

　涙が出そうになる。

　どうして？

　私は、何を思い出しかけているの？

　あと少しで、その人に手が届く。

　そう思った瞬間、足が止まる。

　喉の奥から、自然とこぼれ落ちる。

　「……裕人」

　その名前を口にした瞬間、すべてが弾けるように広がった。

　光が溢れる。

　目の前の人が、ゆっくりと振り向いた。

　優しく微笑んでいる。

　「やっと、気づいてくれた」

　その声を聞いた瞬間、何かが一気に溢れ出した。

　私は――。

　――目を覚ました。

　眩しい光が、カーテンの隙間から差し込んでいる。

　病室の天井が広がっていた。

　息を吸い込む。

　ゆっくりと目を向けると、誰かが私の手を握っていた。

　「……裕人？」

　震える声で、名前を呼ぶ。

　彼が、目を見開いた。

　「佳奈……」

　涙が溢れた。

　私は、帰ってきたんだ。

　裕人がいる、この世界に。

　裕人が目を見開いたまま、私の手を強く握る。

　「お前……」

　声が震えていた。

　裕人の目には、涙が溜まっていた。

　「……良かった……ほんとに……」

　言葉にならない声がこぼれる。

　私は――帰ってきたんだ。

　裕人がいる、この世界に。

　息を吸い込むと、胸の奥がじんわりと温かくなる。

　夢の中で、私はずっと何かを探していた。

　何かが足りない、何かが欠けている。

　それが、裕人だった。

　ずっと、忘れていた。

　でも、忘れたかったわけじゃない。

　思い出せなかっただけ。

　だけど、やっと思い出した。

　「……待たせちゃったね」

　涙が頬を伝う。

　裕人は首を振る。

　「いいんだ……！」

　唇を噛みしめ、涙を堪えながら、それでも笑った。

　「戻ってきてくれたなら、それだけで……！」

　私の手を握る裕人の指が、少しだけ震えていた。

　彼は、ずっと私を待っていてくれたんだ。

　夢の中で私は、裕人のいない世界をさまよっていた。

　でも、現実では彼が――私の手を離さずに待っていてくれた。

　私が目を覚ますのを、信じて。

　「もう、どこにも行かないよ」

　私はそっと、裕人の手を握り返す。

　裕人は、一瞬驚いたように私を見つめた。

　だけど、すぐに微笑む。

　「絶対だぞ」

　その言葉が、あまりに優しくて。

　また涙が溢れそうになる。

　もう二度と、忘れたりしない。

　彼がいる世界で、私は生きていく。

　もう、どこにも行かない。

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電車の窓に映る、自分の顔をぼんやりと見つめていた。
夜の街を流れる光が、頬をかすめていく。

── あの頃と、何も変わらない。

いや、本当はすべて変わってしまったのかもしれない。
景色は同じなのに、ここにいる自分だけが違う気がする。

久しぶりの地元。
どこか懐かしくて、どこか落ち着かない。

降り立ったホームには、夜の冷たい風が吹いていた。

── ここで、いつも遅れてくる結衣をホームで待っていた。

寒い夜も、暑い夕暮れも、駅の片隅でなんでもない話をしながら、くだらないことで笑い合った。

あれは、もう何年前のことだろう。

「……」

ポケットの中で、スマホを握りしめる。
連絡するつもりはなかった。
ただ、気になってしまう。

── 彼女は、今どこにいるんだろう。

そう思ったところで、どうしようもないことも分かっているのに。

夜の街を歩く。

信号の向こう、商店街の明かり。
あの頃と同じ場所を歩いているのに、景色が少しぼやけて見える。

「拓実……久しぶり」

不意に、聞き覚えのある声がした。

振り向いた先に、彼女がいた。

── 夢でも見てるのかと思った。

変わらない部分も、変わった部分もあった。
髪は少し伸びて、大人びた表情をしている。
だけど、どこか懐かしい匂いがした。

「帰ってきてたんだ」

「……まあね」

それ以上、何を言えばいいのかわからなくなる。

数年ぶりの再会。
ずっと気になっていたのに、目の前にすると何も言葉が出てこない。

「元気だった？」

「……うん、まあね」

沈黙。

お互いに、言葉を探しているのが分かる。

「東京は、どう？」

「……普通。思ってたより、全然うまくいってない」

素直に、そう言えた。

彼女は少し驚いたように目を見開いたけれど、すぐに微笑んだ。

「そうなんだ」

他愛のない会話。
だけど、心の奥底で、何かが揺れ動いているのを感じる。

「……あのさ」

言おうとした言葉が、喉の奥でつかえて出てこない。

── 「ごめん」

その言葉すら、今さら言うべきなのかわからなかった。

「変わらないね」
　
　彼女が夜空を見上げながら、ぽつりと呟いた。
　
　その横顔は、どこか寂しげで、それでもどこか穏やかだった。
　
　夜風が吹く。
　
　「昔さ、願い事をすれば叶うって信じてたよな」
　
　ふと、言葉がこぼれる。
　
　「あの頃？」
　
　彼女がゆっくりとこちらを振り向く。
　
　「覚えてるよ。二人で夜の公園で寝転がってさ、流れ星を待ってたこと」
　
　「ああ。結局、流れ星なんて見えなかったけど」
　
　「でも、願ったよね？」
　
　「……願った」
　
　忘れるはずがなかった。
　あの夜、彼女は目を閉じて、真剣な顔で願い事をしていた。
　
　「ねえ、何を願ったの？」
　
　あの時、そう聞いた。
　
　彼女は照れくさそうに笑いながら、言った。
　
　「秘密」
　
　その言葉の意味を、今でも知ることはできないまま。
　
　「……願い、叶った？」
　
　静かな声で、彼女に聞いた。
　
　彼女は一瞬だけ目を伏せ、それから、静かに首を振った。
　
　「ううん」
　
　── そうか。
　
　「でもね」
　
　彼女は、ふっと微笑んだ。
　
　「願いって、叶わないから意味がないわけじゃないんだって」
　
　「……どういうこと？」
　
　「昔、願ったことがあったから、今の私がいるって思うんだ」
　
　彼女は、コートのポケットに手を入れながら、夜空を見つめる。
　
　「願いは叶わなかった。でも、願ったことは、私の中にちゃんと残ってる」
　
　彼女の言葉は、痛いほど優しかった。
　
　まるで、すべてを過去として受け入れたかのような。
　
　── だけど、俺は。
　
　「……俺は、あの頃のままだよ」
　
　口に出して、驚いた。
　
　ずっと忘れようとしていたのに、心のどこかで、彼女と過ごした時間を手放せずにいたことを、自分自身が一番よく分かっていた。
　
　「……うん」
　
　彼女は、それ以上何も言わなかった。
　
　ただ、少しだけ、悲しそうに笑った。
　
　
＊＊＊
　
　
　駅までの道を、ゆっくりと歩いた。
　
　何を話せばいいのか分からないまま、並んで歩く。
　
　それは、あの頃と同じようで、決定的に違っていた。
　
　「また……会えるかな？」
　
　そう言いかけたとき、彼女のスマホが鳴った。
　
　画面を見た彼女の表情が、一瞬変わる。
　
　「……ごめん、そろそろ行かなきゃ」
　
　「あ、うん」
　
　彼女は、微笑んで。
　それが「優しい笑顔」なのか、「距離を置くための笑顔」なのか、分からなかった。
　
　「じゃあね」
　
　手を振って、歩き出す彼女の後ろ姿を見つめる。
　
　「……」
　
　言葉が出なかった。
　何もできなかった。
　
　どんなに時間が経っても、あの頃の続きを取り戻すことなんてできない。
　
　── それでも、願ってしまう。
　
　もう一度、彼女と並んで歩ける日が来るなら、と。
　
　夜空に、瞬く星が見える。
　
　あの頃、二人で見上げた星。
　
　「願いをかけたら、叶うかな」
　
　かつて、そんなふうに笑いながら話した。
　
　今、もう一度願ってみてもいいだろうか。
　
　
＊＊＊
　
　
　次の日、街をぶらついていると、偶然、昔の友人と出くわした。
　
　「拓実？おお、マジか！ 久しぶりじゃん！」
　
　懐かしい顔ぶれ。
　地元に帰ってきたとはいえ、誰かと会うつもりはなかった。

　「てかさ、お前、結衣に会った？」

突然、名前を出されて、一瞬息が詰まる。

「……会ったよ」

「そっか。あいつ、今どうだった？」

結衣の微笑みが脳裏に浮かぶ。

「……元気そうだったよ」

そう答えながら、あの笑顔が「本当に元気な笑顔だったのか」考えてしまう。
　
　変わらない部分と、変わった部分。
　
　昨日の彼女の笑顔は、どっちだったんだろう。
　
　「……元気そうだったよ」
　
　そう答えると、大樹は少しだけ表情を曇らせた。

「そっか……そっか」

その言い方が、少し引っかかった。

まるで、大樹は何かを知っているかのような口ぶりだった。

「……なんかあったのか？」

思わず聞き返すと、大樹は少し間をおいて、首を振った。

「いや、別に。ただ……お前がそう言うんなら、そうなんだろうな」

それだけ言って、大樹は苦笑する。
その笑顔が、どこか釈然としなかった。
　
　
　夜の公園。
　
　彼女と最後に話したのは、ここだった。
　
　── いつか迎えに来るから。
　
　その言葉を、信じてくれていたんだろうか。
　それとも、最初から信じてなんていなかったんだろうか。
　
　ベンチに座り、ポケットからスマホを取り出す。
　彼女の名前を探す。
　
　指が止まる。
　
　── 何を言えばいい？
　
　今さら連絡して、何になる？
　
　だけど、昨日の彼女の背中が、どうしても忘れられなかった。
　
　迷っていると、ふいに通知が鳴った。
　
　結衣からのメッセージだった。
　
　「ねえ、今、時間ある？」
　
　── 心臓が跳ねた。
　
　「あるよ」
　
　そう返信すると、すぐに返事が来た。
　
　「ちょっと、話せる？」
　
　
＊＊＊
　
　
　待ち合わせたのは、駅前の小さなカフェ。
　
　結衣は、先に来ていた。
　
　「ごめん、急に」
　
　「いや、大丈夫」
　
　コーヒーの香りが漂う店内。
　結衣は、カップを両手で包み込むように持っていた。
　
　「……昨日、会ったとき、言えなかったことがあるんだ」
　
　静かに口を開く。
　
　「ずっとね、何か言いたかったんだけど、うまく言葉にできなくて」
　
　その声には、どこか躊躇いがあった。
　
　「東京に行ったとき、寂しかった？」
　
　「…うん」
　
　「……そっか」
　
　結衣は、少しだけ目を伏せた。
　
　「ねえ、覚えてる？ 昔、星を見ながら言ってたこと」
　
　── 「願いをかけたら、叶うかな」
　
　胸の奥が、ざわついた。
　
　「私、あのとき、本当に願ったんだよ」
　
　「……」
　
　「でもね」
　
　結衣は、そっと笑った。
　
　「願いだけじゃ、ダメだった」
　
　それは、何を意味しているんだろう。
　
　「……今、好きな人がいるの？」
　
　自分でも驚くほど、掠れた声で聞いた。
　
　結衣は、少しだけ目を見開いて、
　それから、小さく頷いた。
　
　「うん」
　
　喉の奥が、ひどく苦しくなった。
　
　「そっか」
　
　それしか、言えなかった。
　
　
＊＊＊
　
　
　結衣の「うん」という言葉が、胸の奥に鈍く響いた。
　
　── もう、終わってるんだな。
　
　分かっていたはずなのに、実際に聞くと、予想以上に苦しかった。
　
　結衣はカップを両手で包んだまま、少しだけ微笑んでいた。
　
　カップの中で揺れるコーヒーの表面を見つめる。
　次に何を言えばいいのか分からなかった。
　
　いや、本当は、もう何も言えなかったのかもしれない。
　
　「ねえ」

　結衣が小さく息を吐いて、口を開いた。
　
　「今も、星に願い事、する？」
　
　思いがけない言葉に、顔を上げた。
　
　結衣は、窓の外に目を向けていた。
　
　「昔さ、一緒に星を見て、『願ったら叶うかな』って話したよね」
　
　「……覚えてるよ」
　
　忘れるはずがなかった。
　
　あの夜、二人で並んで空を見上げたこと。
　小さな光を見つけて、願い事を口にしたこと。
　
　「この先も、ずっと一緒にいられますように」
　
　そう願った。
　
　「私はね、今でも星を見上げるよ」
　
　結衣の声は、穏やかだった。
　それが、どこか切なく響く。
　
　「願いは……叶った？」
　
　意図せず、口にしてしまった。
　
　結衣は、一瞬だけ目を伏せた。
　そして、静かに首を振った。
　
　「ううん」
　
　── そうか。
　
　「でもね」
　
　結衣は、ふっと微笑んだ。
　
　「願いって、叶わないから意味がないわけじゃないんだって」
　
　「……どういうこと？」
　
　「昔、願ったことがあったから、今の私がいるって思うんだ」
　
　カップをそっとテーブルに置き、真っ直ぐにこちらを見た。
　
　「拓実と過ごした日々があったから、今の私があるんだと思う」
　
　その言葉は、痛いほど優しかった。
　
　拒絶でもなく、後悔でもなく、ただ、結衣が見つけた答え。
　
　「ありがとう」
　
　最後の一言が、決定的だった。
　
　ああ、本当に、終わったんだな。
　
　結衣は、もう前を向いて歩いている。
　
　それなのに、俺は──。
　
　
＊＊＊
　
　
　夜の街を歩く。
　
　足は自然と、公園へ向かっていた。
　
　結衣と最後に話した場所。
　
　あの日、俺は何を言った？
　
　── 「いつか迎えに来るから」
　
　結局、迎えに来ることはできなかった。
　
　それなのに、こんなにも結衣のことばかり考えている。
　
　空を見上げる。
　
　星が、静かに瞬いていた。
　
　結衣が言ったように、俺も昔、願い事をしたことを思い出す。
　
　「この先も、ずっと一緒にいられますように」
　
　でも、もうその願いを叶えることはできない。
　
　俺は、何を願えばいいんだろう。
　
　スマホを取り出し、結衣とのメッセージを開く。
　
　最後に送られてきた「ありがとう」の文字が、画面に並んでいた。
　
　俺は、しばらく指を止めたまま、ゆっくりと打ち込んだ。
　
　「元気でな」
　
　それだけ。
　
　送信ボタンを押して、ポケットにしまう。
　
　もう、振り返らない。
　
　俺も、前に進まなきゃいけないんだ。
　
　結衣の言ったことを、今なら少し分かる気がした。
　
　願いは、叶わないから意味がないわけじゃない。
　
　── 俺はもう一度、夜空を見上げた。

少し滲んだ星が、静かな夜空の中で輝いていた。
　

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放課後、夕陽が窓ガラスを朱色に染めていた。

教室の空気は緩やかで、友達の話し声や椅子を引く音が混じり合っていた。

自分はまだ帰る準備をする気になれず、机に肘をつき、なんとなく外を眺めていた。

赤く染まった校庭の向こうで、部活の掛け声が響く。

そのとき、不意に声がした。

「……まだ帰らないの？」

声のほうを見ると、彼女だった。

普段はあまり話すことのない同級生。

けれど、席が近いせいか、なんとなく互いの存在を知っている、そんな距離感。

彼女の髪が夕陽を受けて、ほのかに光って見えた。

「もう少ししたら帰るよ」

そう答えると、彼女は少しだけ考えて——

「じゃあ、一緒に帰る？」そう言った。

一瞬、言葉が出なかった。

別に特別な意味はないのかもしれない。

たまたま帰る方向が同じなだけ。

けれど、こんなふうに彼女から誘われるのは初めてだった。

「……うん、いいよ」

そう答えると、彼女は微笑んで、先に鞄を肩にかけた。

その横顔は、いつもより少しだけ柔らかく見えた。
　
昇降口を抜けると、夕暮れの空気が肌に触れた。

まだ少しだけ暑さが残る季節だったけれど、夕方になると風が心地よかった。

二人で並んで歩く。

特に話すこともなく、互いの足音だけが響く。

こうして並んで歩くのは、きっと初めてだった。

それが妙にくすぐったくて、何か話さなきゃと思うのに、言葉が見つからない。

彼女はどんなことを考えているんだろう。

こうして誰かと帰ることなんて、彼女にとっては特別なことじゃないのかもしれない。

でも、自分にとっては——

「……いつも、こうやってのんびりしてるの？」

彼女がふいに口を開いた。

「え？」

「帰るの遅いよね。前にも、夕方まで残ってたの見たことある」

「あぁ……なんとなく、帰るタイミング逃すことが多くて」

「ふーん」

彼女はそれ以上何も言わずに歩く。

でも、どこか納得したような表情だった。

風が吹いた。

前を歩いていた小学生たちの自転車のベルの音が遠ざかっていく。

そのまま、二人の間にまた沈黙が落ちる。

だけど——嫌な感じはしなかった。

交差点の手前で、信号が赤に変わる。

二人は自然と足を止め、並んで立つ。

「……こうやって歩くの、なんか新鮮」

ぽつりと、彼女が言った。

「……そう？」

「うん。こういうの、あんまりないから」

「友達とは帰らないの？」

「帰るよ。でも、こうやって二人っていうのは、あんまりないかも」
　
信号が青に変わる。

歩き出すタイミングが少しずれて、自分が少し前に出る形になった。

そうしてまた、並ぶ。

校門を出てから、すれ違う人の数が増えてきた。

部活帰りの生徒や、自転車で駆け抜ける人たち。

その中で、自分たちは変わらず並んで歩いていた。

何を話せばいいのかわからなかった。

でも、不思議と気まずさはなかった。

むしろ、この静かさが心地よく思えた。

この時間が、もう少し続けばいいのに——

そんなことを、ふと考えた。

住宅街に入ると、彼女が「あ、ここで曲がる」と言った。

「あぁ」

「今日は、なんかありがと」

「え？」

「たぶん、一人だったらすぐ帰ってたから」
　
彼女はそう言って、小さく笑った。

「……うん」

何か、言葉を返したかったけれど、いい返事が思い浮かばなかった。

彼女が軽く手を上げて、家の方へ歩き出す。

その背中を見送ってから、もう一度歩き出した。

心なしか、夕暮れの空がいつもより広く感じた。
　
住宅街を抜けて、ひとりになった帰り道。

彼女と並んで歩いていた時間を思い出す。

特別な会話をしたわけじゃない。

でも、あの沈黙が心地よかったことだけは、はっきり覚えている。

ふと、ポケットに手を入れると、指先に触れたものがあった。

それを取り出してみる。

——飴玉。

彼女が、別れ際に何気なく差し出したもの。

「これ、いる？」と軽く聞かれて、なんとなく受け取った。

そのときは特に気にしていなかったけれど、今になって妙に気になった。

彼女は、あのとき何を考えていたんだろう。

なぜ、わざわざ自分にこれをくれたんだろう。

考えたところで答えは出ない。

でも、なんとなく——

また一緒に帰れるといいな。

そんなことを思った。
　

次の日。

いつもと同じ朝。

いつもと同じ教室。

けれど、なんとなく、彼女の存在が気になった。

意識していないつもりだった。

でも、視線が自然と彼女のほうへ向かってしまう。

気づかれたら恥ずかしいから、さりげなく。

それとなく。

「……」

彼女はいつも通り友達と話していた。

昨日と変わらない日常。

自分だけが、昨日を引きずっている気がした。

窓の外を見る。

晴れているのに、風は少し冷たい。

秋が近づいているんだろう。

昨日のことを、彼女は覚えているんだろうか。

それとも、何気ないこととして、もう忘れてしまったんだろうか。

そんなことを考えていると、不意に——

「おはよう」

彼女の声が聞こえた。

びくりと肩が跳ねる。

「……お、おはよう」

予想外のことに、ぎこちなくなった声。

彼女は特に気にすることもなく、にこりと微笑んで、自分の席へ戻った。

それだけのこと。

たったそれだけのことなのに、なぜか胸が騒いだ。

放課後。

昨日と同じ時間、同じ場所。

ふと、昇降口で靴を履き替えていると、彼女の姿が目に入った。

——昨日と同じように、一人だった。

「……」

少しだけ、迷う。

でも、自然と足が動いていた。

「今日も、一緒に帰る？」

気づけば、そう声をかけていた。

彼女は驚いたようにこちらを見て——

「……うん」

昨日と同じように、微笑んだ。

それだけで、今日の帰り道が少しだけ特別なものに思えた。

昨日より、ほんの少しだけ距離が縮まった気がした。

そして——

昨日より、もう少しだけ長く、この時間が続けばいいと思った。

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　昼休みが終わる少し前、教室内はざわめいていた。
　誰かの笑い声が響き、廊下を走る音が遠くに聞こえる。机に突っ伏しているやつもいれば、まだ話し足りないのか、立ったまま談笑しているやつもいる。

　窓際の席で、何の気なしにペンを指で転がす。
　ぼんやりと窓の外を眺める。

　ふと向かいの校舎の方へ目を向けると、視線がぶつかった。

　廊下を挟んだ向こう側。
　窓際に座っていた彼女も、こちらを見ていた。

　数秒間。

　ただ、それだけのことだったのに、心が小さく跳ねる。

　それは本当に、ただの偶然だったのか。
　それとも、向こうもこちらを見ていたのか——

　そんなことを考えた瞬間、チャイムが鳴った。

　ざわついていた教室が一気に慌ただしくなり、視線を戻したときには、もう彼女の姿はなかった。

　放課後、帰る支度をしながら、友人がふと声をかけてきた。

　「お前、最近よく外見てるよな」

　何気ない言葉に、心臓が僅かに揺れる。

　「……そうか？」

　「そうだよ。昼休みとか、窓際でぼんやりしてること多いし」

　「気のせいだろ」

　適当に笑ってごまかしながら、カバンを肩にかける。
　それ以上何か言われる前に、足早に教室を出た。

　帰り道、歩きながら今日のことを思い出す。

　偶然、視線が交わる。
　それだけのはずなのに、なぜか心がざわつく。

　名前も知らないし、話したこともない。
　けれど、なぜか目で追ってしまう。

　また明日、目が合うだろうか。
　そんなことを考えてしまう自分が、なんとなくおかしかった。

　空は夕焼けに染まり、地面に伸びた影がゆっくりと揺れる。
　風が吹いて、木々の葉が静かにざわめいた。

　「……考えすぎか」

　小さく息を吐くと、そのまま足を速めた。

　次の日、昼休み。

　いつもと変わらない日常。
　窓際の席に座り、何をするでもなく、ただ外を眺める。

　向かいの校舎を意識しているわけじゃない。
　そんなつもりはないのに、気づけば目がそちらへ向いている。

　誰かが窓際で友人と談笑しているのが見えた。
　教室の奥では、誰かが笑い声を上げる。

　けれど、探していた姿は、どこにもなかった。

　昨日の出来事は、やっぱりただの偶然だったのかもしれない。
　ほんの一瞬、視線が重なっただけ。

　それだけのことなのに。

　それだけのことなのに、今日もまた、目で追ってしまう。

　小さく息を吐いた、そのとき。

　廊下を歩く誰かの姿が目に入った。
　意識するより先に、その動きを目で追ってしまう。

　ゆっくりと歩く彼女の姿。
　友人と話しているのか、時折、小さく笑っていた。

　何気ない仕草、何気ない表情。
　昨日よりもずっと近くにいるのに、触れられない距離がもどかしい。

　気づかれるはずもないのに、心臓の音がわずかに早くなる。

　そのとき。

　彼女がふと、足を止めた。

　そして、ゆっくりと顔を上げる。

　視線が交わる。

　昨日よりも、ほんの少し長く目が合った。

　けれど、またしても、言葉は出なかった。
　何を言えばいいのかもわからないまま、ただ見つめることしかできなかった。

　彼女は、小さく瞬きをして、そして——

　ふっと、微笑んだ。

　その瞬間、心が強く揺れる。

　ほんの少し、世界が変わったような気がした。

　帰り道。

　いつもと同じ道を歩いているはずなのに、何かが違って見えた。

　足取りが軽いわけじゃない。
　何かが劇的に変わったわけでもない。

　けれど、心のどこかが、少しだけ浮ついている。

　昨日まではただの「偶然」だった。
　でも今日の視線は、どうだったのだろう。

　ほんの一瞬。

　それだけのことなのに、どうしてこんなにも心に残ってしまうのか。

　風が吹く。

　夕暮れの空を見上げると、雲がゆっくりと流れていく。

　また明日、目が合うだろうか。

　そう考えた瞬間、自分でも気づかないうちに、小さく笑っていた。

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　夜空に花火が咲いていた。
　大きく広がった光がゆっくりと消えていく。

　浴衣姿の人が行き交う、夏の夜。
　祭りの賑やかさに包まれていたはずなのに、今は少しだけ静かだった。

　さっきまで男友達と祭りを歩いていたが、偶然、女友達に出会い、なんとなくそのまま一緒に回ることになった。

　けれど、気づけば周りにいたはずの友人たちは姿を消し、いつの間にか彼女と二人きりになっていた。

　「はぐれた……？」

　彼女がふと足を止める。

　辺りを見回してみるけれど、もう人波に紛れてしまっている。
　戻るにしても、この人混みじゃ見つけるのは難しそうだった。

　「どうする？」

　そう聞くと、彼女は小さく息をついた。

　「……まあ、待ってればそのうち見つけてくれるかもね」

　そう言って、少しだけ辺りを見回す。

「でも、この人混みじゃ、探すのも難しそう……」

　そう呟いたあと、彼女は「少し歩こうか」と言ってゆっくり歩き出した。

　つられて、自分も歩き出す。

　祭りの喧騒を抜けた道は、驚くほど静かだった。
　さっきまでの賑やかさが嘘みたいに、風の音だけが聞こえる。

　「……涼しいね」

　彼女が呟いた。

　そういえば、花火が終わった途端に風が変わった気がする。
　昼間の暑さが嘘みたいに、少し肌寒いくらいだった。

　隣を歩く彼女の浴衣の袖が揺れる。

　祭りの灯りが遠ざかるにつれ、少しずつ静寂が広がっていく。
　さっきまでいた場所が、どこか遠く感じる。

　こんなふうに、二人きりで歩くのは初めてだった。

　——妙に、心臓の音がうるさく感じる。

　「……さっき、射的やってたよね？」

　彼女が思い出したように言う。

　「見てたの？」

　「うん」

　少し恥ずかしくなる。
　結果は散々だったのに。

　「すごく真剣な顔してた」

　そう言って、彼女はふっと笑った。

　狙った景品は取れなかった。
　でも、こうして覚えていてくれたことが、少しだけ嬉しかった。

　「何が欲しかったの？」

　「……何でもよかった」

　本当はそうじゃない。
　でも、なんとなく言えなかった。

　「そっか」

　彼女はそれ以上何も聞かなかった。

　静かな夜道。

　このまま、もう少し歩いていたい気がした。

　「……もう少し、ゆっくり歩こうか」

　彼女のその言葉に、自然と足を緩めた。

　どうして、こんなにも心が揺れるのか。

　たぶん、答えはわかっている。

　でも、それを言葉にするのは、もう少しだけ先にしたかった。

　風が吹いた。

　浴衣の袖がふわりと揺れる。

　夜の静けさが、二人の距離をそっと包んでいた。

　人混みの中では気づかなかった、夜の匂いがふっと鼻をかすめる。

　ほんのりと、夏の終わりを感じさせるような、少し涼しい空気。

　「……もう秋だね」

　彼女が、ぽつりと呟いた。

　「そうだな」

　空を見上げる。
　花火の煙が風に流され、すっかり夜の闇が戻っていた。

　「夏って、あっという間に終わるよね」

　「毎年そう思うけど、また来年も同じこと言うんだろうな」

　「ふふ、たしかに」

　彼女が小さく笑った。

　それだけの会話なのに、なんとなく心が落ち着かない。

　理由はわかっていた。
　祭りの間は、たくさんの人がいたのに。
　今は、この道に二人きり。

　「さっき、ベビーカステラ買ってたよね？」

　「うん」

　袋の中に、まだ少し残っている。
　歩きながら、何気なく手を伸ばして一つ口に入れる。

　「美味しそう」

　彼女がぼそっと呟いた。

　なんとなく、袋を差し出してみる。

　「いる？」

　「えっ、いいの？」

　「まだ余ってるし」

　少しの間があってから、彼女が小さく手を伸ばした。
　袋の端をそっとつまんで、迷うように一つだけ取る。

　「……じゃあ、ひとつだけ」

　口元に運びながら、嬉しそうに目を細めた。

　「……美味しい」

　そう言って、もう一度笑う。

　その横顔を、ふと目で追った。

　いつもは、少し遠くから見ているだけだった。
　こんなふうに、近くで見ることなんてなかった。

　なのに——

　「……ん？」

　彼女が不思議そうにこちらを見る。

　しまった。
　見すぎていたかもしれない。

　「……いや、なんでもない」

　慌てて視線を逸らし、適当に誤魔化す。

　自分で思っていたよりも、ずっと意識してしまっていることに気づく。
　たぶん、さっきの花火のせいだ。
　そういうことにしておこう。

　ゆっくりと、彼女が歩き出す。

　「そろそろ戻ろうか」

　「……そうだな」

　今日が終わったら、きっとまたいつもの距離に戻るんだろう。

　友達と一緒に笑って、何もなかったように。

　きっと、来年も夏はあっという間に終わる。
　また、同じように祭りに行くかもしれない。

　そう思ったら、少しだけ——

　この静かな時間が、名残惜しくなった。

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授業の終わりを告げるチャイムが鳴った。

ガタガタと椅子を引く音、ざわめき、教室に広がる日常の音。
机に肘をつきながら、なんとなく黒板を見つめる。

不意に名前を呼ばれ、顔を上げた。

先生が、手のひらに乗せた小さな消しゴムをかざしている。

「落とし物だ。名前が書いてあるぞ」

「ほら」と消しゴムを渡されるが、

（え？）

一瞬、理解が追いつかなかった。
けれど、教室のざわめきがピタリと止まり、数秒後には「おおー！」と興味をそそられたような反応が返ってくる。

「お前、名前書く派なの？」

「いやいや、違う。俺のじゃない」

慌てて否定した。

でも、確かにそこには自分の名前が書かれている。

手のひらサイズの、どこにでもある普通の消しゴム。
でも、文字の筆跡は見覚えのないものだった。

「じゃあ誰のだ？」

先生がもう一度教室を見渡す。

その瞬間、視線の端に彼女の姿が映った。

端の席。
普段あまり話すことのない、でも、いつもなんとなく目で追ってしまうあの子。

彼女が、一瞬だけ息をのむような仕草をした。

そして、小さく俯く。

「……」

偶然かもしれない。
でも、もしかして——

「とりあえず、持っておけ。持ち主がいたら返してやればいい」

先生はそう言って、消しゴムをポンと机に置いた。

周りから「お前のだろー！」「モテ期か？」なんて茶化されながら、無言でそれを手に取る。

小さな、何の変哲もない消しゴム。
だけど、それが今、妙に重たく感じられた。

放課後。

いつもより少し遅く教室を出た。
荷物をまとめながら、ポケットに入ったままの消しゴムを何度か指でなぞる。

——どうしよう。

返すべきなのか、それとも、このまま持っているべきなのか。

（……いや、何を考えてるんだ）

結局、自分の名前が書かれていた理由もわからないままだ。
それだけで何かを期待するのは、単なる勘違いかもしれない。

それでも——

「……あの」

廊下を歩いていると、不意に背後から小さな声がした。

振り向くと、そこに彼女がいた。

「……さっきの消しゴム、私の、なの」

その声は、どこか申し訳なさそうで、それでいて少しだけ緊張しているようにも聞こえた。

「え？」

思わず、聞き返してしまう。

「さっきの、落としちゃって……」

「……」

言葉の続きを待つ。
けれど、彼女は何かを言いかけて、それ以上は口を開かなかった。

ただ、じっとこちらを見ている。

「……そっか」

ポケットの中の消しゴムを取り出す。

「ほら」

そっと手のひらに乗せると、彼女は少し戸惑ったように、それを受け取った。

「……ありがとう」

消しゴムを持つ指先が、かすかに震えていた。

「……でもさ」

自分でも、なぜその言葉を口にしたのかはわからなかった。

「なんで俺の名前、書いてたの？」

彼女の表情が、一瞬ぴたりと固まる。

そして——

「それは……」

何かを言おうとした、けれど。

「……なんでもない」

小さく息を吐いて、ふっと笑った。

「気にしないで」

そう言って、彼女は軽く頭を下げて、足早に去っていった。

その後ろ姿を、ぼんやりと見送った。

結局、理由は聞けなかった。
でも、それでもいい気がした。

名前が書かれた理由は——

彼女が去ったあと、しばらくの間、その場を動けなかった。

消しゴムをそっと握りしめた彼女の指先。
「気にしないで」と笑ったあの表情。

あれが本当に、ただの「なんでもない」ことだったのだろうか。

——気になる。

でも、それ以上に、これ以上何かを聞いたらいけないような気もした。

彼女が言葉を選んで、そう言ったのだから。

……これで終わり？

そう思おうとしたのに、なぜか心の奥に、小さな引っかかりが残る。

次の日。

教室に入ると、何となく彼女の方を見てしまった。

席は少し離れている。
普段なら気にすることもないのに、今日は無意識に視線が向く。

彼女は、いつもと変わらない様子だった。

友達と話しながら笑い、時々頷いたり、窓の外を眺めたり。
それは、昨日までと同じ彼女だった。

でも、たった一つだけ違ったのは——

机の上に、昨日の消しゴムが置かれていたこと。

さりげなく視線を戻す。
気にしすぎるのも変だ。

でも、どうしてだろう。

消しゴムの向きが、妙に気になった。

普通、机に置くなら、何気なく転がしておくだろう。

けれど、その消しゴムはまっすぐに置かれていた。
まるで、それを持ち主に見てもらうことを期待しているかのように。

その白い表面に、昨日と同じように——
自分の名前が書かれている。

昼休み。

どうしようもなく気になって、結局彼女の近くを通ってみた。

すると、ふとした瞬間、彼女と目が合った。

彼女は一瞬、驚いたように目を瞬かせ——

それから、ゆっくりと笑った。

それは、昨日よりもほんの少しだけ、柔らかい笑顔だった。

「……ねぇ」

彼女が声をかけてきたのは、その帰り道だった。

「昨日のことだけど……」

立ち止まる。

彼女も足を止めて、少し考えるように空を見上げた。

「やっぱり、言っておこうかな」

そう言って、ポケットから昨日の消しゴムを取り出した。

「これね、別に落としたんじゃなくて……本当は、大事に持ってたの」

消しゴムをそっと両手で包み込む。

「でも、名前、見られちゃったよね」

「……あぁ」

「だから、もう隠すのは無理かなって思って」

彼女は、少しだけ困ったように笑った。

「恋のおまじない、知ってる？」

「……ん？」

「好きな人の名前を消しゴムに書いて、それを最後まで使い切ると……願いが叶うってやつ」

「……あぁ」

聞いたことはあった。
でも、まさか、そんな話が今ここで出るとは思わなかった。

「それで……」

彼女は、少しだけ目を伏せる。

「これ、私が書いたんだ」

自分の名前が書かれた消しゴムを、そっと差し出した。

「……」

何かを言わなきゃいけない。

そう思うのに、言葉が出てこなかった。

「だから、昨日はびっくりして、つい誤魔化しちゃったけど……でも、もういいかなって思って」

「……」

彼女が、ふっと笑う。

「だって、もうバレちゃったし」

そう言って、消しゴムを指先でくるりと回した。

「……ごめんね、変なことして」

「……」

言葉を探す。

でも、何を言えばいいのか、わからなかった。

ただ、彼女の手の中にある消しゴムを見つめることしかできなかった。

「もし、迷惑じゃなかったら……」

一瞬、躊躇うようにして。

でも、彼女はそれでも、勇気を出したように言った。

「このまま、持っていてもいい？」

「……」

答えは、決まっていた。

「……あぁ」

自然と口からこぼれた言葉に、彼女は嬉しそうに微笑んだ。

「よかった」

そう言って、彼女は消しゴムをそっとポケットにしまう。

そして、いつも通りの笑顔で「じゃあ、また明日」と言って、軽く手を振った。

「……あぁ」

彼女の背中を見送る。

そのポケットの中に、まだ名前が書かれたままの消しゴムがあることを思いながら。

「……」

なんとなく、自分の手がポケットの中の鍵を探した。

きゅっと握りしめる。

それは、いつもと変わらない手の感触だったはずなのに、なぜか今日だけは少し違って感じた。

それが何なのかは、まだわからない。

ただ、彼女がポケットにしまった小さな消しゴムのように——

その気持ちも、そっと胸の奥にしまっておこうと思った。

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小さな落とし物

放課後の教室は、昼間の賑やかさを忘れたように静かだった。

机と椅子が無造作に並び、窓の外から吹き込む風がカーテンをゆるく揺らしている。
掃除当番を終えて荷物をまとめたあと、ふと廊下に目をやる。

——彼女がいる。

数人の友達と話している姿が、半開きのドアの隙間から見えた。

彼女は、クラスでも目立つ存在だった。

勉強ができるとか、運動が得意とか、そういうわけじゃない。
けれど、いつも誰かの中心にいて、自然と視線を集めるような子だった。

特別、意識していたわけじゃない。
話すこともほとんどないし、隣の席になったこともない。

なのに、気づけば目で追っている自分がいる。
彼女が笑うと、まるで周りの空気が少しだけ柔らかくなるようだった。

教室を出て廊下を歩く。
彼女のすぐ横を通り過ぎる瞬間、ふと足元に何かが落ちているのが見えた。

小さな、黒いヘアゴム。

彼女のものかどうかは分からなかった。
けれど、さっきまで髪を結んでいたのに、今はほどけているのが目に入る。

「あ！」

気づいたのか、彼女が髪をかき上げる仕草をした。
その指先が、いつもより少し寂しげに見えた。

拾って、声をかけようか——。

一瞬、迷う。
目の前には、彼女の友達がいる。
自分が話しかけたら、変に思われるかもしれない。

結局、その場では何もできず、ヘアゴムだけをそっとポケットにしまった。

帰り道の途中、ポケットの中のヘアゴムを指先で転がす。
どうして拾ったんだろう。
渡せばよかったのに、気づかないふりをしてしまった。

もし、明日も彼女が髪を結んでいなかったら、やっぱり必要だったのかもしれない。
でも、落としたことすら気づいていないかもしれない。

どうすればいいんだろう。

ただのヘアゴム。
それなのに、ポケットにあるだけで、妙に気にかかる。

次の日。

彼女は、昨日と変わらず髪を結んでいた。
昨日と同じように、無造作にまとめられたポニーテール。
新しいヘアゴムを使ったのか、それとも誰かから借りたのか。

もし、このまま渡さなかったら、別に困ることはないんだろうな。
そう思うと、余計に渡しそびれてしまう。

授業の合間、ちらりと彼女の方を見た。
窓際の席で、友達と小さな声で話している。
時折、窓の外に目を向けては、頬杖をつく。

あのヘアゴムは、本当に彼女のものだったんだろうか。
確信が持てないまま、またポケットの中で指先がそれをなぞる。

放課後、彼女が教室を出るタイミングを見計らう。
何かのついでのように、さりげなく渡せればいい。

けれど、そんな都合のいいタイミングはなかなか訪れなかった。

自分が帰るころには、彼女の姿はもうどこにもなかった。

帰宅して、机の上にヘアゴムを置く。
まるで自分のものみたいに、そこにあるのが変な気分だった。

渡せないまま、二日が過ぎた。

たったそれだけのことなのに、気持ちがもやもやと落ち着かない。
手元にある限り、ずっと気にしてしまいそうだった。

——明日こそは、渡そう。

そんなことを考えながら、眠りについた。

次の日。

ヘアゴムをポケットに入れて、何度も指先で確かめる。
今日こそは渡そう。そう決めたはずなのに、思っていたより簡単じゃない。

授業中、机の上に頬杖をつきながら彼女の方をちらりと見る。
何かを考えているように、ぼんやりと窓の外を眺めていた。

窓からの光が髪に映えて、ゆるく結ばれたポニーテールがそよぐ。
新しいヘアゴムを使っているのか、昨日と変わらない後ろ姿。

（……もう、渡さなくてもいいのかも）

そんな考えがよぎる。

彼女が困っている様子はない。
落としたことすら気にしていないのかもしれない。

だったら、わざわざ渡す必要なんて——。

放課後、なんとなく教室に残る。

彼女は友達と談笑しながら、ゆっくりと荷物をまとめていた。
特に急ぐわけでもなく、帰るタイミングを見計らっているようにも見えた。

本当なら、その間に声をかければよかったのかもしれない。
けれど、彼女の友達がすぐ隣にいるだけで、気軽に話しかけることはできなかった。

「じゃあ、また明日ね！」

彼女は友達に手を振り、教室を出て行った。

その後ろ姿を目で追う。

気づけば、また渡しそびれていた。

帰り道。

もう空は薄暗くなり始めていた。
秋の夕暮れは短く、気温も少し肌寒くなっている。

結局、今日も渡せなかったな——。
そう思いながら歩いていると、前方に見慣れた後ろ姿があった。

彼女だった。

一人で歩いている。
いつも友達と一緒なのに、珍しい。

渡すなら、今かもしれない。

歩幅を少し早める。

「……」

声をかけるタイミングを探すが、うまく言葉が出てこない。

ポケットの中で、ヘアゴムをそっと撫でる。
たったこれだけのことで、どうしてこんなに迷うんだろう。

ふと、彼女が立ち止まった。

何かを探すように、足元を見つめる。

もしかして——。

小さく息を吸って、思い切って声をかけた。

「……これ、落とした？」

そう言って、ポケットからヘアゴムを取り出す。

彼女がこちらを向いた。

一瞬、驚いたような表情をした後、ヘアゴムを見て目を瞬かせる。

「あ……」

手を伸ばして、そっとそれを受け取った。

「ありがと。……どこで拾ったの？」

「教室の前で。多分、落としたんじゃないかと思って……」

「そっか……気づかなかった」

彼女はヘアゴムを指で弄びながら、小さく笑った。

「でも、なんで持ってたの？」

鋭い質問だった。

「いや……その、すぐ渡せばよかったんだけど……」

言葉を濁すと、彼女はくすっと笑う。

「もしかして、ずっと持ってた？」

からかうような口調。

「……まぁ、そんな感じ」

正直に答えると、彼女は少しだけ驚いた顔をした。

「そっか」

それだけ言って、視線を落とす。

その後、しばらく沈黙が続いた。

何か話さなきゃと思いながらも、何を言えばいいのかわからない。

そうしているうちに、彼女がゆっくりと歩き出した。

「……じゃあね」

そう言って、小さく手を振る。

いつもより少しだけ、ゆっくりと。

「……ああ」

そう返して、彼女の背中を見送った。

ポケットの中には、もうヘアゴムはない。

ただ、それだけのことなのに。

どこか、胸の奥がふわりと揺れる気がした。

それが何なのかは、まだよくわからない。

次の日。

授業中、ぼんやりと窓の外を眺めていた。

昨日のことが頭から離れない。

手を振っていた彼女の後ろ姿、ほんの少し驚いたような表情。

「もしかして、ずっと持ってた？」

その言葉を思い出すたび、胸の奥が妙にざわつく。

渡すだけのつもりだったのに。

どうして、こんなに気になるんだろう。

昼休み。

いつものように、友達と他愛のない会話をしていた。

ふと、教室の入り口の方で、彼女の姿が見えた。

「おーい！」

隣の席の子が、彼女に手を振る。

彼女は小さく微笑んで、軽く手を振り返した。

その横顔を、つい目で追ってしまう。

そんな自分に気づき、少しだけ息をつく。

（……なんなんだ、これ）

ただのヘアゴムひとつ。

それを渡しただけなのに、こんなにも意識してしまうのが不思議だった。

放課後。

帰り支度をしながら、何気なく教室の外を覗いた。

彼女がいた。

廊下で友達と談笑しながら、髪を結び直している。

手に持っているのは——昨日、渡したヘアゴムだった。

思わず、心臓が跳ねる。

（使ってる……？）

自分でも驚くほど、小さなことで嬉しくなった。

でも、すぐに気づく。

彼女が結んだ髪を、友達が軽く引っ張っていた。

「それ、昨日のやつ？」

「うん、落としたやつ。拾ってくれたみたいで」

「へぇ〜、よかったね」

「うん」

彼女は少しだけ笑った。

どこか、昨日より柔らかい表情に見えた。

帰り道。

昨日と同じ時間、同じ道。

だけど、今日は彼女の姿はなかった。

代わりに、昨日のことを思い出していた。

「……ありがと」

それだけの言葉だったのに。

こんなにも記憶に残るなんて。

自分でも、思っていたより単純なのかもしれない。

だけど——。

それでいい、そう思った。

次の日も、また次の日も。

彼女の髪には、昨日渡したヘアゴムがあった。

それを目にするたび、小さく心が動く。

特別な言葉を交わしたわけでもない。

それなのに、不思議と忘れられない。

彼女の後ろ姿を、目で追いながら思う。

（……たぶん、これがはじまりなんだろうな）

名前を呼んだこともない。

二人で話したことなんて、ほとんどない。

それでも、彼女を目で追う時間が、少しずつ増えていく。

そんな自分に気づいてしまった。

だけど、それを認めるのは、もう少し先でいい気がした。

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放課後、何となく窓の外を眺めるのが習慣になっていた。

理由なんてない。

授業の終わり、机に置いた手を少し伸ばして、ぼんやりと外を見る。

グラウンドでは部活の掛け声が響き、昇降口の前には帰る準備をする生徒たちがいる。

その中に、彼女の姿を見つけた。

特に気にしていたわけじゃない。

ただ、目についた。

いつの間にか、視線が追っていた。

成績もいいし、運動もできる。
何より、可愛い。

彼女はいつも誰かと一緒にいて、笑っている。

ただ、それだけのこと。

なのに、いつの間にか目で追ってしまう。

探してしまう自分に、少しだけ戸惑う。

＊

ある日、いつものように窓の外を見ていた。

昇降口の前、彼女が友達と並んで歩いている。

そして、不意に足を止めた。

誰かを探すように、視線を上げる。

──え？

次の瞬間、彼女は小さく手を振った。

窓越しに、まっすぐこちらへ向けて。

風が吹いて、彼女の髪が揺れる。

友達が驚いたように隣を見ている。

「え、誰に？」

聞こえなくても、口の動きでわかった。

彼女は軽く笑って、そのまま歩き出した。

何もなかったように。

でも、こっちはそうはいかなかった。

胸の奥が、ざわついた。

──今のは、偶然か？

いや、違う。

彼女の手は、確かにこっちに向けられていた。

思い違いじゃない。

そう思うほどに、心臓の音が大きくなる。

放課後、なんとなく窓の外を眺める。

それは、ただの習慣だったはずなのに。

たった一度、手を振られただけで、意味を持ち始めた。

あの日以来、放課後の窓際は、ただの習慣ではなくなった。

授業が終わり、机に置いた手を少し伸ばして、外を見る。

グラウンドでは部活の掛け声が響き、昇降口の前には帰る準備をする生徒たちがいる。

彼女の姿を探す。

自分でも驚くほど、すぐに見つけられた。

たぶん、前からそうだったんだろう。

無意識のうちに、視線で追っていた。

その日も、彼女は友達と歩いていた。

笑いながら話している。

眩しいくらいに、楽しそうだった。

──だけど、一瞬だけ。

ほんの一瞬、彼女の視線が上がる。

そして、また。

小さく、手を振った。

昨日と同じように。

「……っ」

鼓動が早くなるのを感じた。

きっと、思い違いじゃない。

彼女は、窓の向こうにいる自分を見つけている。

だけど、どうして？

なぜ、手を振るんだろう。

友達は、やっぱり不思議そうに彼女を見ている。

「誰に？」

彼女は、それに答えず、小さく笑って歩き出した。

＊

意識するようになってから、些細なことが気になるようになった。

彼女と同じクラスの友達が、楽しそうに話しているのを見た。

彼女の名前が出ると、つい耳が傾く。

些細な情報に、いちいち反応する自分がいる。

それだけじゃない。

廊下でたまたますれ違うとき、どうしたらいいのかわからなくなる。

目が合っても、すぐに逸らしてしまう。

向こうは何も気にしていないのかもしれない。

でも、もし。

もし、彼女も意識していたら。

──そんなことを考えてしまう。

そういう目で見ると、彼女はやっぱり特別だった。

クラスの誰とでも仲が良くて、話しているときは楽しそうで。

それでいて、ふとしたとき、どこか遠くを見ていることがある。

何を考えているんだろう。

何を見ているんだろう。

＊

ある日、窓際に座ると、雨の匂いがした。

天気は曇り。

もうすぐ降り出しそうな、湿った空気。

昇降口の前には、傘を持っている生徒がちらほら。

彼女も、その中にいた。

手には折りたたみ傘。

友達と話しながら、それを広げる。

そして、また。

一瞬だけ、こちらを見上げた。

窓越しに、静かに見つめ合う。

手は振らなかった。

でも、それだけで十分だった。

雨が降り出す。

音もなく、静かに。

彼女はゆっくりと傘を開いた。

友達と並んで歩き出す。

自分は、その背中をただ見つめていた。

＊

「誰かを、好きになるって、どんな感じなんだろう」

そう思ったのは、たぶんこのときが初めてだった。

この気持ちは、何かの名前をつけられるものなのか。

それとも、ただの偶然が積み重なっただけなのか。

──もし、窓越しの手が、最初からなかったら。

自分は、彼女を意識することはなかったのかもしれない。

だけど。

たった一度、振られた手が。

視線が。

心のどこかに、静かに残ってしまった。

＊

それから何度か、窓越しに視線が合うことはあった。

彼女は何も言わず、ただ、少しだけ笑ったり、視線をそらしたりした。

自分も、何もできなかった。

言葉にしないまま、過ぎていく時間。

季節が変わる頃、ふと気づくと、あの時間はもうなかった。

彼女を目で追うことも、窓越しに視線を交わすことも、もうなくなっていた。

何もなかったように。

まるで最初から、そんな時間が存在しなかったみたいに。

だけど。

今でも、ふとした瞬間に思い出す。

放課後、窓の向こうにいた彼女の姿を。

何も言わずに、ただ小さく手を振った、その瞬間を。

きっと、忘れられないままなんだと思う。

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　体育館の空気には、まだ今日の練習の熱が残っていた。
　ハンドボール部のメンバーたちは、それぞれ荷物をまとめたり、ストレッチをしたり、談笑しながら帰り支度をしている。

　そんな中、俺――悠斗は、いつものようにバッグを肩にかけながら出口へと向かっていた。

「悠斗、一緒に帰ろう」

　振り返ると、菜月がいつも通りの自然な様子で立っていた。
　これも、いつものこと。

「ああ、いいぞ」

　当たり前のようにそう返した瞬間――
　
　「あの二人って、いつも一緒に帰ってない？」

　近くで話していた部員の声が耳に入った。
　
　「もしかして、付き合ってる？」

　――ゴホッ。

　不意に咳き込んだ俺は、思わず菜月の顔を見た。
　彼女は普段通りの表情をしているけど、ほんの一瞬、ピクリと肩が動いたのを見逃さなかった。

　部員たちは悪気なくヒソヒソと話し続けている。

　「まぁ、お似合いだしな」
　「そろそろ正式にそういう関係になったりして」

「……っ」

　なんか、すげぇ気まずい。
　菜月と一緒に帰るのは別に普通のことなのに、そう言われると変に意識してしまう。
　いやいや、俺が意識するのもおかしいだろ。

「な、なぁ圭吾」

　唐突に、俺は近くで着替えていた圭吾に助けを求めた。
　
「お前も帰るだろ？ 一緒に帰ろうぜ」

「え？」

　圭吾は驚いたように俺を見たあと、ニヤッと笑う。

「いや、俺、今日は陽菜と二人っきりで仲良く帰るから無理だよ」

「は！？ いやいや、何言ってんの！？」

　振り返ると、陽菜が赤くなって抗議していた。

「仲良くじゃない！！ 圭吾が勝手についてくるだけ！」

「ひどくね？ 俺、ちゃんとお前の荷物持ってやるのに」

「それは応援用のグッズとか持ち帰るのが大変だからでしょ！？」

　陽菜の反論に、俺は「え？」と首を傾げた。

「応援グッズ？」

「そうそう」

　圭吾はふざけた口調で陽菜のバッグをポンと叩いた。

「試合前だから、陽菜は応援の準備してんの。で、それを家まで持ち帰るのが大変だから、俺が手伝ってあげてんの」

「そ、そういうこと」

　陽菜はむすっとしながらバッグを抱え直す。
　ふと気づけば、菜月がその様子をじっと見つめていた。

「なら、私も手伝うよ」

　そう言って菜月が陽菜のほうへ歩み寄ると、陽菜は「えっ」と少し戸惑った顔をした。

「え、いいよ！？ そんな、わざわざ……」

「いいって。試合前はみんなで頑張るんだから、マネージャーだけに負担かけるのも変でしょ」

　菜月がそう言うと、俺も思わず「まぁ、俺も手伝うわ」と言葉を継いでいた。

「え、悠斗まで？」

「圭吾に全部任せると、あとで『俺が全部やった』って大げさに言いふらされそうだし」

「おいおい、信用ねぇな！」

　圭吾が苦笑いする中、俺たちは自然な流れで四人で帰ることになった。

　こうして、俺たちは学校を出た。
　もともと、俺と菜月は一緒に帰ることが多いし、陽菜と圭吾も割とそういうことがある。
　だけど、こうして四人で一緒に帰るのは、なんとなく新鮮だった。

　駅へ向かう道の途中、圭吾が不意に口を開く。

「なぁ、陽菜。俺って、マネージャーからの評価どんな感じ？」

「は？」

「こうして荷物持ったりしてるんだから、そろそろ**『圭吾くん、優しい』とか言われる頃じゃね？」」

「いや、普通に感謝はしてるよ」

　陽菜は淡々と答える。

「けど、それをいちいち言葉にしないとダメ？」

「ちょっと待て、それだと俺が『感謝しろ』って言わせてるみたいじゃん！」

「違うの？」

「違うわ！」

　圭吾の必死な訴えに、俺と菜月は思わず笑った。

　そんなふざけたやり取りをしながら、ふと菜月が何気なく陽菜の様子を盗み見る。

（……なんか、陽菜って、前より圭吾に対して優しくなった？）

　これまではもっと遠慮なくツッコんだり、はっきりした態度をとっていたような気がする。
　それが、今日はどこか柔らかいというか……。

（気のせい……かな？）

　菜月は何も言わず、ただその様子を眺めながら歩き続けた。

　こうして、四人での帰り道が続いた。
　圭吾がふざけ、陽菜がツッコミ、菜月がそれを見て小さく笑う。
　俺は――

（さっきの言葉、まだ引っかかってるな）

　部活のやつらの、「付き合ってるの？」という言葉。

　今まで、そんなこと考えたこともなかったのに。

「悠斗？」

　ふと菜月の声がして、俺はハッとして彼女を見る。

「え、ああ、なんだ？」

「さっきから、ぼーっとしてる」

「え？ いや、別に」

「そ？」

　菜月は特に気にした様子もなく、また歩き出す。

　その横顔を見ながら、俺はなんとなく落ち着かない気持ちになった。

　――いつも通りの帰り道のはずなのに。
　なんだか、少しだけ違う気がした。

　四人での帰り道は、思った以上に賑やかだった。

　圭吾が冗談を飛ばし、陽菜がツッコむ。
　菜月がクスクスと笑い、俺はなんとなくその様子を見ている。
　
　まるで、これがいつもの日常のように。
　だけど、俺の心の中では、先ほどの部員たちの言葉がまだ引っかかっていた。

　――「あの二人って、いつも一緒に帰ってない？」
　――「付き合ってんの？」

（……なんで、そんなこと言われただけで、意識しちまうんだよ）

　別に、菜月とは昔からの付き合いだし、ただの友達だろ。
　それなのに、なんか変な感じがする。

「悠斗、さっきから黙ってない？」

　突然、菜月が俺をじっと見上げてきた。

「え？ いや、そんなことないけど」

「そう？」

　菜月は特に気にする様子もなく、「ならいいけど」と軽く流した。
　でも、その横顔を見て、また少しだけ落ち着かなくなる。

（……なんか、意識しちまってる？ 俺）

　こんなこと、今までなかったのに。

　一方で、菜月は陽菜の様子をちらりと見ていた。
　
　いつも通り、圭吾にツッコんでいるけれど、なんとなく柔らかい雰囲気がある気がする。
　以前よりも、なんというか――自然に笑っているような。
　
（……まぁ、気のせいかな）

　深く考えようとしたけれど、圭吾が突然、陽菜の持っている荷物をひょいっと奪った。

「ちょっ！ 圭吾！？」

「はいはい、お前はもうちょっと楽しろっての」

「いや、別に重くないし……」

「でも、俺が持ちたいの。ほら、ありがたく思え？」

「はぁ！？ 何その理論！」

　いつものようなやり取り。

　菜月はなんとなく笑っていたけれど、悠斗の視線が少しだけ気になった。

（……悠斗、なんでそんな微妙な顔してるの？）

　一方で、悠斗は未だに自分の気持ちに整理がつかないままだった。
　
　なんでこんなに菜月のことを気にしてるのか、自分でもわからない。
　別にいつも通りなのに。
　
「悠斗？」

　菜月の声がして、またハッとする。

「え、ああ、なんだ？」

「さっきから、ぼーっとしてる」

「いや、そんなことないって」

「ほんと？」

　菜月は少しだけ首を傾げて、俺の顔をじっと見た。
　
　その仕草に、また心臓が妙に跳ねる。

（……俺、菜月のこと、意識しちまってる？）

　そんな考えが浮かんで、ますます訳がわからなくなった。

　やがて、駅に到着する。

「じゃ、ここで解散か」

　圭吾が言うと、陽菜が小さく頷いた。

「うん、みんなありがとね」

「おう、俺がいなきゃダメだろ？」

「はいはい、そうだね」

　陽菜のその返しに、圭吾は少しだけ笑った。

　その笑顔を見たとき、菜月はふと感じた。
　
（あれ、陽菜って……前より楽しそう？）

　でも、それ以上深く考えず、「じゃあね！」と軽く手を振った。

　駅で解散した後も、悠斗の頭の中はずっとモヤモヤしていた。

（……なんか変だ）

　菜月とはずっと一緒に帰ってたし、別に今まで意識したことなんてなかったのに。
　なのに、部活の連中の何気ない言葉が引っかかって、今日一日ずっと変な感じだった。

　気づけば、スマホを開いて無意味にスクロールしている。
　こんなときは、誰かと話して気を紛らわせたい――。

　そう思い、軽くメッセージを送ろうとしたそのときだった。

「悠斗？」

　不意に声をかけられて、顔を上げると、そこには菜月が立っていた。

「え、お前まだ帰ってなかったの？」

「いや、ちょっと買い物してたんだけど……悠斗こそ、なにしてんの？」

「別に、なんでもねぇよ」

「ふーん？」

　菜月は少しだけ笑って、悠斗の隣に腰掛ける。
　
「今日、なんか変だったよね」

「え？」

「悠斗、さっきからずっとぼーっとしてるし。ていうか、部活帰りに一緒に帰るのを避けたの、初めてじゃない？」

「……いや、そんなことないけど」

「ほんと？」

　菜月はじっと悠斗を見つめる。

　それがなんとなく落ち着かなくて、悠斗はわざとそっぽを向いた。

「……お前だって、気にしてたんじゃねーの？」

「え？」

「部活の連中が、俺たちのこと付き合ってるみたいに言ってただろ」

「あぁ……あれね」

　菜月はふっと小さく笑う。

「別に、気にしてないよ？」

「マジで？」

「うん。だって、付き合ってるわけじゃないし」

「……まぁ、それは、そうだけどさ」

　悠斗はなんとなく返事に詰まる。

（菜月は、気にしてないのか）

　なら、俺が変に意識する必要なんてない。
　そう思うのに――なんで、こんなに胸がざわつくんだろう。

　一方で、菜月も自分の気持ちを整理できずにいた。

　確かに、悠斗とはずっと友達だった。
　それが変わるなんて、考えたこともなかった。

　でも、今日の悠斗は明らかにいつもと違っていた。

（……なんで、避けたの？）

　それが、ずっと引っかかっていた。

「……悠斗」

「ん？」

「もし……もしだよ？」

　菜月は少し言葉を選ぶようにして、続ける。

「もしさ……例えば、私が悠斗のこと、ちょっと意識してるとしたら？」

「……え？」

　一瞬、時が止まったような気がした。

「ううん、そんなに深い意味はないんだけどね？」

　そう言いながら、菜月はふっと笑う。
　でも、その表情には、ほんの少しの恥じらいがにじんでいた。
　無理に軽く言おうとしているのが分かる。

（……なんだよ、それ）

　悠斗はドキッとした。

　冗談のように言いながらも、菜月の指先が制服の裾をぎゅっと握っている。
　まるで、自分の言葉を誤魔化すみたいに。

「えっ、それ……どういう意味？」

「さあ？ どういう意味だろうね？」

　菜月は、少しだけ顔を伏せる。

　けれど、耳までほんのり赤くなっているのを、悠斗は見逃さなかった。

「じゃ、また明日ね！」

　菜月はそれ以上何も言わず、軽く手を振って歩き出す。

　悠斗は、しばらくその後ろ姿を見つめていた。

（……やべぇ、ほんとにわかんねぇ）

　でも、一つだけ確かなのは――

　――菜月の言葉が、頭から離れない。

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